Por qué el pollo cruzó la carretera es una pregunta que nunca tendrá respuesta. Pero las circunstancias de la ascendencia del pollo domesticado deberían poder descubrirse.

Y un nuevo estudio sugiere que Charles Darwin se equivocó. Darwin sostenía que el pollo domesticado deriva del ave roja de la selva. Eso parece ser cierto, al menos en parte, pero una nueva investigación de la Universidad de Uppsala muestra ahora que los orígenes silvestres del pollo son más complicados.

Los investigadores trazaron un mapa de los genes que dan a la mayoría de los pollos domesticados las patas amarillas y descubrieron que la herencia genética deriva de una especie estrechamente relacionada, el ave selvática gris. El estudio se publica hoy en la edición web de PLoS Genetics.

«Nuestros estudios demuestran que, aunque la mayoría de los genes de las gallinas domesticadas proceden de la gallina de la selva roja, al menos otra especie debe haber contribuido, concretamente la gallina de la selva gris», dijo Jonas Eriksson, estudiante de doctorado de la Universidad de Uppsala.

El ave gris de la selva probablemente se cruzó con una forma primitiva de pollo domesticado, calcula el equipo de Eriksson.

Los genes de la piel amarilla están repartidos entre miles de millones de pollos domesticados en todo el mundo. Los estudios de Darwin sobre los animales domesticados tuvieron una importancia clave para su teoría de la evolución, y también explicó los orígenes silvestres de los animales domesticados.

«Lo irónico es que Darwin pensaba que más de una especie silvestre había contribuido al desarrollo del perro, pero que el pollo procedía de una sola especie silvestre, el ave roja de la selva. Ahora resulta que es justo al revés», dice Greger Larson, investigador de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Durham, en Inglaterra.

Cuando se trata de muslos de pollo, uno es lo que come. Cuantos más carotenoides amarillos haya en el pienso, más amarillas serán las patas. El gen que estos investigadores han identificado ahora codifica una enzima que descompone los carotenoides y libera vitamina A. Este gen está desactivado en la piel pero totalmente activo en otros tejidos en los pollos con patas amarillas. La consecuencia es que los carotenoides amarillos se almacenan en la piel de estos pollos. Esto se llama una mutación reguladora, ya que la secuencia codificadora del gen está intacta, pero su regulación está modificada.

«Nuestro estudio es un claro ejemplo de la importancia de las mutaciones reguladoras en el curso de la evolución, dijo el profesor Leif Andersson, que dirigió el proyecto. «Lo que no sabemos es por qué los humanos criaron esta característica. Tal vez los pollos con patas amarillas brillantes se consideraban más sanos o más fértiles que otros pollos, o simplemente estábamos encantados con su aspecto distintivo».

Los científicos creen que el mismo gen puede tener importancia para explicar el color rosa del flamenco, el color amarillo de las patas de muchas aves de presa y la carne rojiza del salmón. Todas estas características están causadas por los carotenoides. El gen también puede influir en cierta medida en el color de la piel de los seres humanos.

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