Antes de la COVID-19, solía pasar mucho tiempo sintiéndome como el Gato de La Gata en el Sombrero. Llevaba en la mano una taza, la leche, el pastel y un barquito de juguete, mientras rebotaba en una pelota.

Soy profesor titular y científico. Tengo un laboratorio, becas y estudiantes de posgrado. Escribo artículos académicos y enseño, y estoy en medio de la escritura de un libro.

También soy madre. Así que cocino, limpio y cuido.

Antes de esta pandemia, ya tenía las manos llenas y a menudo me preguntaba qué es lo que finalmente me haría caer del guindo. Pero nunca pensé que sería un virus, y menos uno que ni siquiera he contraído.

Durante los últimos 62 días, he estado en casa las 24 horas del día con mi maravillosa pareja y nuestro encantador hijo de seis años. Diría que he estado trabajando desde casa, si no fuera porque muy poco trabajo académico se hace con un niño de seis años bajo los pies, a no ser que esté pegado a una pantalla. Sé que tengo suerte de seguir teniendo un trabajo y una familia sana, pero el COVID-19 está pasando factura.

Que mi investigación se haya visto casi paralizada por un virus es casi irónico porque estudio los microbios, aunque del tipo «bueno» que beneficia a sus huéspedes.

Mamás estiradas

Muchas madres académicas que conozco -y algunos padres también- también están sintiendo la tensión, y no somos las únicas. Con las escuelas y guarderías cerradas en muchos lugares, muchos padres se esfuerzan por trabajar eficazmente desde casa. Pero puede ser especialmente difícil para las mujeres, sobre todo si están haciendo la mayor parte de la crianza de los hijos, la educación en casa, u otras formas de cuidado durante esta pandemia.

Incluso si las mujeres se reparten las tareas de cuidado de los niños a partes iguales con una pareja que las apoye (como la mía), seguimos compitiendo con muchos hombres que hacen mucho menos en casa. Un estudio de científicos descubrió que los hombres tienen cuatro veces más probabilidades que las mujeres de que sus cónyuges trabajen sólo a tiempo parcial o no trabajen en absoluto. Y eso fue antes de que más mujeres que hombres perdieran sus puestos de trabajo a causa de la COVID-19.

Explorando los datos

El científico que hay en mí se preguntó si podría medir el efecto de la pandemia en la productividad de los investigadores hombres y mujeres. Quizá sea demasiado pronto para ver algún efecto, ya que la investigación y la revisión por pares suelen llevar meses o incluso años. Pero un número cada vez mayor de académicos suben sus manuscritos enviados o en curso a los servidores de preimpresión (una plataforma para artículos que aún no han sido sometidos a la revisión por pares), lo que significa que podría ser posible medir el efecto de la pandemia en la productividad de la investigación en tiempo real.

Como mujer en STEM, estaba particularmente interesada en los efectos de la pandemia en los campos de STEM, así que descargué los datos de envío de arXiv y bioRxiv. Juntos, estos dos servidores de preprints cubren principalmente la biología, las matemáticas, la física y la informática. A continuación, deduje el sexo de los autores de los preprints mediante un paquete de software. Aunque no son perfectos, enfoques similares se utilizan a menudo para medir el sesgo de género en grandes conjuntos de datos.

Encontré que el número de autores de preprints masculinos está creciendo actualmente más rápido que el número de autoras de preprints femeninos. En otras palabras, en promedio, las mujeres no están avanzando en su investigación tanto como los hombres durante la pandemia.

Conclusiones preliminares

Algunas de las diferencias de género son modestas. Sólo un porcentaje o dos. Pero, de nuevo, el género está lejos de ser la única variable que influye en la productividad de la investigación durante el COVID-19.

Mi análisis está disponible en GitHub – el análisis no ha sido revisado por pares sin embargo, por lo que es sólo preliminar.

He considerado escribirlo como un manuscrito formal, pero no puedo disponer del tiempo ahora mismo para un proyecto secundario. Y para cuando vuelva a tener guardería y tiempo libre, probablemente alguien se me habrá adelantado.

Las probabilidades son que sea un hombre.

¿Soluciones posibles?

Un periodista de Nature me preguntó cuál es la solución y, sinceramente, me quedé perplejo. Creo firmemente que la decisión de reabrir las escuelas y las guarderías debe basarse en la ciencia, y todavía no sabemos con qué frecuencia los niños transmiten el COVID-19.

Los desequilibrios de género en el cuidado de los niños y en el trabajo doméstico son notoriamente lentos de cambiar, y es casi seguro que sobrevivirán a esta pandemia. Como dijo recientemente un escritor del New York Times, muchos «hombres abrazan la igualdad de género, pero todavía no aspiran».

Así que corresponde a las universidades y a los organismos de financiación hacer frente de alguna manera a los impactos de género del COVID-19 en la investigación académica. La Universidad de Harvard ha ofrecido dinero para niñeras a sus profesores con hijos, pero las niñeras no encajan realmente con el distanciamiento social. Las universidades podrían tratar la pandemia como algo parecido a un permiso de paternidad para el profesorado u otras personas con hijos pequeños, pero los hombres a veces se benefician más de este tipo de políticas favorables a la familia que las mujeres. No sé qué más recomendar, sin embargo, y dudo que haya soluciones fáciles.

Por ahora, me limitaré a hacer lo posible por volver a subirme a esa bola, y ver cuánto puedo hacer malabares. Me acordaré de contar mis muchas bendiciones, porque unos cuantos papeles menos no son nada comparados con las vidas y los medios de vida perdidos por culpa de COVID-19. Pero una parte de mí siempre se preguntará qué descubrimientos podrían haber hecho las mujeres científicas si no fuera por esta pandemia y el retroceso que está causando en el progreso de las mujeres en STEM, que tanto ha costado conseguir.