Me encantan las verduras. Como coliflor asada por diversión, gasto la mayor parte de mi dinero en productos frescos y, de vez en cuando, cuelo ensalada en el cine. No siempre fue así. Aunque mi madre era una maga en la cocina y preparaba las verduras de muchas maneras que a mí me gustaban, todavía recuerdo claramente haber escondido algo verde en la servilleta de la mesa en lugar de comerlo en múltiples ocasiones.

Salvo algunos casos excepcionales, comportamientos como éste aparecen en los recuerdos infantiles de la mayoría de la gente. ¿Por qué los niños desprecian tanto las verduras? Investigué y descubrí algunas respuestas.

Biología

Foto de Maggie Gorman

Los niños necesitan mucha energía, mucho más que los adultos. Por eso, instintivamente se orientan hacia los alimentos que pueden proporcionarles mucha energía (especialmente en forma de glucosa, el combustible preferido del cuerpo). Las verduras no son muy densas en calorías, lo que significa que no aportan mucha energía. De hecho, algunas verduras contienen tanta fibra no digerible y tan pocas calorías que pueden gastar tanta energía para digerirlas como la que contienen.

Biológicamente, no tiene sentido que los niños (con sus enormes necesidades energéticas) coman alimentos que no les proporcionan energía. Por supuesto, siendo la especie brillante que somos, de alguna manera nos las hemos arreglado para estropear esto y ahora nos enfrentamos a una epidemia de obesidad infantil. Vamos.

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Otro factor biológico que hace que a los niños no les gusten las verduras es su sabor, y lo que ese sabor implica. Una característica notable de las verduras, especialmente las verdes y las crucíferas, es un sabor ligeramente amargo. Este sabor amargo se debe al contenido de calcio, así como a la presencia de compuestos beneficiosos como fenoles, flavenoides, isoflavonas, terpenos y glucosmolatos.

Posiblemente, los niños no sólo perciben este sabor amargo con más intensidad que los adultos, sino que también tienen más motivos para evitarlo. En la naturaleza, el amargor es un signo de veneno y toxicidad potencial. Los compuestos amargos de las verduras son tóxicos en grandes cantidades, pero no están lo suficientemente concentrados como para dañarnos. Las trazas presentes en las verduras son en realidad beneficiosas, como hemos aprendido los adultos por experiencia y observación.

Los niños, sin embargo, operan por instinto en mucha mayor medida que los adultos (en lugar de basar sus decisiones en otras influencias cognitivas como hacemos nosotros). Tiene sentido que los niños estén más en sintonía con sus instintos naturales en este caso, ya que sus pequeños cuerpos y su capacidad de desintoxicación menos desarrollada les hacen más susceptibles a la sobrecarga tóxica que los adultos.

Time

Foto de Katherine Baker

Si los compuestos amargos de las verduras significan una posible toxicidad, ¿por qué nosotros, como adultos, las comemos y disfrutamos? Básicamente, porque hemos tenido tiempo de descubrir que las verduras no nos matan. También hemos desarrollado una tolerancia a su sabor amargo a través de la exposición repetida.

En la naturaleza, cuando un animal se expone a una nueva fuente de alimento potencial, prueba su seguridad probando un poco, y luego permitiendo que su cuerpo lo procese y digiera completamente. Si no hay efectos nocivos, repetirán el proceso una y otra vez, un total de 10-15 veces. Después, estarán seguros de que este alimento es seguro y bueno para ellos, y lo implementarán como parte habitual de su dieta. Los seres humanos tienden a operar de una manera sorprendentemente similar.

La diferencia entre los niños y los adultos es que los niños no han tenido tanto tiempo para probar los alimentos 10-15 veces, ni han pasado suficiente tiempo observando a través de otros una prueba realmente clara de que los vegetales no son perjudiciales. Esta es también la razón por la que a la mayoría de las personas no les gustan otras sustancias amargas como el café, la cerveza y el chocolate negro la primera vez que las prueban.

Aprendizaje Asociativo Pareado

Foto de Phoebe Melnick

La última razón común por la que a los niños no les gustan las verduras puede deberse al concepto psicológico de Aprendizaje Asociativo Pareado. Esta asociación de un estímulo con una respuesta específica (en este caso, una verdura con un sentimiento) no funciona a favor de las verduras.

Los niños tienden a asociar los alimentos procesados con alto contenido en grasa y azúcar (helados, pasteles, dulces) con recuerdos positivos como fiestas, vacaciones, celebraciones y recompensas. Tienden a asociar las verduras con recuerdos menos positivos, como padres regañones y comidas desagradables en las que se ven obligados a comer cosas verdes. Esto hace que los niños vean la comida basura como una recompensa, y las verduras como una tarea.

Por suerte, a medida que los individuos crecen, sus asociaciones suelen cambiar para mejor. Empezamos a asociar las verduras con la salud, la forma física y el éxito cuando somos adultos.

¿Qué podemos hacer?

Aclaremos esto: no soy madre y no ofrezco consejos de crianza. Sin embargo, tengo algunas sugerencias para superar los problemas técnicos mencionados anteriormente.

Reducir el amargor

Foto de Kelda Baljon

Se ha comprobado que los métodos de preparación de caramelizar, encurtir, braseado y salteado reducen el amargor de las verduras, así como la adición de grasa, azúcar y sal. Esto no es una excusa para echar cantidades ingentes de sal, azúcar refinado y queso a las verduras, pero la adición sabrosa de algo graso, dulce o salado puede aumentar la palatabilidad de un plato de verduras.

Haga que la comida le resulte lo más familiar posible

Foto de Keni Lin

Los estudios han descubierto que los niños comen más verduras crudas cuando las acompañan de un aderezo familiar. Además de reducir el amargor, estas salsas de confianza son territorio familiar y ayudan a que la verdura desconocida parezca menos temible. Olvídate del rancho y de otros aderezos con alto contenido de aceite vegetal, azúcares refinados y otros ingredientes desagradables. Opte por el hummus casero, las salsas a base de yogur (¡debe ser integral!), el guacamole, la salsa, la mantequilla de cacahuete natural o cualquier salsa que cree en su propia cocina con ingredientes reales.

Si prepara un plato con una verdura desconocida para el niño/la persona a la que se lo va a servir, asegúrese de que la verdura es el único componente desconocido. Si usas queso, por ejemplo, debe ser un queso que conozcan y les guste.

Repetir la exposición

Foto de Kelda Baljon

A la hora de la verdad, la exposición lo es todo. Tanto si está intentando que a alguien le guste una verdura en particular como si simplemente está intentando ampliar sus propios hábitos alimenticios, a menudo son necesarios entre 10 y 15 intentos para determinar realmente si le gustará un determinado alimento o no.

Si está intentando que le gusten las setas, por ejemplo, esto no significa que tenga que comer 15 enormes raciones de setas sin más. En su lugar, intente incorporar las setas en algunos platos queridos, y pruebe al menos un bocado cada vez. Resulta que mi madre sabía de lo que hablaba cuando me decía que si seguía probando algo, aprendería a que me gustara.

Asociación neutra/positiva

Foto de Lynden Orr

Para evitar asociaciones extremas, la comida no debe utilizarse como premio o castigo.Si se ofrecen las verduras solas antes de poner otros alimentos, los niños hambrientos tienden a estar más dispuestos a comerlas. Aunque es aceptable presionar suavemente a los niños para que coman verduras, es mejor evitar los regaños. Sobre todo, si los niños ven a menudo a otros (¡a usted!) comiendo y amando las verduras, no tendrán muchas razones para formar una asociación negativa.