A los perros les encantan los «paseos». Y a menos que llueva a cántaros y sople un vendaval, a sus dueños también. Pero esta rutina diaria es mucho más importante de lo que se cree. De hecho, se trata de un complejo proceso de negociación que revela mucho sobre nuestra relación con el mejor amigo del hombre.

En muchos sentidos, el paseo refleja el orden social histórico de dominación humana y sumisión animal. Pero la investigación sugiere que también permite a los humanos y a los perros negociar su poder dentro de la relación. De hecho, nuestro reciente estudio descubrió que el paseo diario del perro implica una compleja negociación en casi todas las etapas.

El Reino Unido, como muchos otros países, es una nación de amantes de las mascotas: el 40% de los hogares británicos tienen un animal doméstico. Y para los propietarios de perros (el 24% de los hogares del Reino Unido) eso significa muchos paseos. Los «dueños» de perros recorren 23.739 millas durante la vida de un perro medio de 12,8 años y, al parecer, hacen más ejercicio paseando a sus perros que la media de los que van al gimnasio. A pesar de ello, en realidad sabemos muy poco sobre cómo caminar y los espacios en los que caminamos ayudan a forjar nuestras relaciones con los perros.

La maravilla de caminar

Caminar es necesariamente un modo de transporte para ir a la escuela o al trabajo, pero es mucho más que un simple movimiento: no es «sólo» caminar. Caminar con un perro es beneficioso para el bienestar mental y físico, pero el proceso de caminar con un animal también implica interacciones detalladas. Los perros, al igual que otros animales, son seres sensibles que piensan, sienten y tienen su propia personalidad, y hay que «escuchar» y negociar con ellos cómo se vive el paseo. El paseo es una experiencia compartida, después de todo.

Aunque reconocen claramente los beneficios para la salud, los humanos también pasean a sus perros porque sienten un gran placer al verlos divertirse. De hecho, nuestro estudio demostró que existe una creencia generalizada entre los paseadores de perros de que éstos son más felices cuando están al aire libre, y es aquí donde pueden demostrar mejor su «perrería». (Es importante señalar aquí que, aunque no todos los propietarios de perros los pasean, nuestros participantes compartían el entusiasmo por salir a pasear con sus mascotas.)

Pero los propietarios de perros también adaptan el horario, la duración y el lugar de los paseos en función de la personalidad percibida del perro y de lo que creen que les gusta y no les gusta más. Una de las encuestadas consideraba que, como su perro había sido rescatado, tenía «derecho» a una buena vida y darle un largo paseo diario formaba parte de estos cuidados. También se tenía la sensación de que la gente sabía dónde les gustaba pasear a sus perros y los paseantes hablaban de «su terreno de juego» y «su parque favorito», lo que sugiere que, con el tiempo, los perros y sus acompañantes encuentran espacios que les funcionan como asociación o equipo.

Pero también hay otros factores en juego: entre ellos, cómo influyen los propios sentimientos del dueño en el paseo. Por ejemplo, descubrimos que algunos paseadores -especialmente los de razas grandes- experimentan ansiedad en determinadas situaciones, como los encuentros con niños pequeños, y que estas ansiedades influyen en los patrones de paseo.

¿Conducir o ser conducido?

En efecto, descubrimos que el hecho de que se permitiera a los perros pasear sin correa estaba muy condicionado por la interpretación de los peligros por parte de su compañero humano. Por ejemplo, varios participantes hablaron de sentirse preocupados si su perro salía a olfatear fuera de la vista. Sin embargo, este «hurgar y explorar» se consideraba «el tiempo del perro» (como un humano podría hablar de «tiempo para mí») y se consideraba importante para permitir la libertad de su mascota. En consecuencia, muchos propietarios lo permitían, a pesar de sus ansiedades.

Por otro lado, un participante paseaba a un galgo, una raza que podría tener un instinto natural de persecución de animales más pequeños. Había una tensión que había que manejar entre dejar que el galgo corriera, lo que le daba alegría a la dueña, junto con la ansiedad de que pudiera perseguir y matar a un animal pequeño.

Estos diferentes factores significan que el imperativo de que los perros se ejerciten y se diviertan entra a veces en conflicto con las preferencias de su(s) compañero(s) humano(s) de mantener a su perro a salvo o de hacer caso a sus instintos naturales. Un equilibrio saludable sólo es posible a través de la relación bidireccional entre el perro y su compañero humano. Esto es algo que se desarrolla con el tiempo y a través de la experiencia: una mirada compartida, por ejemplo, entre el humano y el perro que se entiende implícitamente.

Paseadores de buen tiempo

Los terceros también influyen en la naturaleza del paseo. Una imagen popular de los paseadores de perros los ve fuera de casa, charlando con otros paseantes, sus perros participando en «conversaciones» similares. Pero el carácter social del paseo no se da por descontado. Muchas personas simplemente no quieren socializar con otros humanos (o con sus perros); y algunas creen que su paseo sería más fácil y menos estresante si su ruta estuviera libre de humanos y perros. Los participantes que tenían una vida muy ocupada querían hacer el paseo sin distracciones. Otro encuestado, que paseaba con una gran manada de perros, reconocía que esto sería intimidante para los demás, por lo que prefería encontrar lugares tranquilos para los paseos que permitieran a los perros la libertad de correr sin interrupciones.

Así pues, un paseo satisfactorio se basa en un entendimiento mutuo entre el humano y el perro. Pero también influyen mucho esos «otros» con los que se encuentran. Con algunos están contentos de relacionarse, con otros no. Por ejemplo, descubrimos que existe una cultura de juicio entre los paseadores de perros hacia aquellos que son vistos como paseadores de «buen tiempo» o de «fin de semana», aquellos que no salen todos los días, llueva o haga sol, o los paseadores que los habituales no reconocen.

Los paseadores de perros habituales identifican a aquellos que son vistos como que no muestran el mismo compromiso con sus compañeros y estos «otros» son rutinariamente alienados de la comunidad y excluidos de la «charla de perros». Los paseadores habituales también se conocían para pararse a charlar, aunque sólo supieran el nombre del perro del otro paseador. Sin embargo, todos los participantes se centraban en sus perros.

En su forma más mundana, el paseo de perros consiste en que los humanos mejoren la calidad de vida de los perros (y también la suya propia). Por lo tanto, es vital comprender cómo los humanos intentan satisfacer las necesidades y deseos de sus perros. A pesar de la naturaleza rutinaria de los paseos, cuando se está acompañado por un perro, se convierte en cualquier cosa menos ordinaria y revela algo muy especial sobre nuestra relación con algunos animales.