La viudez es una de las tragedias de la vida que la mayoría de las familias esperan evitar. Sin embargo, para la mayoría de las mujeres casadas, es inevitable. Es una situación vital que puede afectar incluso a quienes parecen estar a salvo.

Le ocurrió a Katie Couric, ex copresentadora del «Today Show». Cuando Katie enviudó a los 41 años, también pasó a formar parte de esas temidas estadísticas; un tercio de las mujeres que enviudan son menores de 60 años, y la mitad de las mujeres que enviudarán lo harán antes de los 65 años. Afortunadamente para Katie Couric, su angustia no incluyó los duros retos financieros que generalmente siguen a la viuda estadounidense media. Salvo que se disponga de grandes sumas en seguros de vida u otros activos, la economía de la viudedad suele incluir un fuerte descenso de los ingresos.

Después de la muerte de un cónyuge, los ingresos del hogar suelen disminuir en torno al 40% debido a los cambios en las prestaciones de la Seguridad Social, los ingresos por jubilación del cónyuge y los ingresos. Para muchas mujeres, el camino hacia la pobreza comienza tras la muerte de su cónyuge.

A medida que las mujeres envejecen, son más vulnerables a la pobreza. La tasa de pobreza de las mujeres de 65 años o más es de aproximadamente el 12%, algo más de 1 de cada 10 vive en la pobreza. Pero en el caso de las mujeres viudas de 65 años o más, la tasa de pobreza es mucho mayor, ya que aproximadamente el 51% vive con menos de 22.000 dólares al año.

Viudas más jóvenes

Para alguien de la edad de Katie con hijos menores de 18 años, el sistema de la Seguridad Social entra en acción como una importante red de seguridad al proporcionar una forma de «seguro social de vida» para los supervivientes. Cuando alguien que ha trabajado y cotizado a la Seguridad Social fallece, una parte de los impuestos se destina al seguro de supervivencia. Las prestaciones de supervivencia pueden pagarse a determinados miembros de la familia que incluyen a viudas, hijos y padres dependientes. Aunque la mayoría de los trabajadores ven el sistema de la Seguridad Social como un programa de jubilación, en realidad paga más prestaciones a los niños que cualquier otro programa federal.

Regla especial

Tras el fallecimiento del asalariado, se determina que los miembros de la familia tienen derecho a las prestaciones si cumplen ciertos factores: nadie necesitará más de 40 créditos o 10 años de trabajo. Pero el número de créditos de trabajo que se necesita depende de la edad en el momento del fallecimiento: cuanto más joven es una persona, menos créditos de trabajo se necesitan para tener derecho a una prestación de supervivencia.

La cuantía de la prestación se basa en los ingresos de la persona fallecida. Por ejemplo, una prestación mensual de supervivencia familiar para un cónyuge y dos hijos se pagaría hasta que los hijos cumplan 18 años. En ese momento, la prestación de viudedad se interrumpe, pero comenzará de nuevo cuando el superviviente cumpla los 60 años, edad en la que se puede percibir una prestación de supervivencia reducida. Si puede esperar hasta la edad de jubilación, que actualmente es de 66 años, recibirá la prestación completa. Si es discapacitada, podrá percibir la prestación a los 50 años.

Cuantía de la prestación de supervivencia

La Seguridad Social basa la cuantía de la prestación en los ingresos de la persona fallecida. Cuanto más haya pagado el trabajador a la Seguridad Social, mayor será la cuantía de la prestación. La Seguridad Social utiliza la cuantía de la prestación básica del trabajador fallecido para calcular el porcentaje que pueden recibir los supervivientes. El porcentaje depende de la edad del superviviente y de su relación con el trabajador. Por ejemplo, un viudo o viuda, a la edad de jubilación (actualmente 66 años) o más, suele recibir el 100 % de la prestación básica del trabajador. En el caso de un viudo o viuda, de cualquier edad, con un hijo menor de 16 años, recibirá el 75 % del importe de la prestación del trabajador. Cuando el hijo cumpla los 18 años, la prestación de supervivencia cesará hasta que el viudo o la viuda alcance la edad de jubilación. Existe un límite a las prestaciones que perciben mensualmente el cónyuge y otros familiares. El límite varía entre el 150 y el 180% de la cuantía de la prestación del trabajador fallecido.

Para obtener información adicional sobre las prestaciones de supervivencia para viudas y dependientes, póngase en contacto con la Administración de la Seguridad Social, www.ssa.gov.

Viudas de edad avanzada

Las viudas de edad avanzada -mujeres que enviudan después de los 60 años- suelen encontrarse en una situación económica más precaria, a no ser que dispongan de importantes ahorros, pensiones o seguros de vida debido a las decisiones tomadas mucho antes de enviudar.

Al llegar a la edad de jubilación, la mujer puede optar por cobrar como cónyuge del trabajador (la mitad de la prestación de su cónyuge) o con su propio historial laboral.

El problema es que cuando su cónyuge fallece, la mayoría de las veces los ingresos del hogar disminuyen en un tercio si las prestaciones de la Seguridad Social de una pareja se basan en el historial laboral de una persona, y en un 50% si se basan en ambos. Las proyecciones oficiales de ingresos suponen que una mujer mayor soltera necesita el 100% de sus ingresos originales para alcanzar el mismo nivel de vida que tenía la pareja. Este puede ser el primer paso de la viuda en la espiral de la pobreza.

Vivir más tiempo significa que se necesitarán más ingresos

La precaria situación económica de las mujeres se hace aún más preocupante por el hecho de que tienden a vivir unos tres años más que los hombres. Las mujeres tienen cuatro veces más probabilidades que los hombres de sobrevivir a sus cónyuges y muchas mujeres pasan más de 15 años como viudas. Esto significa que necesitan ahorrar más ingresos de jubilación para cubrir esos años adicionales.

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