Hoy en día, el hamamelis tiene muchos usos que lo convierten en el botánico tópico más popular del mundo. Forma parte de la base utilizada en tónicos, limpiadores y desmaquillantes fabricados por grandes empresas de cuidado de la piel, como Revlon, Neutrogena, L’Oreal y Estée Lauder.

El arbusto norteamericano conocido como hamamelis (Hamamelis virginiana) crece en abundancia en el este y el medio oeste de Estados Unidos, y en el sur de Canadá. Se caracteriza por sus brillantes flores anaranjadas o amarillas, que parecen fuegos artificiales, y por un método de propagación único y agresivo: sus cápsulas de semillas estallan de forma explosiva en otoño, arrojando las semillas hasta 9 metros.

Además de sus usos medicinales, la tribu mohegan enseñó a los colonos ingleses a utilizar los arbolitos de hamamelis para la radiestesia: los palos, según la tradición de los nativos americanos, se doblan hacia abajo para indicar las fuentes de agua subterránea.

Los historiadores creen que el nombre de avellano de bruja probablemente deriva de alguna combinación de «wicke», el antiguo término inglés para «animado», y «wych», el término anglosajón tradicional para «curva», recolectada por recolectores que la han recogido durante generaciones. Las ramitas se recogen durante el invierno y luego se cuecen al vapor en fábricas para liberar y concentrar el extracto picante.

Este extracto se suele mezclar con alcohol y agua purificada, a menudo junto con otros ingredientes para acondicionar la piel, como el aloe y el agua de rosas. También existen preparados de hamamelis a base de agua sin alcohol. También se vende en pomadas y cremas. Todas estas versiones son de venta libre en farmacias y en Internet.

Usos del hamamelis

La piel es nuestro órgano más grande, más expuesto y más maltratado por el medio ambiente. El hamamelis puede ser un poderoso aliado en su defensa y curación.

El hamamelis puede aliviar una amplia variedad de condiciones de la piel, incluyendo:

1. Hinchazón y decoloración: El extracto de hamamelis es una rica fuente de compuestos astringentes que pueden hacer que las proteínas de las células de la piel se junten más, reduciendo los poros y estrechando los capilares cerca de la superficie de la piel. También inhibe la producción de IL-8, un factor inflamatorio de origen sanguíneo que aumenta a medida que envejecemos (1). La hinchazón o las «bolsas» bajo los ojos pueden tratarse aplicando un algodón humedecido en una solución hidroalcohólica de hamamelis antes de acostarse.

1. Venas varicosas: La Comisión E alemana, que evalúa la eficacia de los medicamentos a base de plantas, ha aprobado el uso del hamamelis para tratar las varices (2). La Comisión sugiere aplicar una pomada al menos tres veces al día durante dos o más semanas para ver resultados notables.

1. Hemorroides: La Comisión E también ha aprobado el tratamiento de las venas hinchadas características de las hemorroides con hamamelis (2). Se han creado almohadillas desechables previamente empapadas en una solución de hamamelis específicamente para este fin.

1. Irritación: Un estudio publicado en el European Journal of Pediatrics (3) comparó el hamamelis con la pomada de dexpantenol, un medicamento tópico sintético común, para tratar lesiones cutáneas menores, dermatitis del pañal o inflamación local en niños. Aunque ambas pomadas proporcionaron alivio, tanto los médicos como los padres consideraron que el hamamelis tenía menos efectos secundarios. Los autores concluyeron que el hamamelis es «un tratamiento eficaz y seguro» para «ciertos trastornos de la piel» en niños de hasta 11 años. (Los adultos podrían haber obtenido resultados similares, pero este estudio se realizó sólo con niños.)

1. Quemaduras solares: Un estudio publicado en la revista Dermatology (4) descubrió que una loción de hamamelis al 10 por ciento reducía la irritación de las quemaduras solares aproximadamente dos veces más que otras lociones para quemaduras solares utilizadas habitualmente. Y un estudio alemán (5) concluyó que los «compuestos polifenólicos antioxidantes» del hamamelis parecen proteger la piel de las «quemaduras solares y el fotoenvejecimiento»: El International Journal of Trichology publicó un estudio (6) que examinó los efectos de un champú a base de hamamelis en sujetos con «cuero cabelludo sensible», incluyendo las condiciones inflamatorias conocidas como «cuero cabelludo rojo» y «cuero cabelludo quemado.» Los investigadores encontraron una reducción de la inflamación después de cuatro semanas en la mayoría de los pacientes.

1. Mordeduras y picaduras de insectos: El herbolario James Duke informó (7) que los nativos americanos solían aplicar extracto de hamamelis a las mordeduras y picaduras de insectos para reducir tanto el picor como la inflamación. Hoy en día, algunos herbolarios recomiendan hacer una pasta con una pequeña cantidad de bicarbonato de sodio y aplicarla directamente en la zona irritada. Se puede preparar un repelente de insectos seguro y eficaz a partir de una solución de agua-alcohol de hamamelis (del tipo que suele encontrarse en las farmacias) y agua destilada, junto con unas 30 gotas de un aceite esencial como el de citronela, clavo, romero, eucalipto, lavanda o menta. Combínalo en una botella de spray y agítalo bien antes de aplicarlo.

1. Estrías: El hamamelis se ha utilizado tradicionalmente tanto para aclarar el color como para reducir el fruncimiento de la piel característico de las estrías después del embarazo.

1. Sangrado: Los efectos de retracción de la piel y de restricción de los vasos sanguíneos del hamamelis lo convierten en un remedio rápido y eficaz para detener la hemorragia de pequeños cortes y abrasiones. Una pizca de hamamelis puede ser una alternativa eficaz y natural al lápiz estíptico, que utiliza sulfato de aluminio para detener el flujo de sangre.

1. Problemas generales de la piel: Por desgracia, hay relativamente pocos estudios de alta calidad sobre el uso del hamamelis para tratar afecciones específicas de la piel. Pero teniendo en cuenta que es barato y generalmente seguro, no hay nada malo en probarlo para aliviar una variedad de otros problemas de la piel para los que se utiliza tradicionalmente. Entre ellos se encuentran el acné, los hematomas, los pelos encarnados, la piel grasa, la inflamación por hiedra venenosa y las quemaduras por afeitado.

Posibles efectos secundarios del hamamelis

La base de datos integral de medicamentos naturales cataloga el agua de hamamelis como «probablemente segura» cuando se utiliza «de forma tópica y adecuada». Si tiene una piel inusualmente sensible, aplique una pequeña cantidad de una infusión o ungüento de agua y espere 12 horas para ver si se produce irritación.

Algunas guías de hierbas recomiendan beber varias diluciones de hamamelis para tratar afecciones de la garganta o del estómago. Pero los extractos astringentes ricos en taninos pueden ser irritantes para el tracto digestivo, y algunas fuentes han sugerido incluso que podrían ser cancerígenos. No tome hamamelis por vía oral sin consultar a un médico con formación en fitoterapia.

Pensamientos del Dr. Weil sobre el hamamelis

No es de extrañar que los nativos americanos apreciaran tanto el hamamelis. Yo también lo considero indispensable. Este agente tópico de larga tradición puede ayudar a aliviar muchas afecciones de la piel. Siempre que la piel esté cortada, desgastada, irritada, con picor o quemada, o simplemente necesite refrescarse, una loción de hamamelis, una solución de alcohol y agua o un tónico sin alcohol suelen proporcionar alivio.

Si te gusta crear tus propios brebajes medicinales, puedes probar a mezclar un producto líquido de hamamelis comercial con una crema «portadora» como el aceite de coco o de jojoba, experimentando con las proporciones hasta que encuentres una combinación que sea de tu agrado.

Si quieres hacer tu propio tónico para la piel de hamamelis desde cero, la etnobotánica Dawn Combs recomienda cosechar y secar la corteza y las ramitas de las plantas silvestres a principios de la primavera o a finales del otoño, o comprar la corteza seca en línea.

Entonces, en una cacerola, combina ½ libra de corteza de hamamelis y suficiente agua destilada para cubrir la corteza con una pulgada de agua. Cocer a fuego lento durante 20 minutos y dejar que se enfríe. Colar y mezclar con vodka o alcohol de grano puro en una proporción de dos a uno; por ejemplo, dos tazas de agua de hamamelis por una de vodka. Este tónico dura hasta dos años si se almacena en una botella hermética en un lugar fresco y seco.

Puedes utilizarlo como lo harías con un preparado comercial de hamamelis: salpicando o rociando sobre la piel problemática, o mezclándolo con un aceite portador para hacer una pomada.

Si desea utilizar el hamamelis en grandes áreas de forma regular (a diferencia de, por ejemplo, como primeros auxilios ocasionales en las picaduras de insectos o pequeños cortes), vale la pena buscar una versión sin alcohol para evitar que la piel se reseque excesivamente. Estos están ampliamente disponibles en línea.

Revisado por Russ Greenfield, M.D., mayo 2017

Fuentes primarias: