Cada día aprendemos más sobre los efectos del COVID-19 en nuestra salud. Ahora sabemos que contraer el coronavirus SARS-COV-2 puede tener un impacto a largo plazo en nuestro corazón y pulmones, y la infección puede incluso persistir durante meses en algunas personas.

Ahora también estamos viendo informes de que el COVID-19 está produciendo síntomas relacionados con la audición, como mareos, vértigo y pérdida de audición. Nuestro estudio reciente también ha descubierto que la pandemia ha empeorado el tinnitus en muchas personas.

El tinnitus se caracteriza por oír sonidos no deseados, como un pitido o zumbido en los oídos, sin que haya un sonido externo correspondiente. Es una de las afecciones crónicas más frecuentes, que afecta al 12%-30% de la población adulta en todo el mundo. Aunque el tinnitus se da en todos los grupos de edad, es más común en los adultos mayores.

Se sabe que numerosos factores, como la pérdida de audición, las infecciones de oído, la exposición a ruidos fuertes y los traumatismos craneales, están relacionados con el desarrollo del tinnitus. También puede empeorar con ciertos ruidos, un sueño deficiente, alergias o infecciones.

Se ha comprobado que las personas con tinnitus tienen un mayor riesgo de sufrir un menor bienestar emocional, depresión y ansiedad, posiblemente debido a la frustración de las personas por su incapacidad para escapar o controlar la afección. El tinnitus también puede dificultar el sueño y la concentración, lo que puede afectar al funcionamiento diurno.

Esto llevó a nuestro equipo a darse cuenta de que las personas con tinnitus podrían estar experimentando un aumento de los niveles de la afección como resultado del estrés y la ansiedad adicionales provocados por la pandemia. Por ello, decidimos realizar un estudio exploratorio para examinar los cambios en el tinnitus durante la pandemia.

Empeorando

Encuestamos a un total de 3.103 personas con tinnitus de 48 países, casi la mitad de las cuales eran de EE.UU. y Canadá. Aunque la encuesta estaba dirigida a personas con tinnitus preexistente, siete encuestados informaron de que tener COVID-19 les había provocado tinnitus, y cuatro informaron de que les había provocado pérdida de audición. Estos síntomas se mantuvieron a pesar de haberse recuperado del virus, lo que confirma lo que han informado otros estudios.

De los encuestados, 237 informaron de que experimentaban síntomas de COVID-19, y 26 habían dado positivo en la prueba del virus. De los que informaron de los síntomas, el 40% dijo que su tinnitus preexistente empeoró como resultado.

Los que tomaron medicamentos (como paracetamol o tyenol) para aliviar los síntomas del coronavirus informaron de un aumento significativo de la presencia de sus acúfenos. Se sabe que ciertos medicamentos (como la aspirina y algunos antibióticos) tienen un efecto adverso sobre la audición y el tinnitus, por lo que será importante vigilar de cerca a los pacientes hospitalizados.

De los encuestados que no habían tenido COVID-19, el 67% informó que su tinnitus permaneció igual durante la pandemia, empeoró para el 32% y mejoró para el 1% de los encuestados. Las mujeres y los adultos más jóvenes (menores de 50 años) encontraron el tinnitus significativamente más molesto durante la pandemia.

Los encuestados de estos grupos explicaron que estos cambios podrían estar causados en parte por los cambios en el empleo y el aumento de las responsabilidades del cuidado de los niños y del hogar durante la pandemia. Esto puede asociarse a una posible exposición a más ruido (como juguetes o herramientas de bricolaje) o a mayores niveles de estrés, que suelen agravar el tinnitus.

Otros factores que empeoraron el tinnitus de los participantes durante la pandemia fueron las preocupaciones relacionadas con la salud, las medidas de distanciamiento social, los cambios en el estilo de vida y la reducción de los niveles de ejercicio. Las preocupaciones relacionadas con la salud incluían la preocupación por contraer el virus y no haber podido recibir asistencia sanitaria para otras afecciones durante la pandemia.

Los encuestados informaron de que la pandemia dificultó la realización de actividades que les ayudaban a distraerse de su tinnitus, como ir a una clase de ejercicio. También les resultaba más difícil relajarse debido a la constante preocupación, que agravaba su tinnitus. La soledad como resultado de menos interacciones sociales, el autoaislamiento y la falta de sueño también empeoraron significativamente el tinnitus.

El apoyo sanitario para el tinnitus no siempre estuvo disponible durante la pandemia, y las restricciones de cierre también limitaron el apoyo social y contribuyeron a la sensación de soledad. La falta de apoyo también puede haber contribuido al empeoramiento del tinnitus debido a que las personas se sentían incapaces de enfrentarse a la enfermedad por sí solas.

Los encuestados también informaron de que los niveles más altos de depresión, ansiedad, irritabilidad y preocupaciones económicas también contribuyeron significativamente a que el tinnitus fuera más molesto durante la pandemia. Este hallazgo pone de manifiesto la compleja interacción bidireccional que existe entre el tinnitus y el malestar emocional. Pueden desencadenarse o agravarse mutuamente, y el tinnitus suele aumentar o comenzar durante los periodos de estrés.

Debido a la afluencia de informes sobre el tinnitus y la pérdida de audición asociados a la contracción de COVID-19, es necesario seguir investigando en este ámbito. En teoría, el COVID-19 podría causar problemas con partes del sistema auditivo.

Se sabe que las infecciones víricas, incluidos los virus del herpes, la rubéola, el citomegalovirus, el sarampión y las paperas, afectan al sistema auditivo y/o al equilibrio, y podría ocurrir lo mismo con el SARS-COV-2. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para identificar si existe una relación entre el COVID-19, el tinnitus y la pérdida de audición, así como los mecanismos que subyacen a esta posible asociación.

Para quienes hayan desarrollado tinnitus o hayan experimentado un empeoramiento del mismo durante la pandemia, los servicios médicos, las líneas de ayuda y los grupos de apoyo en línea pueden ayudar. La terapia cognitivo-conductual y la atención plena también pueden ayudar a las personas a controlar mejor el tinnitus.