Las placas tectónicas de la litosfera de la Tierra.

La litosfera (del griego «esfera rocosa») es la cáscara sólida, más externa de un planeta rocoso. En el caso de la Tierra, la litosfera incluye la corteza y la capa superior del manto que está unida a la corteza. La litosfera contiene una gran variedad de minerales. Además, interactúa continuamente con la atmósfera y la hidrosfera.

La litosfera de la Tierra nos proporciona la «tierra firme» en la que vivimos. Para mantener nuestras vidas, necesitamos acceso al aire, al agua, al suelo y a la luz solar, y necesitamos los ecosistemas creados por las plantas y los animales. La litosfera nos da acceso a todo ello simultáneamente. Mientras habitamos en la litosfera, estamos rodeados de aire, recibimos el calor y la luz del Sol y tenemos acceso al agua dulce y a diversos minerales que utilizamos para nuestras actividades domésticas, agrícolas e industriales.

Tectónica de placas

Al formar la litosfera, la corteza y el manto superior de la Tierra están unidos entre sí, pero difieren en su composición química. El límite que marca este cambio en la composición química se conoce como la discontinuidad de Mohorovičić (o la discontinuidad de Moho).

Así pues, la característica distintiva de la litosfera no es su composición sino sus propiedades de flujo. Flota sobre la astenosfera, que es la capa del manto reblandecida por el calor que se encuentra debajo de la litosfera. La litosfera está fragmentada en trozos relativamente fuertes denominados placas tectónicas, que se mueven independientemente unas de otras. Este movimiento de las placas litosféricas sobre la astenosfera se describe como tectónica de placas.

Oceánico / Continental

Continental / Continental

Oceánica / Oceanic

Dos tipos de litosfera

Hay dos tipos de litosfera: la litosfera oceánica, o corteza oceánica, y la litosfera continental, o corteza continental. La corteza oceánica es la parte de la litosfera terrestre que aflora en las cuencas oceánicas. La corteza continental es la capa de rocas que forma los continentes y las zonas del fondo marino poco profundas cercanas a sus costas, conocidas como plataformas continentales. Los dos tipos de corteza difieren en su composición, densidad y espesor. En conjunto, la corteza oceánica es más fina pero más densa que la corteza continental.

La corteza oceánica suele tener un grosor inferior a 10 kilómetros (km) y su densidad media es de unos 3,3 gramos por centímetro cúbico (g/cm3). El espesor de la corteza continental oscila entre 20 y 80 km, y su densidad es inferior a 3 g/cm3.

La corteza oceánica. El aumento de la edad estimada del material se indica mediante una progresión de colores, del rojo al amarillo, al verde y al azul. El rojo oscuro representa el material recién formado; el azul oscuro representa la corteza de 180 millones de años de antigüedad. (Las áreas grises oscuras representan masas terrestres; las áreas grises claras indican plataformas continentales cubiertas de sedimentos.)

Como consecuencia de la diferencia de densidad, cuando los márgenes activos de la corteza continental se encuentran con la corteza oceánica en regiones conocidas como zonas de subducción, la corteza oceánica suele hundirse bajo la corteza continental y se recicla de nuevo en el manto. Al mismo tiempo, en las dorsales oceánicas se produce continuamente nueva corteza oceánica a partir de material del manto. Además, a medida que la litosfera oceánica envejece, se enfría y se hace más densa, con el resultado de que si dos placas oceánicas convergen, la más antigua subduce por debajo de la más joven. Como consecuencia de estos procesos, la mayor parte de la corteza oceánica actual tiene menos de 200 millones de años.

Por el contrario, la corteza continental rara vez se subduce o se recicla en el manto. Por esta razón, las rocas más antiguas de la Tierra se encuentran dentro de los «cratones» estables de los continentes, y no en la corteza oceánica reciclada repetidamente. (Un cratón es una parte estable de la corteza continental que ha sobrevivido a las fusiones y divisiones continentales durante 500 millones de años o más). La roca continental más antigua es el Gneis de Acasta, con una edad estimada de 4.010 millones (4.01×109) de años.

Composición de la corteza oceánica

La corteza oceánica está compuesta principalmente por rocas máficas. El término máfico se aplica a los minerales de silicato y a las rocas que tienen altas concentraciones de elementos relativamente pesados, particularmente magnesio y hierro. La palabra «máfica» se deriva de la combinación de las letras de magnesio y ferrum, la palabra latina para el hierro.

Los minerales máficos suelen ser de color oscuro. Los minerales máficos comunes que forman las rocas incluyen el olivino, el piroxeno, el anfíbol, la biotita y otras micas, la augita y los feldespatos plagioclasa ricos en calcio. Las rocas máficas comunes incluyen el basalto y el gabro.

Composición de la corteza continental

El cratón norteamericano.

La corteza continental está formada predominantemente por rocas félsicas. El término félsico se utiliza para referirse a los minerales de silicato, los magmas y las rocas enriquecidas en sílice y elementos ligeros como el oxígeno, el aluminio, el sodio y el potasio. La palabra «félsico» combina las letras de las palabras feldespato y sílice. Los minerales félsicos suelen ser de color claro. Los minerales félsicos más comunes son el cuarzo, la biotita, la muscovita, la hornblenda, la ortoclasa y los feldespatos plagioclasa ricos en sodio. La roca félsica más común es el granito.

Es objeto de debate si la cantidad de corteza continental ha aumentado, disminuido o permanecido constante a lo largo del tiempo geológico. Un modelo sugiere que antes de hace 3.700 millones de años, la corteza continental constituía menos del 10% de la cantidad actual. Hace 3.000 millones de años, esa cifra se elevó a cerca del 25%, y hace unos 2.600 millones de años, era aproximadamente el 60% de la cantidad actual (Taylor y McLennan 1995). Se cree que el crecimiento de la corteza continental se ha producido en «rachas» de actividad, correspondientes a cinco episodios de aumento de la producción a lo largo del tiempo geológico (véase el gráfico de Butler).

Ver también

• Atenosfera
• Tierra
• Atmósfera terrestre
• Biosfera
• Criosfera
• Hidrosfera
• Tectónica de placas

• Butler, Rob. Haciendo nuevos continentes. http://earth.leeds.ac.uk/assyntgeology/extra_info/ehistory.htm Consultado el 29/01/2006
• Corteza terrestre, litosfera y astenosfera
• Corteza y litosfera
• Stanley Chernicoff y Donna Whitney. Geology. An Introduction to Physical Geology, 4th ed., Pearson 2007
• Saal, A.L., Rudnick R.L., Ravizza G.E. &Hart S.R. 1998. Evidencia isotópica de Re-Os para la composición, formación y edad de la corteza inferior. Nature 39317, 1998.
• Taylor y McLennan. 1995. Model of growth of continental crust through time in John Victor Walther 2005, Essentials Of Geochemistry. ones & Bartlett. ISBN 0763726427
• von Huene, R. y D.W. Scholl, 1991. «Observaciones en los márgenes convergentes sobre la subducción de sedimentos, la erosión de subducción y el crecimiento de la corteza continental». Reviews of Geophysics 29: 279-316.

Todos los enlaces recuperados el 24 de julio de 2018.

• Composición de la corteza continental