En los años anteriores a la Revolución Americana, Lord Dunmore, cuyas raíces se remontaban a Escocia, ocupó el cargo de Gobernador Colonial tanto en Nueva York como en Virginia. Partidario incondicional de la Corona inglesa y de las políticas del Parlamento, Dunmore suscitó la ira de los líderes patriotas de Williamsburg, entre ellos Patrick Henry. Dunmore trató de disolver la Cámara de los Burgueses de Virginia y luego intentó negar a las milicias patriotas el acceso a las armas, la pólvora y el tiro. Fue un desafío a Dunmore que Patrick Henry gritó célebremente: «Dadme la libertad o dadme la muerte».

Más conocido por la Proclamación de Lord Dunmore, emitida en 1775, Dunmore, en un esfuerzo por socavar la determinación patriota, declaró que cualquier persona esclavizada que huyera de su amo y sirviera con lealtad hacia Gran Bretaña, aseguraría su libertad. Al final de la guerra, entre 800 y 2.000 afroamericanos esclavizados en Virginia huyeron a las líneas británicas. Algunos se organizaron en una unidad de combate conocida como la Brigada Etíope de Dunmore. En sus túnicas llevaban el lema «De la esclavitud a la libertad». La Brigada Etíope tuvo un éxito temprano en el campo de batalla, pero la fuerza de Dunmore fue derrotada de forma contundente en la batalla de Great Bridge el 9 de diciembre de 1775. Dunmore y lo que quedaba de su fuerza de combate huyeron de Virginia a las Bahamas, muchos de ellos murieron de viruela y otras enfermedades.

El último servicio de Dunmore a Inglaterra fue como Gobernador de las Bahamas de 1787 a 1796.