Las chicas malas de Urgencias: la alarmante cultura enfermera del acoso y las novatadas
A lo largo de cuatro años, entrevisté a cientos de enfermeras para un libro (Las enfermeras: Un año de secretos, dramas y milagros con los héroes del hospital), examinando una subcultura que el público conoce poco. La profesión de enfermería exige mucho de sus filas: turnos de 12 a 14 horas para hacer frente a traumas, gestionar esperpentos, calmar a familiares angustiados. Y lo hacen con una calma y una gracia que desmienten lo complicado que es su trabajo. Las mujeres y los hombres con los que hablé destilan la compasión y el desinterés que esperamos de los enfermeros, rasgos que hacen que sea fácil entender por qué los 3,5 millones de enfermeros del país han encabezado la encuesta anual de Gallup sobre Honestidad y Normas Éticas en las Profesiones durante 13 años consecutivos.
Lo que hace que el secreto silencioso de la profesión sea aún más sorprendente: las rampantes novatadas, el acoso y el sabotaje tan destructivo que los pacientes pueden sufrir y, en algunos casos, han muerto. Las enfermeras me hablaron de numerosos patrones de comportamiento desalentadores: colegas que ocultan información o ayuda crucial, que difunden rumores, que insultan, que tienen favoritos y que intimidan o reprenden a las enfermeras hasta que renuncian.
«Las enfermeras se comen a sus crías»
El acoso a las enfermeras es tan generalizado que tiene su propia expresión. En 1986, la profesora de enfermería Judith Meissner acuñó la frase «Las enfermeras se comen a sus crías» como una llamada de atención para que las enfermeras dejaran de destrozar a sus compañeras inexpertas. Casi 30 años después, el acoso parece estar empeorando, dice el doctor Gary Namie, director del Instituto de Acoso Laboral de Bellingham (Washington), que recibe más llamadas de enfermeras que de trabajadores de cualquier otro campo (el 36% frente al 25% de educadores, los siguientes más frecuentes). «La profesión está al borde de una especie de transición», dice Namie. «Las enfermeras parecen aceptar uniformemente la violencia entre enfermeras como parte del trabajo. Pero se están perdiendo enfermeras por montones».
Desde su primera semana, Christi, una enfermera de 27 años de la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Carolina del Norte, destacó. El hospital tenía un programa de reconocimiento en el que las enfermeras cuyos pacientes las felicitaban ante la dirección recibían una estrella colgada en un tablón de anuncios. El tablón, antes vacío, se llenó rápidamente con las estrellas de Christi. Sus compañeras de trabajo, un grupo de 14 enfermeras de mediana edad en su mayoría, la miraban con desprecio y cuchicheaban sobre ella. Cuando entraba en la sala de descanso, «se quedaban en silencio», recuerda. Y Christi no fue la única víctima. Las enfermeras de otra planta avergonzaron a dos amigas de Christi, insultándolas hasta que lloraron.
Lo peor de todo es que los miembros de la camarilla no ayudaban a Christi con los pacientes que requerían varias enfermeras. Alrededor de cuatro meses de trabajo, Christi tuvo un paciente que perdió repentinamente el conocimiento. Pulsó el botón del código para indicar que necesitaba ayuda de emergencia con un paciente que se había desmayado. Para su sorpresa, no acudió nadie. Sola, Christi cogió el carro de códigos de la puerta, comprobó los niveles de azúcar en sangre del hombre y vio que habían bajado tan peligrosamente que corría el riesgo de sufrir un coma mortal. Después de que Christi le inyectara dextrosa por vía intravenosa, el hombre recuperó la conciencia. «Resultó estar bien, pero durante cinco minutos estuve sentada con este hombre en el suelo, presa del pánico. Mi paciente podría haber muerto», dice. «Me sentí desolada porque se trata de personas que están ‘llamadas’ a servir a los demás. Imaginar que antepondrían un asunto de acoso personal y mezquino a la vida de alguien es simplemente atroz.»
Incluso cuando las camarillas no se comportan mal en situaciones críticas, siguen inquietando a las enfermeras y afectando a su rendimiento laboral. En un hospital de Virginia, un grupo de enfermeras veteranas tiene un historial de maltrato a sus compañeras más jóvenes. «He visto cómo le dan a alguien varios pacientes que necesitan cuidados individuales y luego ven The Bachelor mientras la enfermera se esfuerza y corre de un lado a otro», dice Megan, de 30 años, enfermera de partos. «Pasan el 99 por ciento de su tiempo cotilleando».
Una de estas enfermeras también le gritó improperios a Megan en la recepción y en otra ocasión le dijo: «Tienes una diana en la espalda, y a la gente no le gustas». «Me pone nerviosa ir a trabajar», dice Megan. «Nos comemos a nuestros jóvenes; es realmente cierto, y hay que abordarlo mejor». Su jefe le aconsejó que no renunciara, diciendo: «A veces tiene que empeorar antes de mejorar».
Los investigadores dicen que al menos el 85 por ciento de las enfermeras han sido maltratadas verbalmente por una compañera.
La prevalencia del acoso a las enfermeras es asombrosa. Los investigadores afirman que al menos el 85% de las enfermeras han sufrido abusos verbales por parte de alguna compañera. En todo el mundo, los expertos estiman que una de cada tres enfermeras abandona su trabajo a causa del acoso y que el acoso -y no los salarios- es la principal causa de la escasez mundial de enfermeras. (En EE.UU., la Oficina de Estadísticas Laborales prevé que en 2022 habrá un déficit de 1,05 millones de enfermeras.)
«Cuando tus colegas te condenan al ostracismo, te intimidan o no te apoyan, te sientes aislada», dice la profesora del Instituto Tecnológico de Nueva Inglaterra Martha Griffin, doctora, una destacada investigadora de la violencia lateral en enfermería (intimidar a colegas del mismo nivel). Cita una investigación en la que se constata que el acoso es responsable de que hasta el 60% de las nuevas enfermeras abandonen su primer trabajo en seis meses. Investigadores neozelandeses descubrieron que el acoso provoca que el 34 por ciento de las enfermeras se planteen dejar la profesión por completo.
Las estadísticas ciertamente se aplicaron a Christi. Una semana después de salvar al paciente de la codificación en solitario, una amiga la detuvo. «No vayas a tu taquilla. Tienes que llamar al gerente, pero no quiero involucrarme», dijo la amiga, que había visto a las otras enfermeras entrar. Recelosa, Christi abrió su taquilla y se levantó la ropa con un bajalenguas. Alguien había escondido una jeringuilla ensangrentada debajo de ella. «Lo primero que pensé fue que podría tratarse de un intento de asesinato, porque no sabía lo que había en la aguja, que habría contraído si me pinchaba», dice Christi. Llamó a su jefe, que enseguida se deshizo de las pruebas. Cuando Christi pidió una investigación, dice que la dirección se negó, explicando: «No podemos despedir a 14 personas por una enfermera». Después de que el hospital le negara sus peticiones de cambiar de turno o de cambiar de departamento, dejó la institución.
Las víctimas de acoso por parte de las enfermeras rara vez tienen recursos legales porque la agresión de mujer a mujer no es discriminatoria. «A menos que haya coacción sexual, no hay protección legal. Si eres del mismo género, de la misma raza, estás atrapada», dice Namie. «El acoso es principalmente legal en Estados Unidos»
Griffin está de acuerdo en que es «muy raro» que los acosadores de las enfermeras se metan en problemas por su comportamiento. Los acosadores suelen ser empleados favorecidos, y los supervisores no pueden evaluar con seguridad un «ella dijo/ella dijo» que no presenciaron. Los investigadores señalan que las enfermeras suelen callar porque temen las represalias, porque no creen que el acosador vaya a ser castigado o que algo vaya a cambiar, o porque sus supervisores son amigos del acosador o ellos mismos son cómplices. Puede que no se defiendan porque los comportamientos están tan arraigados en el sector que muchas enfermeras asumen que «así somos». «Todo el mundo lo sabe, pero nadie quiere admitirlo», dice Griffin. «Porque sabemos que los pacientes no están tan seguros en los hospitales que albergan comportamientos como éste».»
Es tentador atribuir la hostilidad de las enfermeras a su entorno laboral estresante y de alto riesgo. Sin embargo, los estudios demuestran que los enfermeros sufren más acoso por parte de sus compañeros que los médicos u otro personal sanitario. Y las enfermeras son maltratadas verbalmente con más frecuencia entre ellas que por los pacientes, las familias de los pacientes y los médicos, todos los cuales suelen maltratar a las enfermeras.
Entre las enfermeras, la intimidación suele ser más agresiva pasiva que el acoso en la cara. Una encuesta de 2011 de Research in Nursing & Health encontró que los métodos de acoso más comunes son «recibir una carga de trabajo inmanejable» y «ser ignorado o excluido.» Griffin encontró que las cinco formas más frecuentes de violencia lateral entre las enfermeras son: «las insinuaciones no verbales (levantar las cejas, hacer muecas), las afrentas verbales (comentarios sarcásticos, falta de franqueza, respuestas bruscas), las actividades de socavamiento (dar la espalda, no estar disponible), la retención de información… el sabotaje (crear deliberadamente una situación negativa)».
Este tipo de comportamientos pueden darse en cualquier profesión, por supuesto. Pero en la enfermería, la comunicación es primordial para el trabajo en equipo hiperpreciso necesario para tratar a los pacientes. Cuando la comunicación se rompe -entre las enfermeras o entre las enfermeras y los médicos- la vida de los pacientes está en riesgo. Un informe de 2014 de la Comisión Conjunta, el organismo rector y grupo de acreditación de los hospitales, descubrió que el 63 por ciento de los casos que provocaron la muerte imprevista o la discapacidad permanente de un paciente podían atribuirse a un fallo de comunicación.
Muchos enfermeros asumen que, dado que la plantilla está compuesta en un 91% por mujeres, están destinados a recurrir a las puñaladas por la espalda y a la gatería.
Los enfermeros se encuentran en un dilema aún mayor cuando el acosador es su jefe. Los supervisores han penalizado a las enfermeras que no les gustan dándoles horarios indeseables, acumulando la carga de trabajo o asignándoles pacientes beligerantes o difíciles. La profesora de enfermería de UMass Lowell, Shellie Simons, informó en un estudio de 2010 que una enfermera le dijo: «Durante mi primer embarazo, como no le caía bien a la enfermera a cargo, me asignaron los pacientes más infecciosos: VIH, tuberculosis y hepatitis».
Anna, de 29 años, que una vez trabajó en una sala de emergencias de Texas, describió una camarilla de supervisores «sacada de Mean Girls». La cabecilla solía celebrar reuniones antes de los turnos en las que elegía a alguien para humillarlo delante de todo el personal. «Nadie le contestaba nunca», dice Anna. «Era como un genio del mal; podía salirse con la suya en muchas cosas porque era inteligente y muy buena con la atención a los pacientes». Durante un turno, cuando un supervisor la sobrecargó con siete pacientes, Anna expresó su preocupación por no poder atender adecuadamente a tanta gente a la vez. (El sindicato de enfermeras National Nurses United aboga por un máximo de cuatro pacientes de urgencias por enfermera). La supervisora la regañó hasta que lloró y le dijo que se fuera a casa. En otro turno, Anna tuvo que sujetar a un ex militar. El paciente era «un desastre, con una fuerza sobrehumana, como el Increíble Hulk drogado. Pulsé el timbre de llamada para pedir ayuda y me dijo que no. Se suponía que era el supervisor a quien había que llamar para pedir ayuda», dice Anna, que tuvo que pedir ayuda a gritos. Hicieron falta seis personas para sujetar a la paciente. Al cabo de un año, Anna pagó al hospital para rescindir su contrato: «Por culpa de su camarilla, no había un lugar seguro al que acudir, salvo fuera».»
¿Por qué es tan frecuente el acoso entre las enfermeras? Muchas enfermeras asumen que, como la plantilla está compuesta en un 91% por mujeres, están destinadas a recurrir a las puñaladas por la espalda y a la gatería. Pero el argumento de «las chicas serán chicas» sólo degrada un campo de mujeres inteligentes y fuertes, apasionadas por su trabajo. Los estudiosos sostienen que las enfermeras son una población asediada por una historia de impotencia y sumisión ante médicos y administradores mayoritariamente masculinos. Al ser maltratadas, han llegado a aceptar el acoso como un riesgo laboral inevitable. Desgraciadamente, a muchas enfermeras se les ha enseñado a «sonreír y aguantar» y, como resultado de los prolongados abusos, las enfermeras se han convertido en un grupo oprimido que no tiene otro lugar donde canalizar su ira que en otras enfermeras», observaron en 2005 investigadores de la Universidad de Saint Joseph. (Curiosamente, cuando las enfermeras tienen mejores condiciones de trabajo, son menos propensas a ser agresivas entre sí, según un estudio de 2010 del Journal of Advanced Nursing.)
Debido a que creen que quejarse a los médicos o a los administradores podría poner en peligro sus puestos de trabajo, las enfermeras son más propensas a redirigir su rabia o su miedo unas contra otras. Por lo general, no tienen otras salidas en el lugar de trabajo para desahogar sus frustraciones. En muchas unidades hospitalarias no hay tiempo para que las enfermeras coman, den un paseo o vayan al baño. A menudo están sobrecargados de trabajo y son acosados por pacientes agresivos. Pueden estar tan agotados física y emocionalmente que tienen poco tiempo para sí mismos, y mucho menos para sus colegas.
Aún así, puede haber una diferencia entre el acoso claro que puede ocurrir en cualquier lugar y la intimidación que se califica como enfermeras que se comen a sus crías. Algunas enfermeras quieren que una neófita demuestre su valía antes de aceptarla como parte del equipo. Si una enfermera no puede soportar las críticas de una compañera, se piensa, ¿cómo va a soportar el estrés de intentar salvar a un paciente con problemas de codificación o de tratar a un paciente alcohólico que la acosa sexualmente? Por ello, las enfermeras pueden mostrarse impacientes o reticentes a la hora de ofrecer ayuda para poner en forma a los recién licenciados. De hecho, la Asociación Americana de Enfermeras (ANA) califica el acoso a las enfermeras como «un tipo de iniciación para determinar si la nueva enfermera es lo suficientemente dura para sobrevivir». Sin embargo, no excusa este comportamiento, ya que en su página web afirma que «La ANA defiende que todo el personal de enfermería tiene derecho a trabajar en entornos laborales saludables y libres de comportamientos abusivos como el acoso, la hostilidad, el abuso lateral y la violencia, el acoso sexual, la intimidación, el abuso de autoridad y de posición, y las represalias por denunciar los abusos».
Antes de su actual trabajo en Virginia, Megan era una «enfermera viajera» que aceptaba puestos de corta duración por todo el país. En cada hospital, el personal de enfermería le hacía pruebas para determinar si daba la talla. Le daban «gritos medicados» y pacientes con familiares hostiles, o la emparejaban con «un médico horrible, sabiendo que sería un choque de personalidades», dice. «En todos los sitios a los que iba había algún tipo de barrera que tenía que superar». Distingue estas novatadas del acoso que soporta ahora. «Quieres saber que el viajero que traen es bueno», dice. «Puedo justificar más las novatadas que el acoso».»
Como el acoso laboral se ha convertido cada vez más en parte del diálogo nacional, algunas enfermeras experimentadas se preocupan de que los nuevos graduados malinterpreten su tono. «Cuando te encuentras en un entorno de tanta presión, a veces simplemente reaccionas. Las enfermeras tienen que ser capaces de manejar eso. Si te dejas llevar por la ansiedad de la situación, tiendes a perder los pequeños detalles de la atención al paciente que pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte», dice Meghan, de 30 años, enfermera pediátrica de Pensilvania. «La gente hace cosas en los hospitales que no haría en la vida real, como perder los nervios. Si te lo tomas como algo personal, va a afectar a tu rendimiento laboral. Tienes que sobreponerte».
Muchas unidades hospitalarias no dan a las enfermeras tiempo para comer, para dar un paseo o incluso para ir al baño.
Cuando la enfermera de la UCI de California Jen, de 46 años, vio que una nueva enfermera planeaba dar a un paciente una doble dosis de medicación potencialmente tóxica, le dijo: «Tienes que buscar los medicamentos con los que no estás familiarizada antes de darlos para no hacer daño a la gente». La enfermera más joven informó entonces a la enfermera jefe de la unidad de que Jen era «mala y la intimidaba».
«No le grité, pero tampoco le cogí la mano y le dije suavemente que buscara cosas que no conocía. Me gusta preceptuar a las nuevas enfermeras, pero depende mucho de cómo te comuniques y de que no estén a la defensiva. Es una calle de doble sentido», dice Jen. «Entre las enfermeras más veteranas existe la sensación de que a las nuevas se las mima mucho más que a nosotras. Reconoce que puedo venir de un lugar ocupado o estresado. Sólo intento ayudar; nunca pretendo herir los sentimientos de nadie». Debido a que muchos departamentos carecen de personal, las enfermeras inexpertas asumen una gran responsabilidad y pacientes críticos estén o no preparadas. Meghan, que ha visto a los novatos cometer errores potencialmente desastrosos, dice que «pueden ser poco fiables y peligrosos», lo que lleva a algunos enfermeros con experiencia a creer que tienen que ser severos para proteger a los pacientes. «Después de un tiempo, te cansas de que la gente cometa los mismos errores tontos, así que tiendes a no cuidar lo que dices», dice. «A veces hay que decir las cosas con dureza para que las entiendan. Algunas enfermeras recién graduadas creen que lo saben todo. Éstas suelen ser las personas con las que los demás son malos. Si vienes con la cabeza alta, hay que derribarte un poco porque son esas enfermeras las que hacen las cosas mal y lastiman a la gente».
Pero la atención al paciente también puede deteriorarse cuando las enfermeras se intimidan unas a otras. Muchas enfermeras me contaron sobre ocasiones en las que necesitaban ayuda para levantar a un paciente grande y sus compañeros de trabajo las obligaban a hacerlo solas, dejando que el paciente sufriera por el proceso más largo e incómodo. Griffin califica cualquier tipo de intimidación como «un problema de seguridad». La vulnerabilidad de alguien que necesita atención no debería verse comprometida nunca por un rito de paso. Si no te sientes cómodo hablando o alguien no te ayuda, los pacientes están en riesgo».
La camarilla del antiguo hospital de Anna «encubría cosas para ciertas enfermeras», dice, citando un caso en el que un miembro de la camarilla utilizó oxígeno de forma inapropiada en un paciente. Éste murió poco después de recibir el alta. «La camarilla mintió y dijo que no había ocurrido nada fuera de lo normal cuando varias personas sabían que le habían aplicado oxígeno durante horas mientras dormía, y eso no se hace», dice. «Nadie habló de ello porque era el grupo de personas equivocado con el que meterse».
Es seguro decir que la gran mayoría de las enfermeras no dejarían que un asunto interpersonal interfiriera con hacer lo correcto por los pacientes. Sin embargo, algunos lo han hecho, con resultados catastróficos. Namie dice que ha sido consultor en tres hospitales en los que el acoso de las enfermeras fue la causa de la muerte de un paciente. En un quirófano, una enfermera experimentada tenía la costumbre de humillar a las nuevas. Cuando una enfermera a la que estaba formando pidió ayuda, la enfermera más veterana la ignoró, y el paciente murió. «Las familias nunca se enteran», dice Namie. «La gente muere porque las camarillas más antiguas atormentan a las nuevas. Hacen que las nuevas enfermeras jueguen a las adivinanzas con respecto a las técnicas, y cuando hacen una pregunta, dicen: ‘Se supone que lo sabes; por qué iba a decírtelo; eres tan estúpida’. La víctima involuntaria de todo esto es el paciente, que sufre porque las enfermeras mayores quieren jugar con las más jóvenes. Pero hay consecuencias de vida o muerte».
Este artículo aparece en el número de mayo de Marie Claire, ya en los quioscos.
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