Waldo-Sailors Diggings, Oregón en la década de 1890

El pronto y bullicioso campamento minero de Sailors’ Diggings, Oregón, comenzó en 1851 después de que un grupo de marineros abandonara el barco en Crescent City, California. En su camino hacia el noroeste descubrieron oro cerca de la confluencia de los arroyos Josephine y Canyon, cerca de O’Brien, Oregón. Llamaron a su campamento Sailors’ Diggings.

La noticia del hallazgo de oro pronto se extendió y los buscadores acudieron a la zona en busca de sus propias fortunas. El asentamiento, que comenzó como una ciudad de tiendas de campaña, no tardó en crecer y dio lugar al Waldo Mining District, que se estableció en 1852. Pronto tuvo una herrería, una zapatería, una carnicería, algunas tiendas de productos secos, así como varios hoteles y salones. También fue llamado hogar de varios miles de personas en una época en la que todo el estado de Oregón tenía menos de 10.000 residentes. Al igual que otros campamentos mineros en auge, también atrajo a elementos rudos.

Uno de ellos fue la Banda de Triskett que llegó al pueblo el 3 de agosto de 1852. Conocida por haber llevado a cabo varios robos y asesinatos en el norte de California, la banda estaba huyendo, intentando dar esquinazo a un pelotón cruzando la frontera hacia las escarpadas montañas de Oregón.

A su llegada, la mayoría de los hombres sanos de la comunidad estaban trabajando en sus reclamaciones o haciendo prospecciones en las colinas.

Los cinco forajidos, entre los que se encontraban Jack Triskett, Henry Triskett, Fred Cooper, Miles Hearn y Chris Stover, pasaron la mayor parte de la tarde gastando su mal ganado botín en numerosas bebidas. De repente, uno de ellos -Fred Cooper- salió a la calle y, sin mediar palabra, sacó un revólver y disparó a un transeúnte hasta matarlo.

Los demás miembros de la banda le siguieron rápidamente fuera del saloon y empezaron a disparar al azar a todos los que se encontraban fuera. Durante los siguientes 30 minutos, asaltaron la calle aterrorizando al pueblo y matando a 17 personas, entre ellas mujeres y niños. Con la excepcion de algunos comerciantes, el pueblo estaba practicamente indefenso.

La ultima parada de la banda fue la oficina de ensaye donde robaron 75.000 dolares en oro y dejaron al ensayador muerto, convirtiendolo en la victima de asesinato numero 18.

Mientras tanto, los mineros de las colinas cercanas habian oido los numerosos disparos y se dirigieron rapidamente a Sailors’ Diggings. A los pocos minutos de su llegada, se formó un pelotón de mineros que comenzó a rastrear a los fugitivos que se dirigían al noroeste hacia O’Brien, un campamento minero a menos de seis millas de distancia.

Pesados con casi 250 libras de oro que llevaban en dos caballos robados, los bandidos no se movían muy rápido y no pasaría mucho tiempo antes de que el pelotón los alcanzara. Los mineros se encontraron con la banda en la cima de una pequeña colina a las afueras de O’Brien. Rápidamente rodearon a los fugitivos y se produjo un tiroteo en el que murieron cuatro de los miembros de la banda. El único forajido que sobrevivió fue Chris Stover y el oro no apareció por ningún lado. Stover fue llevado de vuelta a la ciudad, donde murió antes de decirle a alguien donde la banda había escondido el oro robado.

Hasta hoy, ese oro nunca ha sido recuperado, aunque muchos lo han intentado. Algunos dicen que estaba escondido en algún lugar cerca de la colina donde la banda hizo su parada. Pero, pueden haber escondido su botín robado a lo largo del camino entre Sailors’ Diggings y O’Brien. Se ha estimado que hoy en día valdría más de 5 millones de dólares.

A pesar de la terrible pérdida de vidas por parte de la banda de Triskett, Sailors’ Diggings siguió prosperando. En 1853, el nombre del pueblo se cambió a Waldo. Pronto, el distrito minero de Waldo se convirtió en la primera sede del gobierno local de la zona y fue fundamental para la formación del condado de Josephine, que se estableció el 22 de enero de 1856, cuando se separó del condado de Jackson. Waldo se convirtió en la primera sede del condado y la comunidad recibió una oficina de correos el 4 de septiembre de 1856.

En 1857, la sede del condado se trasladó de Waldo a Kerbyville porque estaba en la ruta principal de California a los campos de oro. Kerbyville seguiría siendo la sede del condado durante casi 30 años antes de que Grants Pass se convirtiera en la sede del condado en 1886, después de que el ferrocarril llegara hasta allí.

Aunque Waldo se había ganado en gran parte una reputación de civismo, su afición a atraer elementos rudos no había terminado.

Ferd Patterson

En 1859, el pistolero y jugador, Ferd Patterson, que medía más de 1,80 metros y pesaba unos 90 kilos, llegó al campamento minero. Patterson se presentó como un «dandy», vistiendo camisas de cachemira, chalecos de seda y un largo abrigo negro adornado con pieles. Su atuendo también consistía en un revólver Colt de calibre 31 con mango de marfil y un cuchillo Bowie a juego.

Ciertamente no estaba en Waldo para usar un pico y una pala en las minas cercanas. En su lugar, rápidamente comenzó a hacer las rondas de las mesas de juego en los salones de la zona. Los mineros locales no eran rivales para el prolífico jugador y perdieron gran parte de su dinero ganado con esfuerzo ante el forastero visitante. En una ocasión, se dice que Patterson se metió en una discusión con dos mineros locales por una partida de cartas y los mató a tiros.

También se enemistó con George Wells, el agente de la ley local que era un antiguo Ranger de Texas. Una tarde, frente a una taberna, los dos hombres se enzarzaron en una discusión que pronto desembocó en un tiroteo. Wells disparó a Patterson en el costado, pero mientras Patterson caía, siguió disparando, alcanzando a Wells en el brazo. Ambos hombres se recuperaron de sus heridas, aunque Wells acabó con un brazo inutilizado de forma permanente. Después, Patterson fue expulsado de la ciudad. Patterson continuaría con sus juegos de azar y sus tiroteos por Oregón, California e Idaho antes de ser asesinado en febrero de 1866 en Walla Walla, Washington.

Levi Boone Helm

El famoso forajido Boone Helm, que más tarde se haría famoso con la banda de Henry Plummer en Montana, llegó a Waldo hacia 1863. Estaba huyendo de California y se dirigía a The Dalles, Oregón, que tenía mucha fama de ser un refugio seguro para los delincuentes. Durante su estancia en Oregón, se dice que Boone mató a varios hombres.

Cuando Helm mendigó comida a un granjero local, que desconocía la reputación asesina de Helm, el anciano se apiadó de él y le invitó a su casa. Tras aceptar la amabilidad y la caridad del granjero durante varias semanas, Helm planeó matar al hombre, robar su ganado y los objetos de valor que pudiera tener. Afortunadamente, el granjero fue advertido del plan del forajido y Helm, al encontrarse con el final de la escopeta del granjero, huyó de la propiedad. Helm, al igual que Ferd Patterson, fue rápidamente expulsado del condado por los habitantes del pueblo. Helm sería posteriormente ahorcado por los justicieros de Montana el 14 de enero de 1864

En su apogeo, se dice que la zona de Waldo llegó a tener hasta 30.000 residentes. En 1860 la ciudad contaba con tres hoteles, una caballeriza, varias herrerías, una bolera, una pensión china, varios hoteles y salones, y una cervecería.

Sin embargo, al igual que otras ciudades en auge de la minería en el Oeste americano, Waldo no duraría.

Para la década de 1880, muchos mineros habían abandonado los alrededores y se dirigieron a la cercana Kerbyville. Otros se dirigieron a las nuevas huelgas en el río Frasier.

En 1919, una empresa de desarrollo de tierras vendió lotes de viviendas de especulación, pero no tuvieron éxito. Después, el valor de las propiedades bajó y unos años más tarde, todo el pueblo fue comprado por un minero local.

En 1927, Waldo fue arrasado en su mayor parte por equipos hidráulicos gigantes, lavando lo que quedaba del oro. En diciembre de 1928, se cerró la oficina de correos de Waldo.

Durante la década de 1930, se descubrió que Waldo había sido construido sobre un rico banco de grava y el emplazamiento de la ciudad fue pronto adquirido por una compañía minera local.

Todo lo que queda hoy en día es el cementerio en la cima de la colina que vigila la otrora próspera comunidad.

El distrito minero de Waldo, que es anterior a la creación del Estado de Oregón, sigue existiendo y luchando por los derechos mineros en Oregón.

El emplazamiento del antiguo Waldo está situado en un terreno privado a unos ocho kilómetros al norte de la frontera con California, cerca de la actual ciudad de Cave Junction.

Desde Cave Junction, conduzca hacia el sur por la carretera 199 en dirección a Crescent City, California. A 6,6 millas gire a la izquierda en Waldo Road. A 2,7 millas hay un terraplén de tierra rematado con grandes rocas y una puerta de metal.

Restos de una mina de Waldo, Oregón