William Becknell

William Becknell fue un hombre de frontera, comerciante, soldado y político al que se le atribuye la apertura del Camino de Santa Fe en 1821

Becknell nació en el condado de Amherst, Virginia, alrededor de 1788, hijo de Micajah y Pheby Landrum Becknell. Cuando creció se casó con una mujer llamada Jane Trusler en 1807 en Virginia. Tres años más tarde la pareja emigró al territorio de Missouri, estableciéndose al oeste de la actual St. Charles en 1810.

Después de su baja del servicio federal en junio de 1815, Becknell volvió a dedicarse a la agricultura, al comercio de caballos y al transporte de mercancías. Desgraciadamente, su esposa había muerto en algún momento, ya que se casó de nuevo con una tal Mary Chribbs, que le dio una hija ese mismo año. La pareja tendría cuatro hijos más a lo largo de los años.

En 1816, obtuvo una licencia para operar un transbordador en el concurrido cruce de Arrow Rock en el río Missouri y él y su familia se trasladaron al centro de Missouri. Además de operar el ferry, también se dedicó al transporte de mercancías y al comercio de sal. En algún momento de 1817, él y su familia se trasladaron un poco más al oeste, a Franklin, Missouri. En 1820, fue candidato sin éxito a la Cámara de Representantes de Missouri.

Mapa del Camino de Santa Fe

Al año siguiente, motivado por problemas financieros, se convirtió en el «Padre del Camino de Santa Fe» cuando organizó una partida comercial que cruzó las Grandes Llanuras hasta Nuevo México. Salió de Franklin, Missouri, con cuatro compañeros en septiembre de 1821 en su primer viaje al oeste de los Estados Unidos con un cargamento de mercancías para entregar en Santa Fe, Nuevo México. Viajó a través de lo que se conocería como la Rama de la Montaña del Camino de Santa Fe.

La historia ha escrito durante años que Becknell y sus hombres, siguiendo el río Arkansas, pasaron dos días moviendo rocas para que los caballos pudieran pasar por el Paso de Ratón, de 7.834 pies de altura, donde los indios, conquistadores, tramperos y comerciantes ya habían establecido un camino difícil. Sin embargo, esa parte del viaje se ha puesto en duda tras el descubrimiento del diario de Pedro Ignacio Gallego en 1993. El capitán mexicano Gallego y sus 400 hombres se encontraron con Becknell en su primer viaje a Santa Fe, y sus escritos, junto con el propio diario de Becknell en el que se describe el paisaje, muestran más pruebas de que él y sus hombres probablemente se equivocaron al identificar el río Canadiense, y en su lugar cruzaron otro río o arroyo. Los investigadores dicen ahora que las pruebas apuntan a una ubicación entre el río Arkansas y el Puertocito Piedra Lumbre en Kearny Gap, al sur de la actual Las Vegas, Nuevo México.

Logrando atravesar el río de forma segura, continuaron hasta Santa Fe, donde el grupo fue bien recibido (16 de noviembre de 1821) y Becknell vendió las mercancías con grandes beneficios. Después de un mes de comercio, Becknell y su grupo dejaron Santa Fe el 13 de diciembre. Su inversión de 300 dólares en bienes comerciales le había reportado aproximadamente 6.000 dólares en monedas. Los hombres regresaron a Missouri sanos y salvos en enero de 1822.

William Becknell abre el camino de Santa Fe

Las ganancias obtenidas por el primer viaje comercial de William Becknell trajeron dinero muy necesario y bienes valiosos al centro de Missouri, donde el Pánico de 1819 tuvo un efecto devastador en la economía. Esta depresión económica fue causada, en gran parte, por la escasez de dinero. Sin sistema bancario, el papel moneda se consideraba sin valor en Missouri, por lo que sólo se aceptaban como pago las monedas de oro y plata. No existían mercados para que los agricultores vendieran sus productos o para que los comerciantes vendieran sus mercancías, y mucha gente estaba endeudada. La afluencia de monedas mexicanas ayudó significativamente a la economía de Missouri, ya que los agricultores y comerciantes locales encontraron un nuevo mercado para sus productos. La llegada del comercio legal con México prometía contrarrestar los efectos del pánico económico en Missouri.

Muy animado, anunció la búsqueda de 70 hombres para «ir hacia el oeste». Treinta se ofrecieron como voluntarios y salieron de Missouri en mayo de 1822 con unos 3.000-5.000 dólares en mercancías. Esta vez llevaron carros y exploraron una nueva ruta, dejando el río Arkansas cerca de la actual Dodge City, Kansas, y cruzando el río Cimarrón, abriendo así el Camino de Santa Fe. Aunque tanto las personas como los animales sufrieron considerables dificultades, casi muriendo de sed en el reseco desierto de Cimarrón, llegaron a Santa Fe 48 días después.

Este fue el primer viaje que abrió la ruta al tráfico regular y al movimiento militar, que pronto se convirtió en la primera y única ruta comercial internacional entre Estados Unidos y México hasta que se construyó un ferrocarril a Santa Fe en 1880. Desde entonces, Becknell es conocido como el «Padre del Camino de Santa Fe». Este segundo viaje fue mucho más rentable que el primero, ya que el grupo regresó a Missouri con un beneficio de unos 91.000 dólares.

En su tercer viaje, en 1824-25, dirigió un grupo de tramperos hacia Colorado y, en 1825-1826, participó en el proyecto federal de nivelación y señalización del Santa Fe Trail.

Guerra de Blackhawk

Su primer nombramiento político fue como juez de paz en el condado de Saline, Missouri, en 1827. Al año siguiente, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Missouri en 1828 y ejerció dos mandatos. Manteniendo su rango de capitán, Becknell sirvió en la milicia del estado de Missouri durante un levantamiento de nativos americanos en 1829 y de nuevo durante la Guerra del Halcón Negro de 1832. En 1835 Becknell vendió todas sus propiedades e intereses comerciales en Missouri y se trasladó al condado de Red River, Texas, en el noreste del estado. Durante la Revolución de Texas, Becknell reunió una unidad de caballería conocida como Red River Blues en julio de 1836. La unidad sirvió a lo largo del río Lavaca hasta octubre. Ese mismo mes se presentó en la capital de la República de Texas, creyendo que había sido elegido para la Cámara de Representantes. Sin embargo, se sorprendió al descubrir a su llegada que en realidad no había ganado y cedió su puesto a Collin McKinney, que tenía un mayor número de votos. Más tarde serviría brevemente como Ranger de Texas y comandó compañías de la milicia de Red River en 1838, 1841 y 1842.

Mientras Becknell estuvo en Texas, amasó una considerable fortuna en tierras y ganado en los condados de Red River y Lamar. El capitán William Becknell murió el 25 de abril de 1856 y fue enterrado cerca de Clarksville.

The End of the Santa Fe Trail por Gerald Cassidy, alrededor de 1910