Bailarín

William Henry Lane es «probablemente la primera figura famosa del claqué», según la revista Smithsonian. También conocido como «Master Juba», obtuvo su nombre artístico de una palabra que significaba una danza rítmica que llegó a América con los africanos en los barcos de esclavos. Según el Smithsonian, en la década de 1840 los programas de mano de los teatros proclamaban a Lane como «La maravilla del mundo, Juba… el rey de todos los bailarines» y declaraban: «No se puede concebir la variedad de bellos e intrincados pasos que exhibe con facilidad».

En su libro American Notes de 1842, el novelista inglés Charles Dickens describe a un bailarín que muchos creen que es Lane. «Baraja simple, baraja doble, corte y corte cruzado», escribió Dickens, «chasqueando los dedos, poniendo los ojos en blanco, girando las rodillas, presentando la parte posterior de las piernas al frente, girando sobre las puntas de los pies y los talones como si nada… bailando con dos piernas izquierdas, dos piernas derechas, dos piernas de madera, dos piernas de alambre, dos piernas de resorte… todo tipo de piernas y ninguna pierna… ¿qué es esto para él?». Hasta que llegó Lane, un negro libre en la época de la esclavitud, los blancos representaban a los afroamericanos en el escenario. Su acto se llamaba juglaría: estos bailarines blancos interpretaban «auténticas danzas negras», se manchaban la cara de negro con corcho quemado y entretenían al público con su representación burlona y denigrante de los afroamericanos como caricaturas tontas. Se atribuye a Lane el mérito de ser el primer negro en oscurecerse la cara con corcho quemado y actuar en los espectáculos de juglares estadounidenses.

Lane nació como negro libre en 1825 en Providence, Rhode Island. Pasó su adolescencia en la zona de Five Points de la ciudad de Nueva York. Se dice que Lane aprendió a bailar de adolescente con un conocido bailarín de salón negro, el «tío» Jim Lowe. Lowe, más conocido por sus jigs y reels, animó inicialmente a Lane a convertirse en un bailarín «Buck and Wing». La frase procedía de «buck», un término utilizado por los blancos para referirse a los hombres afroamericanos, y «wing», una rutina de baile de juglaría del siglo XIX. En poco tiempo, Lane desarrolló su propio estilo y ganó varios bailes de desafío, bailando una giga irlandesa contra competidores blancos. En dos ocasiones venció al mejor bailarín blanco de Five Points, un irlandés llamado John Diamond que era famoso por bailar jigs. Lane fue declarado el mejor.

Los espectáculos de juglares apelaron a los negros

Los juglares blancos se hicieron populares durante la época de la Guerra Civil, y el público disfrutó de los espectáculos, que representaban a los afroamericanos como payasos acrobáticos y bailarines. Después de la guerra, los negros tuvieron que adoptar los papeles creados para ellos por los blancos si querían encontrar trabajo en el escenario. Cuando empezaron a formarse grupos de juglares afroamericanos -Sam Lucas, los Georgia Minstrels, la Plantation Minstrel Company de Lew Johnson, los Haverly’s Mastodon Genuine Coloured Minstrels, la Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W. C. Handy y otros- tuvieron que interpretar la danza Jim Crow si querían agradar al público y llenar las butacas de los teatros.

Para competir con los juglares blancos ya establecidos, los negros tenían que anunciarse como negros reales o de buena fe. Además, aunque muchos artistas negros ya tenían la piel oscura, se ennegrecían la cara y se pintaban los labios de payaso con rojo y blanco, haciendo que sus bocas duplicaran el tamaño normal, porque eso era a lo que el público estaba acostumbrado.

El estilo de Lane era único, y un crítico asombrado declaró que su actuación reflejaba el estilo de baile de todo un pueblo. A pesar de que su talento le diferenciaba de los juglares blancos y negros, Lane tenía que ajustarse al acto despectivo de los juglares si quería trabajar. No obstante, Lane ha sido descrito como el «intérprete individual más influyente de la danza americana del siglo XIX», según la cadena de televisión PBS.

Se convierte en maestro de la danza

La danza por la que Lane se hizo famoso, el Juba, tiene una rica tradición. Los africanos occidentales de los barcos de esclavos bailaban para ejercitarse, en ocasiones, al son de la chirimía, el banjo o el violín, instrumentos desconocidos que tocaban a ritmo de marcha los miembros de las tripulaciones europeas de los barcos. Cuando los barcos cabeceaban y se tambaleaban, los africanos zapateaban. A veces acompañaban los pasos con palmas rítmicas. Esta tradición se conocía como «patting Juba». Instalados en las plantaciones americanas del sur, los africanos siguieron bailando y se convirtieron en expertos en copiar jigs irlandeses, cuadrillas, reels de Virginia y clogging de Lancashire. Incluso fueron llamados a las casas de sus amos para entretener a los invitados blancos. Por su cuenta, los trasplantados de Dahomey, Congo y Senegal eran más propensos a bailar la giouba, descrita como «una danza africana por pasos que se asemejaba en cierto modo a una giga con elaboradas variaciones, que se producía allí donde se asentaban los negros», según el Smithsonian.

Para 1845, Lane se estaba dando a conocer con su versión de la juba. El estilo de Lane se centraba en el ritmo y la percusión por encima de la melodía y se basaba en gran medida en la improvisación. Puede que fuera el primero en añadir síncopas a su baile.

Cronología

1825 Nace en Providence, Rhode Island 1842 Se publica la obra American Notes de Charles Dickens, en la que aparece un bailarín que se cree que es Lane 1846 Se convierte en el primer bailarín negro que obtiene el primer puesto en una compañía de trovadores blancos 1848 Baila para la reina Victoria en una gira por el Reino Unido; crea una escuela de baile en Londres 1852? Muere en Inglaterra

En 1846, Lane se convirtió en el único bailarín negro de su época que obtuvo el primer puesto en una compañía de juglares que, por lo demás, eran todos blancos y que, con cara de negro, se llamaban a sí mismos los Ethiopian Minstrels. Realizó una gira con el grupo por Estados Unidos y el Reino Unido, donde fue muy popular. En 1848 bailó en los jardines de Vauxhall y ante la reina Victoria en el palacio de Buckingham.

La popularidad de Lane en Inglaterra le llevó a fundar una escuela en Londres, donde vivió después de hacer una gira. Según la cadena de televisión PBS, inspiró en los blancos el deseo de buscar «inspiración entre la gente negra», ya que intentaban copiar sus complicados pasos. Los detalles de la muerte de Lane son algo oscuros, pero se cree que murió joven, a la edad de veintisiete años en algún lugar de Inglaterra.

Periódicos

Santiago, Chiori. «¡Ziggedy bop! El claqué vuelve a ponerse en pie». Smithsonian, mayo de 1997.

Online

«Juba-William Henry Lane». The Vauxhall Society. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (Consultado el 23 de marzo de 2005).

«William Henry ‘Juba’ Lane». Archivos de historia de los bailarines. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (Consultado el 23 de marzo de 2005).