¿Qué hace que un pez sea un pez? ¿Las aletas, las escamas, las branquias, el hecho de vivir en el agua?

Sorprendentemente, hay peces sin aletas ni escamas verdaderas, cuya respiración no depende principalmente de las «branquias», y que pasan mucho tiempo fuera del agua. Sin embargo, todos los peces vivos tienen en común la presencia de limos en el cuerpo, una cubierta mucoide en el exterior. Este rasgo es muy importante, sobre todo por sus propiedades protectoras.

En primer lugar, ¿de dónde viene esta baba? La respuesta es que se origina a partir de células glandulares dispersas, uni o multicelulares en la epidermis del pez. El tipo y el desplazamiento de estas glándulas es importante para la clasificación. Producen una glicoproteína llamada mucina que, al mezclarse con el agua, produce moco. Como ejemplo en el extremo, considere un pez bruja (familia más cercana a las lampreas), los gobios psicodélicos (también conocidos como mandarines, familia Callionymidae), o algunas especies entre los trueeels. Los peces bruja son especialmente viscosos; uno de sus nombres comunes es «anguila babosa», aunque no están estrechamente relacionados con las anguilas.

Un método de captura de los peces bruja consiste en llenar un tambor de acero con cabezas de pescado y/u otros despojos, perforar este tambor y bajarlo por encima de la borda de un barco en la plataforma continental donde se encuentran estos peces. Los peces hambrientos se meten en los agujeros del tambor perforado y comen tanto que no pueden volver a salir cuando el tambor se saca a la superficie. Una vez capturados, es difícil conservar las capturas. Primero hay que limpiarlos de las abundantes cantidades de baba que producen. Si se puede agarrar uno lo suficientemente bien como para meterlo en un cubo de agua limpia, este medio se vuelve rápidamente viscoso también. Estos animales poseen grandes glándulas babosas multicelulares (del tamaño de un guisante). En última instancia, lo que se ha hecho para preparar a los peces marinos para su conservación es colocar un lote de estos peces en la lavadora de un investigador sin experiencia con grandes cantidades de detergente enzimático en un ciclo de aclarado continuo. El resultado final es un pez de agua libre de limo y listo para ser conservado con alcohol o formol.

Estructura general de la piel:

La piel de los peces, como la de todos los vertebrados (anfibios, reptiles, aves, mamíferos) consta de dos capas principales:

1) Epidermis superficial, y

2) Dermis más profunda.

La epidermis, a su vez, consta de dos o más capas. La más profunda es una serie de células discretas y cercanas llamadas capa germinal, orstratum germinativum. Las células exteriores están formadas por sus células hijas.Hay mucha variación en las células exteriores, dependiendo del grupo de peces que se investigue. Los limos del cuerpo son los productos de las células hijas y de su degradación y, como tales, se reemplazan continuamente.

La dermis consiste en un tejido conectivo grueso formado por dos capas básicas. Es más gruesa y estable que la epidermis.

Lo que la baba hace por los peces:

El hecho de que todos los peces tengan estas cubiertas corporales es una indicación de su importancia. Con demasiada o poca cantidad de esta capa viscosa, cualquier pez morirá pronto. La baba cumple tres funciones para todos los peces. Ayuda en:

1) Osmorregulación/Transporte de gases: La baba proporciona una interfaz selectiva para mantener el equilibrio iónico interno/externa. Una de las razones por las que los peces de agua dulce orinan constantemente es que sus cuerpos son más «salados» que el agua que les rodea y tienden a absorber agua. El pez se deshace de este exceso de agua por eliminación. El razonamiento opuesto se aplica a los peces de agua salada. Además del equilibrio de la sal, la baba desempeña un papel importante en la respiración dérmica. Los peces respiran a través de su piel, al igual que los humanos. Si la cantidad o la calidad de la baba cambia, afecta a la eficacia del transporte de gases a través de la piel.

2) Protección externa: La baba corporal impide la adhesión de los ectoparásitos haciendo que la superficie del pez sea resbaladiza, desprendiéndose con el parásito y asfixiando a los patógenos. También actúa como un vendaje al cubrir una herida causada por un traumatismo o una infección. Por lo general, los peces con escamas poco desarrolladas son más viscosos, por ejemplo, los Characines (algunos conocidos como Tetras) y sus parientes.

3) Reduce la turbulencia: Especialmente en los peces que se mueven con rapidez, la resistencia resultante de los pequeños espacios entre las escamas y las partes del cuerpo que se proyectan supone una considerable pérdida de energía (hasta un 30% según algunas estimaciones) en la locomoción. El limo actúa para suavizar estos espacios.

Funciones adicionales del limo corporal:

Además de las funciones anteriores, muchos grupos de peces se benefician de otras maneras de sus limos corporales. Para algunos ayudan:

1) Coagular las partículas: Proporcionando agua limpia en el área inmediata alrededor del pez, mejorando así el movimiento y la respiración dérmica. Algunos peces que se alimentan por filtración pasan la mucosidad a su boca y se la comen. Por ejemplo, algunos de los Wrasses.

2) Producir toxinas: Por ejemplo, algunos de los ya mencionados peces bruja (familia Myxinidae), estrechamente relacionados con las lampreas (Petromyzontidae) que han arruinado las pesquerías de los Grandes Lagos, inmovilizan a un huésped al contacto con sus limos corporales, entrando en su respiradero y comiéndolos. El Pardochirus marmoratus, un lenguado (tipo de pez plano) del Mar Rojo que aparece en el número de noviembre de 1974 de la revista National Geographic, tiene una baba que contiene una sustancia tan eficaz para ahuyentar las mordeduras de los tiburones que se dice que las mandíbulas del atacante se congelan en medio de la mordedura.

3) Formación de capullos: El pez pulmón africano evita la desecación durante el verano y los periodos secos fabricando una cáscara con su baba corporal e «hibernando».

Muchos peces loro (familia Scaridae) producen una «tienda» de mucosidad por la noche para protegerse de la depredación. Como experimento, algunos de los peces loro del género Scarus que construyen dichos sacos de dormir y un número igual de especies similares del género Sparisoma, que no producen capullos, fueron colocados en un tanque con unas cuantas morenas grandes (familia Muraenidae). Parece que los peces loro son el alimento favorito de muchas morenas. Estos peces se dejaron juntos durante la noche. Los Scarus construyeron capullos y no fueron comidos, pero los Sparisoma fueron consumidos. Durante la noche se observó a las morenas acercarse a los Scarus camuflados: aunque no podían ver lo que contenían los sobres, era evidente que entendían lo que contenían. Las anguilas «probaron» el moco y dejaron al Scarus en paz.

4) Alimentación: Varios peces, entre ellos algunos de los Mystus (peces gato asiáticos) y los discos (Symphysodon) segregan babas corporales para alimentar a sus crías. Las crías de disco se alimentan de una sobreabundancia de baba que se desarrolla en los costados de los peces progenitores en la época de reproducción. Esta sustancia es de naturaleza altamente proteica y es producida por células especializadas de la piel. Esta situación no es la misma que la lactancia en los mamíferos; la baba es diferente químicamente y no hay una estructura organizada permanente para la secreción. Es una fuente importante de alimento para las crías, que lo necesitan durante la primera semana de vida. No existen sustitutos naturales adecuados.

5) Sustancias de alarma: Muchos peces de acuario, como los tetras, los barbos, los «tiburones» de agua dulce, las rasboras, las lochas, los peces gato y otros, tienen una serie de células ciegas, es decir, sin abertura hacia el exterior del cuerpo, que se encargan de producir y almacenar sustancias de alarma. Cuando la piel se rompe, estas células liberan un contagio de miedo que notifica a otros que algo va mal. Estas sustancias no son necesariamente específicas de cada especie. Son las responsables de producir el síndrome del susto que los acuaristas alemanes denominan «shrekstoff». Una situación que los aficionados de todo el mundo deberían conocer y evitar, mediante una red cuidadosa, prácticas de manipulación y una filtración y mantenimiento adecuados.

6) Materiales de construcción de nidos: En algunas especies como los Gouramis (familia Anabantidae) y los Bettas, la baba se utiliza en la construcción de «nidos de burbuja» que los machos escupen los huevos y mantienen a las crías a salvo hasta que son capaces de valerse por sí mismas.

7) Cemento: En el oeste de la India el moco de las cabezas de serpiente (familia Channidae) se utiliza en la industria de la construcción para aumentar la resistencia del mortero.

Significado práctico para el acuario:

¿Qué significa todo esto para un acuarista? Como se puede ver en la discusión anterior, los limos del cuerpo son eminentemente importantes para los peces. El estrés de los peces puede producirse, y de hecho se produce, al afectar a la cantidad o viscosidad de los limos corporales, y viceversa.

Los acuaristas deben ser especialmente cuidadosos a la hora de colocar las redes en sus peces. Comercialmente, nunca se tocan los peces de escamas finas con las manos. Si un pez cae al suelo, recójalo con una red o una toalla húmeda e intente preservar la integridad de la capa de baba de los animales.

Los medicamentos con iones metálicos, entre otros tipos, actúan como precipitantes proteicos, haciendo que los peces produzcan más baba a medida que aumenta la irritación. En lo que respecta a los peces, los iones de cobre (así como el verde de malaquita) que se venden como remedios contra las hongos marinos y de agua dulce actúan como irritantes de la piel y las membranas de las branquias de los peces, que en respuesta producen cantidades copiosas de mucosidad para proteger estos tejidos.

Si hay organismos patógenos en las branquias y la piel, la mucosidad producida engulle a los organismos. Cuando el moco se desprende, los organismos patógenos también se pierden. Bajo altas dosis o tratamientos prolongados con tales medicamentos, se produce una pérdida de ganado de los peces debido a la absorción directa de los medicamentos y a la producción de mucosidad tan grande como para impedir el intercambio gaseoso por las branquias y la piel.

Muchos de estos iones metálicos libres pueden encontrarse incluso en el agua dulce del grifo. Algunos productos para el tratamiento del agua están diseñados para hacer que los peces del acuario sean más viscosos para protegerlos de dicha irritación.

Una vez más, la mejor política para mantener la vida acuática es no cambiar demasiado y demasiado rápido y proporcionar el entorno adecuado óptimo. Cambie parte del agua con frecuencia, varíe la dieta y vigile lo que pone en sus tanques. Un factor tan aparentemente «simple» como la delgadez de los peces puede ser determinante para el bienestar de nuestros cargos acuáticos.

De dónde saqué estas cosas; & Tú también puedes:

Bond, C.E. 1979. Biology of Fishes. W.B.Saunders Co., Philadelphia.P. 28,29.

Bratt, B.L.H., Grosse, D.J. 1982. A reproductive pheromone in theMexican poeciliid fish Poecilia chica. Copeia, no.1, pp219-223.

Herald, E.S. 1961. Fishes of the World. Doubleday & Co. NewYork. P. 204, 205.

Norman, J.R. revisado por P.H. Greenwood. 1963. A History of Fishes.P. 157.

Pandey, A.K. Chemical signals in fishes: Theory and application.Acta Hydrochim. Hydrobiol.;vol. 12, no. 5. pp. 463-478; 1984.