Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor en Wikimedia Commons No se admiten mujeres – Mathematical Tripos at Cambridge, 1842 Hubo que esperar hasta 1971 para que se creara la primera organización de apoyo a las mujeres en Matemáticas. En Estados Unidos se creó la Association for Women in Mathematics (AWM) y, a pesar de la amplia labor que se ha llevado a cabo para abordar los retos a los que se enfrentan las mujeres en el campo de las matemáticas, éstas siguen encontrando dificultades particulares en sus carreras profesionales. Muchas de estas dificultades tienen una larga historia derivada de actitudes culturales profundamente arraigadas. Lo que sigue es un vistazo a algunos de los retos a los que se han enfrentado quienes han producido o desarrollado matemáticas originales en los últimos ciento cincuenta años.

Las mujeres y las matemáticas en los siglos XVIII y XIX

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Maria Agnesi (1718-1799) La primera mujer de la época moderna que hizo una contribución sustancial a las matemáticas fue la italiana Maria Agnesi (1718-1799). En 1748 publicó uno de los primeros libros de texto sobre el cálculo diferencial e integral, Instituzioni Analitiche. El libro fue accesible a un amplio público y una importante contribución al desarrollo del cálculo en Italia. Dos años después de la publicación del libro, fue nombrada para la cátedra de matemáticas en Bolonia por recomendación del Papa, Benedicto XIV, pero nunca ocupó el cargo ni fue a Bolonia, prefiriendo dedicar su vida a la caridad.

En el contexto de la cuestión general sobre cómo se percibía a las mujeres matemáticas en el siglo XVIII, es interesante señalar que en una discusión sobre una traducción al francés del libro de Agnesi, se comentó que dicha traducción debía ser realizada por una mujer, dando a entender así que había algo específicamente femenino en la forma en que había escrito el texto.

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Ada Lovelace (1815-1852) Agnesi, junto con otras mujeres del siglo XVIII y principios del XIX, como Émilie du Châtelet (1706-1749), Ada Lovelace (1815-1852) y Mary Somerville (1780-1872), hicieron contribuciones duraderas y significativas a las matemáticas. No se les impidió hacer matemáticas, de hecho a veces más bien lo contrario. Ada Lovelace fue animada por su madre a estudiar matemáticas con Augustus De Morgan. Todas ellas procedían de una clase social que les permitía asistir a actos de sociedad en los que podían discutir sobre matemáticas y filosofía natural con los hombres en igualdad de condiciones.

Aunque era aceptable que las mujeres
se mezclaran socialmente en los círculos matemáticos y
científicos, no podían
ocupar un puesto oficial.

Tanto Somerville como Lovelace asistían a las veladas científicas de Charles Babbage (1791-1871) y con frecuencia le visitaban juntas para hablar de su motor analítico. El hecho de que Élisabeth Ferrand (1700-1752), una importante influencia para el abate de Condillac y amiga de Alexis Claude Clairaut, eligiera una página del influyente Eleménts de la philosophie de Newton (1738) -el libro que introdujo la física newtoniana en Francia- como telón de fondo de su retrato es indicativo de la aceptación de este tipo de aprendizaje entre las mujeres de los círculos de la Ilustración.

Voltaire no fue el único autor de Eleménts de la philosophie de Newton, aunque su nombre es el único que aparece en la portada. La coautoría no era habitual en la época, pero no cabe duda de que Émilie du Châtelet desempeñó un papel importante en la elaboración del libro y el propio Voltaire no tuvo reparo en reconocerlo. El nombre de Du Châtelet aparece dos veces en la introducción, donde Voltaire explica su colaboración, y también aparece en el frontispicio, donde la ha imaginado como una musa que flota sobre él mientras sostiene un espejo que refleja la sabiduría de Newton en su mano, admitiendo implícitamente su superioridad científica.

Completando la primera y única traducción al francés de los Principia

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Emilie du Chatelet (1706-1749) Unos diez años después, du Châtelet completó su propia y mucho más ambiciosa obra: una traducción del latín de los Principia de Newton. Sin embargo, no se trataba de una simple traducción: La geometría de Newton se convirtió en álgebra y du Châtelet aportó un extenso comentario que incluía investigaciones recientes. Lo terminó mientras estaba embarazada y murió poco después de dar a luz. No se publicó hasta diez años después de su muerte. La publicación se hizo coincidir con el año del regreso del cometa Halley en 1759. Hoy en día sigue siendo la única traducción completa al francés de los Principia.

Aunque era aceptable que las mujeres se mezclaran socialmente en los círculos matemáticos y científicos, no podían ocupar un puesto oficial. Mary Somerville pudo ganar dinero con la venta de sus libros. Su Mechanism of the Heavens (1831), una aclamada traducción y comentario sobre la mecánica celeste de Pierre-Simon Laplace (1749-1827), se convirtió en un texto recomendado para los hombres que estudiaban el Tripos de Matemáticas en Cambridge. La Royal Society de Londres pudo publicar un artículo, pero no se le admitió como miembro de la Sociedad.

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Hertha Ayrton (1854-1923) En 1902, la física Hertha Ayrton (1854-1923) fue propuesta formalmente como candidata a Fellow de la Royal Society. Una de las razones para no admitirla fue el hecho de que estaba casada, ¡y las mujeres casadas no tenían estatus legal! Aunque la Royal Society no admitió a Ayrton como miembro, le permitieron leer un artículo ante la Sociedad -la primera mujer en hacerlo- y en 1906 le concedieron la medalla Hughes. Los miembros de la Sociedad estaban dispuestos a reconocer que las mujeres podían hacer ciencia, y de hecho lo hacían muy bien, pero no estaban dispuestos a aceptar que las mujeres debían o podían ser consideradas como sus iguales científicos. Las primeras mujeres fueron admitidas en 1945. La primera mujer matemática, Mary Cartwright (1900-1998), fue admitida en 1947.

Negó «la existencia misma de una mujer matemática»

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Sofia Kovalevskaya (1850-1891) La primera mujer que fue matemática académica profesional en el sentido moderno fue la rusa Sofia Kovalevskaya (1850-1891). Defendida por el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler (1846-1927), que superó una fuerte oposición para conseguir su nombramiento en la Högskola de Estocolmo (actual Universidad de Estocolmo), se convirtió en profesora titular en 1889. Pero a pesar del reconocido talento matemático de Kovalevskaya -fue galardonada con el Prix Bordin de la Académie des Sciences francesa en París en 1888 por su trabajo sobre la peonza-, no tuvo oportunidad de conseguir un puesto en uno de los centros matemáticos de Europa, como París o Berlín.

Kovalevskaya dio ejemplos de los prejuicios que había encontrado. En 1869, al principio de su carrera, cuando visitaba el salón londinense del novelista George Eliot, se encontró con que Eliot, que tenía interés en las matemáticas, estaba muy interesado en presentarle al filósofo Herbert Spencer porque, como dijo Eliot, Spencer negaba «la existencia misma de una mujer matemática.»

En diciembre de 1884, tras su nombramiento como profesora adjunta en Estocolmo, escribiría a Mittag-Leffler: «He recibido de su hermana, como regalo de Navidad, un artículo de Strindberg, en el que demuestra tan decididamente como que dos y dos son cuatro, qué monstruosidad es una mujer profesora de matemáticas, y lo innecesaria, perjudicial y fuera de lugar que está.»

«La primera dama matemática guapa»

Como mujer matemática dotada, Kovalevskaya atrajo inevitablemente la atención, no sólo por sus matemáticas. El asistente del matemático inglés James Joseph Sylvester, al ver una fotografía de Kovalevskaya, declaró que era «la primera dama matemática guapa» que había visto. (Por supuesto, cabe preguntarse cuántas damas matemáticas había visto). Tras su prematura muerte -murió inesperadamente con sólo 41 años-, su fama aumentó y el interés por su aspecto se intensificó. Pero ya no había consenso.

«La señorita Scott ha respondido a los trabajos
establecidos para los tripos matemáticos de una manera que la habría colocado en lo alto de la lista de Wranglers, un logro
que no es común.

Para algunos era hermosa y para otros no y no había un acuerdo general. Como era de esperar, el debate estaba ligado a las diferentes opiniones sobre sus logros matemáticos. El examen de estas opiniones, que en los años inmediatamente posteriores a su muerte condujeron a un declive de su estatus como matemática, proporciona una visión de los cambios en las opiniones sobre las mujeres matemáticas.

Durante el siglo XIX, Cambridge era el corazón de las matemáticas británicas y el Tripos Matemático era el examen más prestigioso de Gran Bretaña. Es difícil sobrestimar el prestigio que suponía ser el mejor estudiante del año. A partir de la segunda mitad del siglo, las mujeres podían estudiar matemáticas -Girton se fundó en 1869 y Newnham en 1872-, pero tenían que obtener permiso para presentarse al examen Tripos. Las mujeres no podían hacerlo por derecho, y no podían obtener un título.

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor para Wikimedia Commons Girton College for women, Cambridge

Desafiando y ganando a los hombres en Matemáticas

En 1880, Charlotte Scott (1858-1931) causó sensación al ser juzgada igual que el octavo Wrangler. Los periódicos y las revistas se hicieron eco de su éxito, ya que había obtenido mejores resultados que 93 de los 102 hombres que se presentaron al examen. Los informes proporcionan una interesante visión de las actitudes predominantes. El Spectator era típico:

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor de Wikimedia Commons Charlotte Scott (1858-1931) «La señorita Scott ha respondido a los trabajos establecidos para los tripos de matemáticas de una manera que la habría llevado a lo alto de la lista de Wranglers, un logro nada común. Esperamos que la habilidad que el nuevo sistema hace surgir y fomenta en las mujeres, no sea del tipo que da a quienes la poseen un carácter de deficiencia en la gentileza femenina. No creemos que sea así. Pero incluso en los raros casos en que lo sea, el mundo debería recordar que siempre ha habido mujeres de tipo masculino, sólo que hasta ahora han carecido de los medios para demostrar lo que podían hacer, aunque poseían ampliamente los medios para demostrar lo que no podían ser.»

El logro de Scott generó un crecimiento en el apoyo a las mujeres estudiantes con el resultado de que se les concedió el derecho a presentarse a los exámenes y se publicaron sus resultados, aunque separados de los de los hombres. Sin embargo, las mujeres seguían sin poder obtener títulos.

Una sensación aún mayor se creó en 1890, cuando Philippa Fawcett (1868-1948) fue juzgada por encima de la luchadora mayor. Ella había logrado lo que muchos creían imposible. Sin embargo, cuando se publicó la lista de Tripos, su nombre seguía apareciendo por debajo del de todos los hombres.

Rompiendo las barreras para que las mujeres puedan estudiar una carrera

Libre de derechos de autor: Libre de derechos de autor Philippa Fawcett (1868-1948) Tras el éxito de Fawcett, el clamor para que las mujeres obtuvieran títulos se hizo más fuerte, pero todavía no lo suficiente como para marcar la diferencia. Cambridge no abrió totalmente sus puertas a las mujeres hasta 1947. Las que querían licenciarse tenían que ir a Londres o, a partir de 1920, a Oxford. Las que querían estudiar carreras superiores tenían que ir al extranjero. El doctorado no llegó a Gran Bretaña hasta después de la Primera Guerra Mundial. Grace Chisholm (1868-1944), que se presentó al Tripos en 1892, completó sus estudios con Felix Klein en Göttingen, Alemania, y en 1895 se convirtió en la primera mujer británica en obtener un doctorado en matemáticas.

Poco después se casó con el matemático W.H Young. Young estaba contento de que ella continuara con la investigación matemática, pero como le dijo directamente, la publicación de trabajos matemáticos era un juego de hombres: «El hecho es que nuestros trabajos deberían publicarse bajo nuestros nombres conjuntos, pero si esto se hiciera ninguno de los dos se beneficiaría de ello. No. Ahora son míos los laureles y el conocimiento. Tuyo el conocimiento solamente. Todo bajo mi nombre ahora, y más tarde, cuando los panes y los peces ya no se puedan conseguir de esa manera, todo o mucho bajo tu nombre.»

Aunque ya no se mantiene una situación tan chocante, análisis recientes han demostrado, como señala Marie-Françoise Roy en su artículo, que sigue existiendo «un desequilibrio sistémico de género» en la distribución de las publicaciones de los matemáticos.

Se avanza pero a un ritmo lento

En Cambridge, Young no era el único hombre que creía en la capacidad de las mujeres para hacer matemáticas. Charlotte Scott estudió geometría algebraica con Arthur Cayley, el profesor de Sadleirian, y fue Cayley quien la recomendó para el puesto de directora de matemáticas en el recién inaugurado Bryn Mawr College, en Estados Unidos, puesto que ocupó en 1895. En Gran Bretaña no existía una vacante equivalente. Pero durante mucho tiempo hombres como Young y Cayley fueron una minoría. La creencia de que las mujeres no eran capaces de hacer matemáticas serias resultó muy difícil de cambiar.

Anitha Maria S en Wikipedia bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0 Mary Cartwright (1900-1998) Después de 1947, las mujeres pudieron obtener títulos en Cambridge, pero poco cambió en otros aspectos y el progreso hacia la igualdad de género en las matemáticas ha sido glacialmente lento. En 1947, Mary Cartwright fue la primera mujer matemática en ser elegida miembro de la Royal Society, pero no fue considerada digna de una cátedra. La primera mujer elegida para una cátedra en Cambridge fue la matemática aplicada Anne Davis en 2002. Avancemos hasta 2018 y todavía no ha habido ninguna mujer catedrática de matemáticas puras en Cambridge.