El 15 de julio de 1799 el capitán francés Pierre-François Bouchard, con Napoleón en Egipto, descubrió una piedra oscura de 112,3 cm de alto, 75,7 de ancho y 28,4 de grosor en las ruinas del fuerte St. Julien, cerca de la ciudad costera de Rosetta (árabe: رشيد Rašīd, francés: Rosette), a 65 kilómetros al este de Alejandría. Esta piedra, que había sido utilizada en la construcción de una fortaleza por el gobernante mameluco de Egipto del siglo XV, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (sultán Qaitbay), se ha entendido como un fragmento de una antigua estela, una piedra en la que se inscribió uno de los decretos tolemaicos emitidos durante el reinado de la dinastía helenística ptolemaica, que gobernó Egipto desde el 305 a.C. hasta el 30 a.C., y que se colocó en los principales complejos de templos de Egipto. El decreto, conocido como el tercer decreto de Menfis, aprobado por un consejo de sacerdotes de la época ptolemaica en el año 196 a.C., afirmaba el culto real de Ptolomeo V, de 13 años de edad, como un dios vivo en el primer aniversario de su coronación. El decreto estaba escrito en jeroglíficos egipcios (la lengua de los sacerdotes, adecuada para un decreto sacerdotal), en escritura demótica egipcia (la escritura nativa utilizada para fines cotidianos) y en griego clásico (la lengua de la administración helenística). El impresor Jean-Joseph Marcel, que estableció la Imprimerie Nationale de Napoleón en El Cairo, y que también era un talentoso lingüista, está acreditado como la primera persona que reconoció que el texto del medio de la Piedra de Rosetta, que originalmente se suponía que era siríaco, estaba en la escritura demótica egipcia, rara vez utilizada para las inscripciones en piedra y, por lo tanto, rara vez vista por los estudiosos en ese momento. Marcel, junto con el artista e inventor Nicolas-Jacques Conté, descubrieron la manera de utilizar la piedra como bloque de impresión. Las impresiones realizadas a partir de la piedra se distribuyeron entre los estudiosos de Europa, que iniciaron el trabajo de traducción de los textos, un proceso que culminó poco más de 20 años después, cuando Jean-François Champollion descifró los textos egipcios en 1822.

La estela encontrada en Rosetta no pudo haber sido colocada allí originalmente porque el terreno en el que se encontró no existía en el momento de su tallado, sino que fue el resultado de una sedimentación posterior. Otro decreto, también escrito en las mismas lenguas, conocido como el Decreto de Canopus, fue descubierto posteriormente en Tanis en 1866 por el egiptólogo Karl Richard Lepsius. En 1881 se encontró un segundo Decreto de Canopus. Un tercer decreto en las mismas lenguas, conocido como el Decreto de Menfis (Ptolomeo IV) se conoce en dos versiones: el Decreto de Raphia, encontrado en 1902 en el emplazamiento de la antigua Menfis, y la Estela de Pithom, nº II, encontrada en 1923, que tiene jeroglíficos en el anverso, 42 líneas en demótico en el reverso, que proporcionan una traducción casi completa, y griego en el lateral.

Después de la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C., la dinastía ptolemaica en Egipto había sido establecida por el primer Ptolomeo, conocido como Ptolomeo I Soter, uno de los generales de Alejandro. Al desconocer la lengua egipcia, los Ptolomeos exigieron a sus funcionarios que hablaran griego e hicieron del griego la lengua de su administración, requisito que se mantuvo durante toda su dinastía, que duró mil años. Durante su gobierno, los Ptolomeos convirtieron su capital, Alejandría, en el centro cultural más avanzado del mundo de habla griega, durante siglos sólo superado por Roma. Entre sus proyectos más famosos se encuentran la Biblioteca Real de Alejandría y el Faro de Faros, o Faro de Alejandría, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.

Debido a que la dinastía ptolemaica sustituyó los jeroglíficos por el griego entre la clase educada no sacerdotal, los egipcios cultos que no pertenecían al sacerdocio perdieron la capacidad de leer su antigua lengua pictográfica. Más tarde, el 27 de febrero de 380, los emperadores Teodosio I, Graciano y Valentiniano II convirtieron el cristianismo niceno en la religión oficial del Estado del Imperio Romano mediante el Edicto de Tesalónica, también conocido como Cunctos populos, que establecía que todos sus súbditos debían profesar la fe de los obispos de Roma y Alejandría. En el año 392 de la era cristiana, Teodosio emitió un edicto decisivo para cerrar los templos egipcios. Como resultado, la última inscripción conocida escrita en jeroglíficos egipcios está fechada el 23 de agosto de 394 CE.

Durante los siglos de dominación musulmana, un erudito en Egipto durante los siglos IX y X, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, escribió un tratado sobre la escritura en el que no sólo interpretaba los jeroglíficos como imágenes pictóricas, sino que, al relacionarlos con la lengua copta utilizada por los sacerdotes coptos durante su época, también proporcionaba un alfabeto en el que los jeroglíficos representaban letras individuales, aunque sólo ocasionalmente de forma correcta. Este texto, que fue leído en manuscrito por el polímata del siglo XVII Athanasius Kircher, fue traducido posteriormente al inglés por Joseph Hammer, secretario de la legación imperial en Constantinopla, y publicado en papel en 1806 como Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests. Tras los primeros pero incorrectos intentos de Kircher por comprender los jeroglíficos, a mediados del siglo XVIII descifrar el antiguo lenguaje jeroglífico egipcio se convirtió en uno de los problemas más difíciles para los arqueólogos y lingüistas europeos. Probablemente, en 1761, el abate Jean-Jacques Barthélemy fue el primero en sugerir que los cartuchos o secciones enmarcadas de forma ovalada de las inscripciones jeroglíficas contenían los nombres de dioses y reyes.

La Piedra de Rosetta fue confiscada a los ingleses en 1801 en virtud del Tratado de Alejandría. Tras su llegada a Inglaterra en 1801, la piedra de Rosetta se depositó en la Sociedad de Anticuarios, donde se hicieron moldes que se enviaron a las universidades de Oxford, Cambridge, Edimburgo y Dublín, así como a estudiosos de Francia, para su incorporación a la Description de l’Égypt que se publicó finalmente entre 1809 y 1828. En junio de 1802, la piedra se colocó en el Museo Británico, donde permanece. La Sociedad de Anticuarios publicó reproducciones a tamaño natural de la piedra entre 1802 y 1803. Una vez que los textos estuvieron a disposición de los estudiosos, los tres textos aproximadamente paralelos de la Piedra de Rosetta se convirtieron en piezas clave en la investigación sobre jeroglíficos de Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad y Thomas Young, que culminó con la traducción de Jean-François Champollion del texto jeroglífico de la piedra en 1822.

La primera publicación académica sobre la Piedra de Rosetta fue el panfleto de de Sacy: Lettre au Citoyen Chaptal . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (París, 1802). En esta breve obra, ilustrada con una transcripción de una parte de la piedra, el orientalista y lingüista Sacy, maestro de Champollion, hizo algunos progresos en la identificación de los nombres propios en la inscripción demótica. Ese mismo año, otro alumno de Sacy, el diplomático y orientalista sueco Johan David Åkerblad, publicó otra «lettre» en la que describía cómo había conseguido identificar todos los nombres propios del texto demótico en sólo dos meses.

«También podía leer palabras como «griego», «templo» y «egipcio» y averiguó el valor sonoro correcto de 14 de los 29 signos, pero creía erróneamente que los jeroglíficos demóticos eran totalmente alfabéticos. Una de sus estrategias de comparar el demótico con el copto se convirtió más tarde en la clave para que Champollion acabara descifrando la escritura jeroglífica y la lengua del Antiguo Egipto» (artículo de Wikipedia sobre Johan David Akerblad, consultado el 27-12-2012).

«En algún momento después de su llegada a Londres, las inscripciones de la piedra se colorearon con tiza blanca para hacerlas más legibles, y el resto de la superficie se cubrió con una capa de cera de carnauba destinada a proteger la Piedra de Rosetta de los dedos de los visitantes. Esto dio un color oscuro a la piedra que llevó a identificarla erróneamente como basalto negro. Estos añadidos se eliminaron cuando se limpió la piedra en 1999, revelando el tono gris oscuro original de la roca, el brillo de su estructura cristalina y una vena rosa que atraviesa la esquina superior izquierda. Las comparaciones con la colección Klemm de muestras de roca egipcia mostraron un gran parecido con la roca de una pequeña cantera de granodiorita en Gebel Tingar, en la orilla occidental del Nilo, al oeste de Elefantina, en la región de Asuán; la veta rosa es típica de la granodiorita de esta región. . . . (Artículo de Wikipedia sobre la Piedra de Rosetta, consultado el 06-10-2011).

♦ Cuando revisé esta entrada de la base de datos en octubre de 2012, la Piedra de Rosetta era el objeto más visto del Museo Británico. Como reflejo de este intenso interés, la tienda del Museo Británico ofrecía entonces una gama notablemente amplia de productos con el motivo de la Piedra de Rosetta, desde facsímiles de la piedra en varios tamaños hasta paraguas, tazas de café, alfombrillas de ratón, corbatas y fundas para iPhone. En su serie de folletos Objects in Focus del Museo Británico también publicaron una referencia compacta de 64 páginas muy útil: The Rosetta Stone, de Richard Parkinson (2005). Parkinson fue el autor de la obra más definitiva titulada Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson también publicado por el Museo Británico en 1999.

(Esta entrada fue revisada por última vez el 12 de agosto de 2014.)