«No nos inclinaremos ante el racismo», canta Vanessa Williams en un cálido góspel a cappella, respondido por el relajante melisma de SWV y las armonías a tres voces: «No nos inclinaremos ante la injusticia».

Esa es la introducción de «Freedom», una megacolaboración en la que participan más de 60 mujeres negras de R&B, rap y pop. 25 años después, parece más bien un himno nacional para quienes luchan contra el racismo institucional y las injusticias incalculables: Mientras las protestas surgen en todo el mundo tras los asesinatos policiales de George Floyd y otros muchos negros estadounidenses, «Freedom» se siente diseñado para anclar la revolución social de 2020.

El mensaje era igual de imperecedero en 1995, cuando Mercury Records lanzó la banda sonora de Panther, del director Mario Van Peebles, que adaptaba la novela de su padre Melvin sobre el revolucionario Partido Pantera Negra para la Autodefensa. El productor ejecutivo del álbum, Ed Eckstein, reclutó una enorme cantidad de talento, que incluía canciones individuales de artistas como el bajista de jazz-fusión Stanley Clarke y el grupo de R&B/new jack swing de Teddy Riley, Blackstreet; un dúo entre Usher y Monica; y una enorme unión de hip-hop entre, entre otros, Notorious B.I.G., Bone Thugs-n-Harmony, Busta Rhymes, Coolio, Redman y Digable Planets.

Pero como Eckstein le contó a Zora, también ansiaba una «canción insignia» para la película, utilizando «You Will Know» de Black Men United como modelo de inspiración.

Ese tema -presentado en el drama erótico Jason’s Lyric y escrito por D’Angelo un año antes de su amado LP de debut, Brown Sugar- contó con la participación de docenas de raperos y artistas de R&B, como Snoop Dogg, Usher, Ice-T y Boyz II Men. El ejecutivo conceptualizó un giro en ese modelo de estrellas, utilizando las voces de las mujeres negras como símbolo del núcleo femenino, a menudo no reconocido, de los Panteras Negras. Pero en lugar de encargar nuevo material, Mercury decidió renovar una canción recientemente publicada que se ajustaba perfectamente a esa visión colectiva.

Joi, una versátil cantautora más conocida como miembro del colectivo Dungeon Family de Atlanta (Outkast, Goodie Mob), publicó la «Freedom» original en su semi-obscuro LP de debut, The Pendulum Vibe, de 1994. Esa versión es más cruda y psicodélica, con tantas capas de ruido en su voz principal que a menudo chirría como un solo de guitarra de stoner-metal. Para «Freedom» 2.0, los productores Dallas Austin y Diamond D pulieron la mezcla pero mantuvieron la letra intacta, cambiando únicamente los pronombres («yo» por «nosotros», «mí» por «nos») para adaptarla al amplio elenco de músicos que reunieron en enero de 1995, inmediatamente después de los American Music Awards de ese año.

La alineación es asombrosa, no sólo por su poder de las estrellas, sino también por la destreza con la que el equipo de producción (incluida la arreglista vocal Angie Stone) empalmó los timbres y las texturas de potencias como Williams, SWV, Mary J. Blige, TLC, Monica, En Vogue, Queen Latifah, Me’shell Ndegeocello, Salt-N-Pepa, MC Lyte, Eshe de Arrested Development y Lalah Hathaway. La versión actualizada de «Freedom», que sigue estando ambientada en un crepitante ritmo de batería (y que incluye un cameo de bajo sumamente funky de Ndegeocello en el último minuto), está llena de dichosos contrastes: basta con comparar la suave dulzura de Aaliyah con el apasionado canto de Brownstone casi un minuto después.

Pero el nivel de talento nunca eclipsa los temas líricos. «Las mujeres desempeñaron un papel importante en la resistencia negra, desde Harriet Tubman hasta Rosa Parks y Angela Davis», rezan las notas de presentación del CD, que describen «Freedom» como un «tributo al empoderamiento de las mujeres». El vídeo musical, filmado en un sencillo pero impactante formato en blanco y negro, destaca la importancia de ese tema: Las cantantes aparecen tanto en solitario en la cabina vocal como juntas en enormes bandas corales, con imágenes de líderes de los derechos civiles (incluyendo a Malcolm X, Martin Luther King Jr. y, naturalmente, los Panteras Negras), manifestantes y policías intercalados.

Tal vez su espíritu de solidaridad fue demasiado para la corriente principal de Estados Unidos: «Freedom» sólo fue un éxito menor en su día, llegando al número 10 de la lista de R&B/Hip-Hop de Billboard. Pero su mensaje imperecedero irradia en el presente. «Todavía nos mantienes oprimidos», dice Karyn White en la canción. «Pero no, no nos vamos a ir así».

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