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Mamá y bebé jirafa reticulada vistos juntos en las llanuras de Laikipia, Kenia. Robert Muckley/Getty Images

Cuando piensas en una jirafa y sus manchas, te preguntarás «¿por qué se molestan?». Las jirafas son tan altas y tienen las patas y el cuello tan largos que estas larguiruchas llegan a lo alto de los árboles. ¿A quién creen que están engañando con esas manchas? No puede ser camuflaje; todo el mundo puede ver a estas enormes y gráciles bestias desfilando por las praderas del África subsahariana, ¿verdad?

Claro, todo el mundo puede ver a las jirafas adultas, que son los mamíferos más altos del planeta, pero a las vulnerables jirafas bebé les vendría bien algo de ayuda en el departamento de camuflaje. Un nuevo estudio publicado el 2 de octubre de 2018 en la revista PeerJ muestra que las jirafas heredan sus patrones de manchas de sus madres, y esos patrones de manchas marcan la diferencia en la capacidad de las jirafas jóvenes para sobrevivir.

Sin embargo, el camuflaje es solo una de las funciones que podrían cumplir esas manchas. Derek E. Lee, profesor de investigación asociado de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del trabajo, dijo en un comunicado que «no sabemos realmente su propósito en la naturaleza». Las manchas podrían ser efectivamente un camuflaje, pero también podrían ayudar a regular la temperatura corporal y permitir que las jirafas se reconozcan entre sí.

Debajo de su pelaje, las jirafas tienen una piel gris oscura sin manchas. Pero el pelaje tiene manchas que pueden ser redondas, ovaladas o abultadas, con bordes afilados o suaves, y todas las formas y estados de definición intermedios. Son variables, pero las manchas son las mismas durante toda la vida de la jirafa. Esto permite a los investigadores (y probablemente a las madres de las jirafas) reconocer a los individuos.

Los investigadores pudieron confirmar que los atributos de las manchas, como los bordes bien definidos, se transmiten de la madre al bebé. En este estudio, los recién nacidos que tenían manchas más grandes e irregulares tenían más probabilidades de sobrevivir los primeros meses de vida.

Este nuevo hallazgo es una actualización de una vieja hipótesis. La Dra. Anne Innis Dagg observó una pequeña población de jirafas en un zoológico y observó que la forma, el número, la superficie y el color de sus manchas parecían transmitirse. El último estudio utilizó imágenes y análisis por ordenador para comparar 11 rasgos encontrados en las manchas de las jirafas en la naturaleza. El método podría utilizarse también para estudiar los patrones de otros animales, como las manchas de los guepardos o las rayas de las cebras.