Una deficiencia de vitamina D por parte de la madre podría explicar por qué el trastorno del espectro autista (TEA) es tres veces más común en los niños, afirman investigadores de la Universidad de Queensland.

En su último estudio, el profesor Darryl Eyles y el doctor Asad Ali, del Instituto del Cerebro de Queensland de la UQ, descubrieron que la deficiencia de vitamina D durante el embarazo provocaba un aumento de la testosterona en el cerebro en desarrollo de las ratas macho.

«Se desconoce la causa biológica del trastorno del espectro autista, pero hemos demostrado que uno de los muchos factores de riesgo -la escasa vitamina D en las madres- provoca un aumento de la testosterona en el cerebro de los fetos macho, así como en la sangre materna y en el líquido amniótico», dijo el profesor Eyles.

«Además de su papel en la absorción del calcio, la vitamina D es crucial para muchos procesos del desarrollo.

«Nuestra investigación también demostró que en los fetos masculinos deficientes en vitamina D, una enzima que descompone la testosterona estaba silenciada y podría estar contribuyendo a la presencia de niveles elevados de testosterona».

Las investigaciones anteriores del profesor Eyles han demostrado que la vitamina D desempeña un papel fundamental en el desarrollo del cerebro y que la administración de suplementos de vitamina D a ratones durante el embarazo previno por completo los rasgos similares al TEA en su descendencia.

El Dr. Ali, coautor del estudio, dijo que se pensaba que la exposición excesiva del cerebro en desarrollo a hormonas sexuales como la testosterona era una causa subyacente del TEA, pero las razones seguían sin estar claras.

«La vitamina D interviene en las vías que controlan muchas hormonas sexuales», dijo el Dr. Ali.

«Cuando las madres de las ratas fueron alimentadas con una dieta baja en vitamina D, esto provocó que los cerebros de los fetos masculinos tuvieran altos niveles de exposición a la testosterona».

El profesor Eyles dijo que el estudio era el primero en demostrar que un factor de riesgo conocido para el TEA altera la testosterona tanto en el cerebro del feto como en la sangre de la madre, un posible factor que contribuye a que el TEA sea más frecuente en los varones.

«Sólo hemos estudiado un factor de riesgo de TEA -la deficiencia de vitamina D durante el desarrollo- nuestro siguiente paso es analizar otros posibles factores de riesgo, como el estrés materno y la hipoxia -falta de oxígeno- y ver si tienen el mismo efecto», dijo.

Esta investigación se publica en Molecular Autism (DOI:10.1186/s13229-020-00399-2).

Es una colaboración con el Dr. Andrew Whitehouse de la Universidad de Australia Occidental y está financiada por el National Health and Medical Research Council Australia y el Queensland Centre for Mental Health Research.

Media: Profesor Darryl Eyles, [email protected], +61 733466370; Dr. Asad Ali, [email protected]; +61 7 334 66362; QBI Communications, [email protected], +61 (0) 405 661 856.