Seamos francos al respecto: Todavía no tenemos pruebas fehacientes de que haya vida que no sea de esta Tierra. Este hecho no ha cambiado desde los tiempos de Aristóteles.

Pero a diferencia de ese griego dotado, mucha gente hoy en día piensa que la prueba de la biología alienígena podría adornar el próximo ciclo de noticias. Después de todo, los astrónomos han descubierto recientemente miles de nuevos planetas; las agencias espaciales han lanzado implacablemente equipos a docenas de objetivos del sistema solar; y los científicos del SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) siguen construyendo nuevos equipos para sintonizar el parloteo radiofónico de ET.

Los presupuestos de investigación pueden ser bajos, pero las expectativas son altas. Entre la larga lista de lugares donde podríamos descubrir la vida-que-no-sabemos, ¿cuáles son mis favoritos? En otras palabras, ¿dónde creo que encontraremos primero trozos de química autoorganizada que serían para siempre -para siempre- la prueba A en nuestro argumento de que la vida es una infección cósmica, en lugar de algo extraordinariamente raro o incluso único?

A continuación se enumeran mis seis principales selecciones para su consideración y posible contención. Tenga en cuenta dos cuestiones de importancia: (1) Todas mis elecciones son miembros de nuestro sistema solar, no porque crea que el resto del cosmos no esté plagado de vida, sino sólo porque sospecho que descubriremos primero la biología donde podamos buscarla in situ. En otras palabras, mis opciones son prácticas. (2) No esperes aprender que ninguno de estos hábitats está plagado de vida que se arrastra, se arrastra o puede entablar una conversación. Todos estos son entornos difíciles para cualquier criatura más grande que un microbio. Pero esta lista trata de descubrir rápidamente la biología, no de encontrar compañeros sesudos.

Así que aquí vamos…

1) Encélado: Es sólo una pequeña luna de Saturno, pero en contra de lo que se supone históricamente, no es simplemente otra bonita roca cubierta de hielo. En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA fotografió géiseres de agua congelada que salían de grietas en el hemisferio sur de Encélado. La mejor suposición es que bajo el exterior helado hay depósitos de agua líquida, que se mantienen calientes gracias a las interacciones gravitatorias entre esta luna y otros miembros del sistema de Saturno. Las necesidades para la vida están ahí, y tal vez los enceladianos también.

Un factor importante que favorece a esta luna es que sus habitantes podrían ser fáciles de encontrar. Como dice mi colega del Instituto SETI, Cynthia Phillips: «Muestras de lo que sea que exista en esos acuíferos ocultos están siendo lanzadas continuamente al espacio, esperando que las agarremos». Sin aterrizadores, sin taladros robóticos – la prueba de vida en Encélado puede estar ahí para ser tomada.

2) Titán: El hermano mayor de Encélado es el único mundo del sistema solar (además de la Tierra, por supuesto) del que se sabe que tiene lagos líquidos. Eso sí, se trata de lagos de etano y metano -gas natural líquido- rellenados sin cesar por una lluvia de hidrocarburos. Pero a pesar de los extraños ingredientes y de las gélidas temperaturas de Titán (menos 290 Fahrenheit, o menos 179 Celsius), este es un mundo donde la química es una empresa en marcha. Además, sabemos cómo colocar robots de aterrizaje en su superficie, porque lo hemos hecho. En 2005, la sonda Huygens se posó en el paisaje helado de Titán. Una futura sonda, capaz de navegar por los punzantes lagos de esta luna, podría descubrir un alijo de los Titanes.

3) Marte: Nunca expulsado de la isla, Marte sigue siendo perennemente popular para quienes buscan protoplasma de otro mundo. Especialmente intrigantes son las rayas oscuras que aparecen en el verano marciano en el cráter Horowitz. Es probable que se trate de agua salada derretida a escasos centímetros de la polvorienta epidermis de Marte. Una sonda relativamente sencilla podría tomar muestras de este entorno fangoso.

4) Europa: Muchos concederían a esta luna joviana una calificación más alta que la mía, ya que probablemente hay más agua líquida aquí que en todos los océanos de la Tierra. El inconveniente es que los vastos y salados mares de Europa se encuentran bajo unos 15 kilómetros de hielo más duro que el cálculo tensorial. No sólo sería un trabajo de Hércules meter una sonda bajo esta armadura helada, sino que los océanos de Europa son más oscuros que una cueva, lo que significa que la fotosíntesis no funcionará. Sin embargo, podría haber algo ahí abajo subsistiendo con el calor geotérmico o con moléculas complejas de la superficie.

6) Calisto y Ganímedes: He juntado estas dos lunas de Júpiter, ya que creo que son candidatas a la biología a la par. Al igual que su vecina más célebre, Europa, podrían tener océanos líquidos enterrados. Sin embargo, en el caso de estos dos hermanos de satélite, las profundidades salobres subyacen al menos 60 millas (100 km) de roca. Encontrar habitantes aquí es un proyecto listo para nuestros nietos.

Estos son mis lugares favoritos para buscar biología extraterrestre. Os recuerdo que mis preferencias no son más que eso: un gusto personal. La decisión, como siempre en ciencia, la tomarán los datos. Si quieren apostar contra mí, avisen a su corredor de apuestas local.

Seth Shostak es astrónomo senior en el Instituto SETI en Mountain View, California. Siga a SPACE.com para las últimas noticias sobre ciencia y exploración espacial en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.