Las malas hierbas, dicen muchos, no son más que plantas incomprendidas, plantas que de alguna manera han caído en desgracia. A menudo, son plantas listas para crecer, dispuestas a aparecer donde el espacio lo permite, y normalmente lo hacen para realizar algún tipo de función ecológica vital. Geoff Lawton dice que son el «síntoma» de una situación defectuosa más que el problema real.

Las malas hierbas trabajan para corregir errores. Cubren el suelo. Evitan la erosión. Rompen el suelo compactado. Extraen minerales. Proporcionan una historia botánica de la tierra. Fertilizan los suelos agotados, algunas de ellas fijan el nitrógeno o proporcionan otros nutrientes vitales. Y eso sin contar con el hecho de que muchas malas hierbas son comestibles perfectamente deliciosos.

Lo que no hacen es llegar sin razón.

Ejemplos de «malas hierbas» funcionales

Los acumuladores dinámicos son, por lo general, malas hierbas que tienen raíces pivotantes que se sumergen en lo más profundo del suelo para arrancar minerales y vitaminas que otras plantas no pueden alcanzar. Los acumuladores dinámicos depositan sus hojas, típicamente grandes, sobre el suelo y, al descomponerse, los nutrientes se reponen donde las plantas con raíces menos profundas pueden acceder a ellos. La consuelda (especie Symphytum), el diente de león (Taraxacum officinale), la hierba de los corderos (Chenopodium album) y la pamplina (Stellaria media) se consideran acumuladores dinámicos.

En general, los acumuladores dinámicos como el diente de león o la consuelda son excelentes para romper los suelos compactados, pero las plantas con raíces en forma de red o con tendencia a aglutinarse son comunes para las áreas donde la erosión parece probable, como los suelos recientemente perturbados. La hiedra terrestre y las hierbas que se extienden (hierba cangrejo, hierba bermuda, hierba Johnson, hierba quack, etc.) son ejemplos de plantas que trabajan para evitar que el suelo sea arrastrado.

Otra función que cumplen las malas hierbas, o digamos ciertas plantas a veces no deseadas, es restablecer un perfil nutricional equilibrado. Los helechos bracken crecen en lugares que se han quemado y ahora carecen de fósforo, trabajando para recuperar el elemento. Los cardos, por su parte, podrían indicar carencias en cobre y hierro. Estas plantas son buenas para encontrar estos elementos y reponerlos.

Aprender a utilizar las «malas hierbas»

En resumen, es importante que, en lugar de obsesionarnos con la erradicación de las malas hierbas, dediquemos algún tiempo a aprender a utilizarlas. Su presencia está indicando algún lugar en el que podríamos mejorar nuestros jardines, ya sea un nutriente que falta, un pH del suelo desequilibrado o muchas otras cosas. Es mucho más productivo investigar lo que dicen las malas hierbas que simplemente maldecirlas desde el principio.

Una vez que empezamos a buscar las razones por las que crecen las malas hierbas, en lugar de estar constantemente acicalando nuestras camas de jardín, tenemos la oportunidad de aprender de lo que está sucediendo naturalmente en nuestro suelo. Y, una vez que dejamos de ver estas plantas como problemas, en lugar de indicadores, podemos empezar a desarrollar relaciones con ellas. Lo creas o no, trabajar con las malas hierbas puede ser muy gratificante.

En última instancia, los sistemas de permacultura pueden incluso haber «diseñado malas hierbas» para llenar ciertos nichos dentro de nuestros jardines. Las malas hierbas leguminosas como las vezas (Vicia) y los olivos rusos (Elaeagnus angustifolia) son a menudo despreciadas, pero son fantásticas para reparar paisajes agotados y maltratados. Fijan el nitrógeno en el suelo para dar paso al crecimiento de otras plantas.

Realizando el potencial de las malas hierbas

Para mí, realmente me he enamorado de comer malas hierbas. La hierba de cordero es absolutamente deliciosa, además de muy nutritiva, tanto que algunos jardineros la cultivan en lugar de arrancarla. La verdolaga es una gran fuente vegetal de ácidos grasos Omega 3. La pamplina es un verde suave y sabroso que aparece antes de que crezcan los vegetales del jardín. Las cebollas silvestres y las rampas son prolíficas en el lugar donde vivo y proporcionan un gran forraje primaveral. Hay mucho potencial para buscar comida a través de las malas hierbas. Lo sorprendente es que, si nos comiéramos las malas hierbas, estaríamos despejando algunas de ellas de nuestros cultivos al mismo tiempo.

De todos modos, muchos gurús de la permacultura son propensos a cera poética sobre las malas hierbas y lo importante que es un conocimiento rudimentario de trabajo de ellos. Nuestro propio Geoff Lawton ha reunido un pequeño y gran video de 10 minutos para obtener su opinión sobre las malas hierbas.