La costumbre de celebrar el nacimiento de Jesucristo no es precisamente nueva para los cristianos de todo el mundo: se cree que la fiesta se remonta al 25 de diciembre del año 336 después de Cristo en Roma. Pero en Estados Unidos, la Navidad no fue oficialmente un día libre en el trabajo o una pausa en el reparto del correo hasta 1870.

De hecho, aunque el término se utilice libremente, la Navidad no es realmente una fiesta «nacional» en Estados Unidos; más bien es una fiesta federal y un día festivo en los estados. Ni el Presidente ni el Congreso ejercen la facultad de declarar un día festivo que se aplique a todo el mundo en todos los estados a la vez, señala el Servicio de Investigación del Congreso.

Aún así, eso no significa que Estados Unidos haya sido históricamente poco entusiasta de la Navidad. Los puritanos prohibieron las celebraciones navideñas, pero en el momento en que la fiesta se convirtió en legal, además de religiosa, los estadounidenses ya eran un grupo que celebraba notablemente la Navidad.

Varios estados más antiguos y altamente industrializados declararon la Navidad como fiesta legal a mediados del siglo XIX. Massachusetts es un buen caso de estudio: con las tasas de agotamiento que se dispararon durante la Revolución Industrial, un legislador estatal argumentó que la falta de tiempo libre estaba literalmente matando a los trabajadores. Así que, aunque Massachusetts había tenido una iglesia apoyada por el Estado hasta 1833 y es probable que muchos trabajadores de la sociedad predominantemente cristiana se hubieran tomado el día libre de todos modos, el esfuerzo para aprobar la ley provino de los grupos de presión comerciales y no de los grupos religiosos.

«Cuando esa legislatura declaró que la Navidad era un día festivo legal, incluyó la condición de que, cuando la Navidad cayera en domingo, el lunes siguiente se convertiría en el día festivo legal. Lo mismo hicieron con el cumpleaños de Washington, que nunca había sido festivo», dice Stephen Nissenbaum, autor de The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday. «La oposición al proyecto de ley se centró en la disposición sobre el cumpleaños de Washington, presumiblemente porque era políticamente más fácil de atacar».

Finalmente, el 28 de junio de 1870, hacia el final de la sesión legislativa, el presidente Ulysses S. Grant firmó un proyecto de ley que designaba la Navidad como un día festivo legal y no remunerado para los empleados federales del Distrito de Columbia.

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La legislación también incluía días festivos como el 4 de julio y el día de Año Nuevo. Estos días festivos se extendieron más tarde a los empleados federales fuera de D.C., pero la disposición que aseguraba el pago de esos días no existió hasta 1938. Según los registros del Congreso, la ley de 1870 fue promovida por «banqueros y hombres de negocios» de la zona que querían que se formalizaran ciertos días festivos. Aunque podría ser lógico que un proyecto de ley de este tipo provocara un debate sobre temas candentes como la separación de la Iglesia y el Estado, no hubo ningún debate notable sobre el proyecto de ley en la comisión. («Se podría argumentar que dar a los trabajadores federales el día libre, que es todo lo que hace el feriado federal, no ‘apoya’ ninguna religión – no requiere que nadie haga nada religioso, sólo dice que la oficina no estará abierta», dice Douglas Ambrose, un profesor de historia en el Hamilton College y un experto en el cristianismo en la historia americana temprana.)

Pero algunos historiadores argumentan que la Navidad en los EE.UU. no se trata realmente de ninguna ley en absoluto.

Más bien, la idea de que la Navidad es una fiesta nacional estadounidense puede deberse al gran atractivo de ciertas prácticas que se extendieron en el siglo XIX, como escribir tarjetas de Navidad, decorar árboles de Navidad -una costumbre de la Inglaterra victoriana que fue introducida a los estadounidenses por la popular revista Godey’s Lady Book- y hablar a los niños de Papá Noel, que fue representado por el famoso caricaturista político de la época Thomas Nast en Harper’s Weekly. Aunque algunos han teorizado que la ley pretendía unir el Norte y el Sur durante el periodo de Reconstrucción tras la Guerra Civil, las editoriales del Norte que producían imágenes navideñas y difundían las últimas costumbres y tradiciones fueron las que impulsaron la fiesta, argumenta Penne L. Restad, autora de Christmas in America: A History y profesora titular de la Universidad de Texas en Austin.

Si bien un día libre de trabajo era importante, ese no era el único propósito de la Navidad durante esa época de rápidos cambios. Las costumbres navideñas fomentaban un sentido de comunidad y unidad en una época en la que la urbanización, la industrialización y el recuerdo de la reciente Guerra Civil habían hecho que muchas personas se sintieran más inquietas que nunca, dice Restad. No es de extrañar que el lugar de Acción de Gracias como fiesta federal se remonte a la misma época. Durante esa época, la gente de todo el país trató de imponer un orden en un mundo confuso, desde las zonas horarias hasta los grandes almacenes. Uno de los resultados de ese esfuerzo fue la expansión del sentido de lo que significaba América.

«Esta idea de crear una nación se vuelve importante», dice Restad.

Y la Navidad fue parte de cómo la nación llegó a ser.

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