• Los alimentos ecológicos pueden ser mejores para usted en algunos aspectos, pero no hay pruebas claras de que comer alimentos ecológicos suponga una diferencia significativa para la salud.
• Aunque las investigaciones son contradictorias, algunos estudios han descubierto que los alimentos ecológicos pueden tener mayores niveles de antioxidantes y grasas saludables, y menores niveles de residuos de pesticidas.
• En general, lo mejor es comprar una mezcla de alimentos orgánicos y no orgánicos, dependiendo de sus prioridades y preferencias.
• Este artículo fue revisado médicamente por Samantha Cassetty, MS, RD, experta en nutrición y bienestar con una práctica privada con sede en la ciudad de Nueva York.
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Los alimentos orgánicos son más populares hoy que nunca. De hecho, casi 3 de cada 4 tiendas de comestibles en los Estados Unidos venden ahora productos orgánicos.

Aquí se desglosa lo que significa que los alimentos sean ecológicos, los beneficios de comer alimentos ecológicos y si son realmente una alternativa más saludable que los alimentos no ecológicos.

¿Qué son los alimentos ecológicos?

Los alimentos ecológicos son un término utilizado para describir cualquier alimento que haya sido cultivado o criado utilizando métodos de agricultura ecológica. El objetivo de la agricultura ecológica es reducir la contaminación, promover la agricultura sostenible, fomentar el bienestar de los animales y proporcionar alimentos seguros y saludables para nuestro consumo.

Para que las verduras sean certificadas como ecológicas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), deben:

• Ser cultivadas sin el uso de fertilizantes o pesticidas sintéticos
• Ser cultivadas en un suelo que no haya sido tratado con pesticidas o fertilizantes sintéticos durante al menos 3 años antes de la cosecha
• No ser modificadas genéticamente de ninguna manera

Para que la carne sea considerada 100% orgánica, se deben cumplir los siguientes requisitos del USDA:

• Los animales tienen que ser animales de corral, lo que significa que tienen que poder pastar de forma natural durante 120 días de la temporada de pastoreo
• Los animales deben ser criados sin el uso de hormonas
• Los animales no deben recibir antibióticos
• Los animales deben ser alimentados con alimentos ecológicos

Los beneficios de los alimentos ecológicos

Un informe de 2016 del Parlamento Europeo concluyó que las técnicas utilizadas en la agricultura ecológica pueden mejorar la salud de los animales y ayudar a prevenir enfermedades en los seres humanos.

Específicamente, los beneficios para la salud de los alimentos orgánicos respaldados por la ciencia incluyen:

Los alimentos orgánicos tienen más antioxidantes

Una revisión de 2014 encontró evidencia de que los cultivos orgánicos tienen mayores concentraciones de antioxidantes que sus contrapartes no orgánicas.

Los antioxidantes ayudan a reducir el riesgo de desarrollar condiciones como enfermedades del corazón y ciertos cánceres. He aquí cómo se apilan los siguientes tipos de antioxidantes en los cultivos orgánicos frente a los no orgánicos:

• Ácidos fenólicos: 19% mayor concentración
• Flavanonas: 69% mayor concentración
• Estilbenos: 28% mayor concentración
• Flavonas: 26% mayor concentración
• Flavonoles: 50% mayor concentración
• Antocianinas: 51% mayor concentración

Los alimentos ecológicos suelen incluir grasas más saludables

«La carne de animales criados en libertad suele tener grasas más saludables, como los ácidos grasos omega 3″, dice el doctor Michael Dann, gastroenterólogo, afiliado al NY Presbyterian/Weill Cornell Medical Center.»Así que la carne, los lácteos y los huevos ecológicos podrían ser potencialmente más saludables que sus equivalentes no ecológicos».

Por ejemplo, las investigaciones demuestran que la leche de vaca ecológica contiene aproximadamente un 50% más de ácidos grasos omega 3 que la leche convencional no ecológica.

Los alimentos ecológicos no contienen pesticidas sintéticos

Los alimentos ecológicos están libres de pesticidas sintéticos, que pueden ser perjudiciales para nuestra salud. Por ejemplo, un estudio de 2014 analizó el efecto de la exposición a los pesticidas en las mujeres embarazadas. Los investigadores descubrieron que un tercio de las mujeres que vivían cerca de granjas en las que se utilizaban pesticidas sintéticos tenían un mayor riesgo de dar a luz a un niño con autismo u otro trastorno del desarrollo.

Los alimentos orgánicos no están completamente libres de pesticidas, solo de pesticidas sintéticos. Los pesticidas sintéticos son más tóxicos que los orgánicos y pueden permanecer en los alimentos durante más tiempo, lo que hace que el uso de pesticidas orgánicos sea más seguro.

«Tanto en el caso de los pesticidas orgánicos como en el de los sintéticos, es importante que las frutas y verduras se laven adecuadamente para garantizar que no haya residuos de pesticidas en ellas», afirma Dann.

En general, la revisión de 2014 sobre los antioxidantes encontró evidencia de que los alimentos orgánicos contienen menores grados de residuos de pesticidas y menores concentraciones de metales tóxicos en comparación con los alimentos no orgánicos.

¿Son los alimentos ecológicos mejores para ti?

«Cuando se trata de beneficios nutricionales, ha habido argumentos a favor y en contra de los alimentos orgánicos», dice Dann. «Pero cada vez hay más pruebas que demuestran que el consumo de alimentos ecológicos tiene beneficios potenciales».

En el pasado, los estudios han puesto en duda los beneficios reales de los alimentos orgánicos. Por ejemplo, un informe de 2012 sugirió que podría no haber beneficios nutricionales adicionales por el consumo de alimentos orgánicos, y que había poca evidencia para demostrar que los alimentos no orgánicos plantean mayores riesgos para la salud que los alimentos orgánicos.

Pero más recientemente, una revisión científica de 2017 encontró evidencia de que los alimentos orgánicos pueden reducir el riesgo de enfermedades alérgicas -como el asma y la sinusitis- y la obesidad. Además, las investigaciones demuestran que la agricultura ecológica es mejor que la convencional para el medio ambiente.

Sin embargo, el único inconveniente universal de los alimentos ecológicos es que suelen ser más caros que los productos no ecológicos. Para las personas a las que les gustaría comer más alimentos ecológicos, pero les preocupan los altos costes, Dann sugiere comprar tanto alimentos ecológicos como no ecológicos como una solución más realista.

«Debería comprar una mezcla de alimentos ecológicos y no ecológicos, especialmente si el coste es un problema», dice Dann. «Elija qué tipos de alimentos orgánicos son más importantes para usted para incorporar en su dieta. Para algunas personas podría ser más importante incluir en su dieta carnes sin hormonas, mientras que otras podrían priorizar el consumo de pollo y huevos de corral, o evitar las frutas y verduras cultivadas con fertilizantes y pesticidas sintéticos»

¿Qué alimentos orgánicos debe comprar?

Elegir alimentos orgánicos es probablemente una mejor opción que los no orgánicos, pero debido a que los alimentos orgánicos pueden ser caros, debe ser selectivo al hacer las compras. Si su prioridad es evitar los productos cultivados con fertilizantes y pesticidas sintéticos, debería echar un vistazo a la lista de la «Docena Sucia» del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG).

La docena sucia es una lista anual de frutas y verduras que contienen niveles más altos de residuos de pesticidas, basada en los informes del USDA y la FDA. Como resultado, puede ser importante comprarlas orgánicas. Para 2020, las 5 principales frutas y verduras que debería comprar ecológicas son:

• Fresas
• Espinacas
• Col rizada
• Nectarinas
• Manzanas

El EWG también publica una lista «Clean Fifteen» que destaca las frutas y verduras con la menor cantidad de residuos de pesticidas. Como resultado, puede que no sea tan importante comprarlas orgánicas. Para 2020, las 5 principales frutas y verduras que no necesita comprar orgánicas son:

• Avocados
• Maíz dulce
• Piña
• Cebollas
• Papaya

¿Cómo sé si mis alimentos son orgánicos?

Para complicar aún más las cosas, no todos los alimentos etiquetados como ecológicos lo son al 100%. Esto es lo que significan las etiquetas orgánicas del USDA en sus alimentos:

• 100% ecológico: Contiene sólo ingredientes orgánicos
• Orgánico: Contiene un 95% o más de ingredientes ecológicos
• Elaborado con ingredientes ecológicos: Contiene al menos un 70% de ingredientes orgánicos

El USDA estipula que un certificador aprobado por el gobierno inspeccione la granja donde se cultivan los alimentos, para asegurarse de que se cumplen todas las normas de alimentos orgánicos del USDA antes de que un producto sea etiquetado como orgánico.

La conclusión

Aunque algunas investigaciones han puesto en duda los beneficios de los alimentos ecológicos, nunca es mala idea comprarlos. Hay pruebas que demuestran que contiene más antioxidantes, grasas más saludables y utiliza menos pesticidas tóxicos. También utiliza técnicas de cultivo que son mejores para el medio ambiente.

El mayor inconveniente de comprar alimentos ecológicos es su mayor coste. Por eso, siendo realistas, lo mejor es optar por una mezcla de alimentos ecológicos y no ecológicos, en función de sus prioridades y preferencias. Si tus limitaciones presupuestarias te impiden comprar alimentos ecológicos, no te preocupes. Las frutas y verduras, sean ecológicas o no, son saludables, e incluso cuando los productos convencionales contienen residuos de pesticidas, las cantidades son bajas. Sea cual sea el tipo que elijas, procura comer una variedad de ellos a diario.

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