Los adivinos dicen que pueden adivinar el destino de una persona leyendo las líneas de la palma de la mano. Pero cuando se trata de discernir el estado de salud de una persona, darle la vuelta a la mano es mucho más esclarecedor.

Las uñas pueden revelar una cantidad asombrosa sobre la salud de una persona, dicen los expertos médicos, con un número sorprendente de afecciones que se manifiestan con cambios en la forma, el color o el estado general de las uñas.

«Puede ser la primera señal, puede ser el signo heraldo de… una enfermedad interna», afirma el Dr. Yves Poulin, dermatólogo de la ciudad de Quebec y presidente electo de la Asociación Canadiense de Dermatología.

Los trastornos pulmonares, los pólipos nasales, la anemia, el síndrome inflamatorio del intestino y las enfermedades hepáticas pueden provocar cambios en las uñas.

En algunos casos, esas alteraciones pueden hacer que la gente busque atención médica, sacando a la luz afecciones no diagnosticadas anteriormente. En otros, el estado de las uñas de un paciente ayudará al médico a aclarar lo que está en juego.

«Para nosotros, mirar la uña ayuda a hacer el diagnóstico correcto», dice Poulin.

El lecho de las uñas de los individuos sanos debe ser de color rosa claro. Los lechos de las uñas que son blancos pueden sugerir anemia, una deficiencia de glóbulos rojos que a su vez puede ser un síntoma de otras enfermedades, a veces graves. Cuando las propias uñas crecen opacas y blancas, puede ser un signo de enfermedad hepática.

Las uñas blancas con una banda oscura en la punta -una afección llamada uñas de Terry- pueden ser un signo de envejecimiento, pero también podrían ser una señal de insuficiencia cardíaca congestiva, diabetes o enfermedad hepática, según una presentación de fotos sobre las afecciones de las uñas en el sitio web de la Clínica Mayo. (http://www.mayoclinic.com/health/nails/WO00055)

Se sospecha que hay problemas renales con una afección conocida como uña mitad y mitad, en la que la parte inferior del lecho ungueal es blanca, pero una parte hacia la punta de la uña es de color rosa.

Las uñas azuladas pueden indicar una falta de oxígeno, señal de que una persona podría estar sufriendo una de varias afecciones pulmonares. Las uñas verdes pueden estar causadas por una infección de Pseudomonas aeruginosa, una bacteria común en el medio ambiente. Los antibióticos pueden eliminar esta afección.

Poulin afirma que los problemas del tracto respiratorio -como los pólipos nasales y la sinusitis crónica- pueden desencadenar el síndrome de las uñas amarillas, que describe como raro. Puede ser corregido en algunos casos, dependiendo de la causa.

«Tuve un tipo recientemente, era un abogado, tenía 40 años y tenía las uñas amarillas en todas las uñas. Y le operaron de la nariz y todo desapareció», dice Poulin.

Las uñas con formas extrañas o marcadas también son indicativas de una variedad de afecciones.

Las uñas engrosadas, deformes y turbias -a veces en los dedos de las manos, pero más a menudo en los de los pies- suelen ser un signo de infección por un hongo. Esta afección, denominada onicomicosis, es antiestética y dificulta el corte y el mantenimiento de las uñas.

La onicomicosis puede y debe tratarse, dice Poulin, y cuanto antes, mejor. Cuanto más tiempo se agrave el problema, más difícil será tratarlo, dice.

Y aunque las uñas de los pies engrosadas pueden ser un mero problema estético para una persona de 60 años, cuando esa persona tiene 80 años y es diabética, las uñas de los pies que no pueden cortarse pueden desencadenar infecciones en la piel que rodea el lecho ungueal, erosionar la salud de los pies y poner en peligro la movilidad.

«Puede ser una puerta abierta a la celulitis, a las infecciones de la piel, en las personas diabéticas», dice Poulin. «(Pero) esto se suele descuidar. La gente no se fija demasiado en las uñas de los pies».

Una raya o punto marrón o negro bajo una uña que persiste puede ser un cáncer de piel: un melanoma, que puede ser mortal si no se detecta a tiempo. Y si no hay ninguna razón evidente para el cambio de pigmentación, debe ser revisado, dice el Dr. Mark Davis, un dermatólogo en el campus de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

«Si los pacientes pueden recordar algún traumatismo en la uña -que realmente tienen una razón para tener sangre debajo de la uña y que suele ser dolorosa- entonces no hay que preocuparse», dice Davis.

«Pero si alguien desarrolla una nueva pigmentación en la uña, al igual que un nuevo lunar en la piel, lo mejor es que lo vea un dermatólogo y juzgue si podría ser un melanoma o si es sólo un lunar. Y a veces eso puede ser bastante difícil de decidir incluso para el dermatólogo».

Los melanomas bajo las uñas no son comunes, pero se producen. Pero como la gente no conoce necesariamente la posibilidad, esos melanomas pueden pasar desapercibidos, lo que pone en peligro las posibilidades de supervivencia.

«La gente llega muy tarde con un melanoma de la placa ungueal», dice Poulin. «Tienen una raya negra en la uña durante años».

Alguien que tiene surcos horizontales en todas las uñas ha sufrido una enfermedad que ha interrumpido el crecimiento de las uñas. Esta afección, llamada líneas de Beau, se asocia a la diabetes no controlada, a enfermedades circulatorias o a enfermedades relacionadas con la fiebre alta, dice la Clínica Mayo.

Aunque los cambios en las uñas pueden indicar que algo está ocurriendo con la salud de una persona, a veces el mensaje que envían no es específico de una enfermedad en particular.

«Por ejemplo, cuando se ven palos en las uñas, hay como 20 cosas diferentes que pueden estar asociadas a eso», dice Davis. Sin embargo, añade la advertencia de que «si eso ocurre y es nuevo, puede ser un signo de cáncer de pulmón».

El término «clubbing» se utiliza para describir la hinchazón o el agrandamiento de las puntas de los dedos, con las uñas curvadas hacia abajo sobre la punta. Aunque algunas personas nacen con palos, si se desarrollan más tarde pueden ser un síntoma de enfermedad pulmonar, trastornos cardíacos congénitos, enfermedad inflamatoria intestinal o problemas hepáticos.

Las uñas en cuchara, por otro lado, se producen cuando las uñas se ablandan y se curvan hacia dentro desde los lados, creando una superficie cóncava. También conocidas como coiloniquia, las uñas en cuchara pueden ser un signo de anemia por deficiencia de hierro.

Davis sugiere prestar atención a los cambios en las uñas de las manos, pero sin preocuparse en exceso.

«Si notan un cambio en sus uñas, creo que es razonable comprobarlo, pero no alarmarse demasiado por ello. Porque hay muchas cosas que les ocurren a las uñas que no tienen nada que ver con ninguna enfermedad subyacente».

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