¿Cuántas veces ha escuchado lo siguiente? No tenemos suficientes padres de acogida. No hay suficientes padres calificados para cuidar a nuestros niños. Hay una escasez a nivel de crisis de hogares disponibles.

Si vives la vida del bienestar infantil, adivinaríamos todos los días.

Pero esa no es la historia completa. Esas declaraciones te llevarían a creer que no hay suficiente gente interesada en la acogida. Sugieren que simplemente no podemos encontrar a nadie cualificado. Posiblemente incluso que nuestra comunidad es indiferente – conociendo la difícil situación de nuestros niños, ¿por qué nadie da un paso adelante?

Pero la gente lo hace todo el tiempo.

Aquí está la verdad detrás de la «crisis»; a nivel nacional, más de la mitad de los padres de acogida dejan de hacerlo en el primer año, con otra caída significativa en el segundo año. No importa cuántas familias maravillosas se presenten con un gran corazón y buenas intenciones, nunca será suficiente para satisfacer la demanda si sólo el 40% continúa después del primer año.

Tal vez te estés preguntando por qué. ¿Por qué tantas personas son capaces de superar el largo y arduo proceso de concesión de licencias y, sin embargo, abandonan al poco tiempo de iniciar su andadura? Podemos decirte ahora mismo que no es culpa de los chicos. Pero, en última instancia, son nuestros niños los que pagan el precio.

Las bajas tasas de retención significan que hay menos familias de acogida cualificadas disponibles, por lo que los niños pasan con más frecuencia de un hogar de acogida a otro. Cada interrupción conlleva un nuevo trauma. Los niños que han sufrido abusos o negligencia interiorizan su repetido alejamiento de la familia. Tal vez, piensan, no me merezco una. A menudo, los niños que se separan de una familia de acogida van a centros residenciales o instituciones psiquiátricas, donde languidecen durante meses o años. No sólo son lugares tóxicos para que un niño crezca, sino que son increíblemente caros. Los recursos de los contribuyentes, ya de por sí escasos, se desvían de la contratación y retención de los mejores padres de acogida y se gastan en cambio en mantener a los niños en instituciones. La institucionalización de los niños puede dificultar su desarrollo posterior en un entorno familiar.

Este círculo vicioso agrava el trauma al que se enfrentan nuestros niños. Todos los niños a los que atendemos han sufrido abusos, negligencia, abandono, exposición a las drogas, violencia doméstica o todo lo anterior. La retirada de un niño de su hogar, incluso si ese hogar es inseguro, es traumática en sí misma. Los nuevos padres de acogida se esfuerzan por satisfacer las necesidades de los niños a su cargo, pero a menudo han recibido una formación inadecuada para conseguir hogares de acogida a corto plazo. Pero las consecuencias a largo plazo son padres no preparados que están dispuestos a fracasar.

«Cuidar a los niños y jóvenes que han sobrevivido a un trauma severo y complicado puede ser agotador y encontrar la paz entre el caos puede ser desalentador», dijo Anne Zink, Directora de Apoyo a la Familia de la Coalición.

Años de investigación han demostrado que retener a los padres de crianza es una de las formas más poderosas en que podemos mejorar dramáticamente la calidad de la curación de los niños en el cuidado. En 2018, el Consejo Nacional para la Adopción publicó un informe que demostró que, cuando los padres capacitados continúan acogiendo, significa una experiencia de cuidado de crianza más estable para el niño, resultados dramáticamente mejorados para nuestros niños y un ahorro sustancial de dólares fiscales. Para revertir las terribles tasas de retención del sistema y evitar el agotamiento, los padres de acogida necesitan un apoyo inteligente, el estímulo de los compañeros y una formación de vanguardia que establezca expectativas realistas.

Así que La Coalición decidió hacer algo al respecto.

En 2017, la Coalición recibió una generosa subvención para crear el Programa de Acogida y Adopción de la Fundación de la Familia Dennis y Judy Jones. El propósito del programa es reclutar y capacitar a las familias de acogida/adopción (cariñosamente llamadas las Familias Jones o «Jonesies») y luego ofrecer apoyo continuo a lo largo de su viaje.

Desde el inicio de este programa hace tres años, nuestra tasa de retención de padres de acogida es del 97%.

¿Qué es lo que hace diferente a este programa?

Las Familias Jones reciben una formación del más alto nivel, la máxima atención y el apoyo en tiempo real del personal de la Coalición, con una comunicación continua de guardia. Además de la formación STARS requerida por el estado, nuestras familias reciben 14 horas de formación sobre traumas.

«Cuando vine a La Coalición para la formación STARS, fue totalmente diferente a cualquier otra experiencia», dijo Tessy Gaeng, ex alumna del Programa Jones. «Fue un ambiente de apoyo y muy honesto. Connie y Katie fueron pacientes y alentadoras, y utilizaron el humor para mantener a todos comprometidos y confiados en lo que estábamos aprendiendo. Se centraron mucho en los aspectos positivos (sin endulzarlos), compartiendo el potencial de nuestros hijos y nuestro papel en ello como padres de acogida».

Comprender el trauma y la pérdida de los niños a su cargo significa que las familias Jones están equipadas de forma única para responder con agilidad y creatividad durante el proceso de curación. Uno de los padres, Tyler, relató la historia de Colton, un niño a su cargo que empezó a comportarse mal en casa. Al reconocer los síntomas del duelo, más que de la rebeldía, Tyler le preguntó a Colton por qué estaba triste. Colton explicó que echaba de menos a su Nana. Nana siempre le dejaba dormir en su piso cuando tenía miedo de su padre. Sin perder el ritmo, Tyler le preguntó qué tipo de cosas hacían él y Nana juntos, y Colton comenzó a explicar cómo ella le hacía espaguetis al horno. Usando Alexa, preguntaron por recetas de espaguetis al horno hasta que escucharon la correcta, ¡y luego la cocinaron juntos!

Las familias Jones son cada vez más las más solicitadas en toda el área metropolitana de San Luis por las agencias que buscan colocar a los niños que entran en el sistema de acogida, con 80 familias ya autorizadas y 162 niños colocados. La gran mayoría de estas colocaciones han dado lugar a la reunificación familiar o a la adopción.

«Al principio pensamos que sólo queríamos adoptar, pero realmente hemos llegado a disfrutar de la parte de la acogida», dijo Tonya Campbell, ex alumna del Programa Jones. «Donna y yo creemos de corazón en la reunificación, en que los niños deben estar con su familia biológica siempre que sea posible. Obviamente es mucho más difícil, porque no sabes cuánto tiempo van a estar los niños contigo. Pero es una oportunidad que estamos dispuestos a correr con el corazón.

Las Jones Families entienden la importancia de las conexiones familiares acogiendo a grupos enteros de hermanos e implicando a toda la familia extensa de los niños. No es raro que las Jones Families inviten a sus parientes a las cenas familiares y a los eventos deportivos, o que programen las citas con el médico para que los parientes puedan estar allí también.

«Pasamos mucho tiempo formando a nuestros padres para que entiendan y acepten la importancia de las conexiones familiares», dijo Katie Corrigan, Directora de Desarrollo Familiar de la Coalición. «Me impresiona continuamente la forma en que nuestras familias responden a esto y las ideas que se les ocurren para involucrar a la familia de muchas maneras más allá de las visitas».

Recientemente, una de las familias Jones invitó a los abuelos biológicos de su hijo de acogida a una noche de juegos y envió a su madre una foto de todos ellos. Tuvo un impacto tremendo. La madre respondió así: «Gracias. ¡Mi hijo es muy guapo! Le echo mucho de menos. Sois realmente increíbles. No podría haber pedido mejores padres de acogida. Y sinceramente, incluso cuando esto termine, me gustaría que todos siguiéramos en contacto ya que él os conoce y os quiere. No tengo mucha familia, así que vosotros seríais un complemento increíble para él y para mí. Eso es si ustedes quieren».

Nada aquí es revolucionario. Nuestro equipo Jones prepara a los padres con expectativas realistas sobre los retos a los que se enfrentan nuestros niños y familias. Les enseñan a centrarse en los puntos fuertes y en los pequeños éxitos que nos sostienen a todos. Se centran en la construcción de relaciones con los nuevos padres de acogida, y a través de esa confianza, aprenden a ofrecer apoyo individualizado. Y sobre todo, nuestro equipo Jones se mueve con la misma pasión, urgencia y creatividad que hace que nuestro personal sea el mejor en sus campos.

¿Se necesita más trabajo por adelantado? Sí. ¿Existe el riesgo de que algunos abandonen cuando se les dice que involucren a la familia biológica, o el tipo de comportamientos que sus hijos pueden mostrar como resultado de su trauma? Por supuesto. Pero aquí, en La Coalición, siempre nos esforzamos por trabajar de forma más inteligente, no más dura. ¿Qué sentido tiene apurar a estas familias si no estamos razonablemente seguros de poder apoyarlas para que tengan éxito? La filosofía es discutible; los números no lo son.

El Programa Jones está formando actualmente a su decimotercera cohorte de padres de acogida; la decimocuarta ya está completa, y hay planes en marcha para la decimoquinta cohorte. Si está interesado en saber más sobre el programa Jones, póngase en contacto con Katie Corrigan en el 314-367-8373.

Este trabajo no sería posible sin la generosidad y la visión de la Dennis and Judy Jones Family Foundation. Nos gustaría agradecer a la Fundación por su impacto generacional en los niños y familias de nuestra comunidad.