La NFL era una liga muy diferente la última vez que los Philadelphia Eagles y los New England Patriots se enfrentaron para decidir el campeonato, en la Super Bowl XXXIX en febrero de 2005.

Los Eagles y los Patriots también eran equipos muy diferentes, y los dos puntos en común eran el entrenador de los Pats, Bill Belichick, y el mariscal de campo Tom Brady, que participarán en su octavo Super Bowl juntos el domingo por la noche en Minnesota.

Es realmente asombroso cómo han cambiado las cosas en la liga en sólo 13 años. En 2005, Paul Tagliabue entraba en su último año natural como comisionado de la NFL. Roger Goodell, que asumiría el cargo de comisionado en 2006, era el director de operaciones de la liga, una clara señal de lo que iba a suceder en la NFL.

Encargado de las finanzas de la NFL, Goodell supervisó 6.000 millones de dólares de ingresos en toda la liga esa temporada, una cifra que aumentó a 11.100 millones de dólares una década más tarde y que ahora se sitúa en 13.200 millones de dólares. Es realmente algo que hay que contemplar.

La afluencia de contratos de televisión ha jugado un gran papel en esto. Apenas unos meses antes de que Nueva Inglaterra y Filadelfia se enfrentaran en la Super Bowl en 2005, la liga anunció una prórroga de seis años y 8.000 millones de dólares con la CBS y un acuerdo de cinco años y 3.500 millones de dólares con DirectTV, según Los Angeles Times.

Eso serían migajas absolutas ahora mismo, como demuestra el acuerdo de cinco años y 2.800 millones de dólares que Fox está pagando la semana pasada y que le da los derechos para televisar el Thursday Night Football. Eso es una semana por partido, gente.

En 2011, Fox, CBS y NBC firmaron extensiones de nueve años para transmitir los partidos de la NFL hasta la temporada 2022. En conjunto, los acuerdos pagaron 27.000 millones de dólares a la NFL por esas nueve temporadas. Esto ni siquiera tiene en cuenta los 550 millones de dólares que Fox paga anualmente por el Thursday Night Football y los 1.500 millones de dólares que DirectTV paga anualmente por su acuerdo actual.

Con el aumento de los ingresos de toda la liga durante este periodo, los propios equipos han visto su valor disparado. En 2004, los Washington Redskins eran la franquicia más valiosa de la NFL, con 1.200 millones de dólares. Nueva Inglaterra se situó en el puesto número 3, con un valor estimado de 1.040 millones de dólares. Fueron dos de los tres únicos equipos que se valoraron en más de 1.000 millones de dólares. A la cola, los Minnesota Vikings se encontraron con un valor de 658 millones de dólares.

Lee los valores de los equipos de la temporada 2014 de la NFL de Forbes aquí.

En las estimaciones más recientes de Forbes, los Dallas Cowboys son los más valiosos de la NFL con 4.800 millones de dólares. Los Patriots ocupan el segundo lugar, con un valor estimado de 3.700 millones de dólares, un aumento de 2.600 millones de dólares desde 2004. En total, todos los equipos de la NFL están valorados en más de 1.600 millones de dólares, y todos menos cinco están valorados en más de 2.000 millones de dólares.

Este aumento de los ingresos y del valor de los equipos se ha trasladado a los jugadores. En marzo de 2004, el entonces quarterback de los Indianapolis Colts, Peyton Manning, firmó el mayor contrato de la historia de la NFL. El acuerdo ascendía a 99,2 millones de dólares durante siete temporadas.

Después de firmar el acuerdo, Manning bromeó diciendo que estaba «feliz de ser un Colt de por vida», según ESPN. Bueno, todos sabemos cómo resultó eso.

El acuerdo de Manning incluyó el mayor salario anual promedio en la historia de la liga, con 14,2 millones de dólares. La temporada pasada, 46 jugadores ganaron más que Manning en su contrato. De los mariscales de campo que no jugaron bajo sus contratos de novato, 21 ganaron más de 15 millones de dólares durante la temporada 2017.

Todo esto nos muestra lo dominante que ha sido la fuerza financiera de la NFL durante la última década. No hay nada más en el mundo del deporte que se le pueda comparar.

Aparte del impacto económico de la presidencia de Goodell, el acuerdo de negociación colectiva de 2011 ha jugado un papel enorme en la dinámica cambiante de la liga. Si eso es bueno o malo es estrictamente opinable.

La disciplina de los jugadores ha sido uno de los principales focos de atención en los últimos años, con la suspensión de seis partidos de Ezekiel Elliott y la consiguiente batalla legal contra la NFL. Durante la temporada 2016, el drama rodeó la suspensión que recibió Tom Brady por su supuesto papel en el Deflategate. Antes de eso, los incidentes de Adrian Peterson y Ray Rice dominaron el ciclo de noticias de la NFL.

Todo esto fue posible gracias a lo que tiene que ser descrito como un acuerdo de negociación colectiva amigable con la liga que la NFLPA firmó después de un breve paro laboral durante el verano de 2011.

Es un antecedente importante para mirar, especialmente con el sindicato ahora poniendo sus ojos en el final de este CBA actual. También nos cuenta una historia de grandes problemas de negociación colectiva entre la liga y el sindicato, a pesar de un dramático repunte financiero para ambas partes.

Parte de ese CBA de 2011 incluía la implementación de una escala salarial de novatos, que establecía el valor de los contratos de novatos basándose únicamente en el lugar donde los jugadores son seleccionados. A su vez, esto ha limitado el alcance de los holdouts de novatos en toda la liga.

En 2004, el entonces mariscal de campo novato de los San Diego Chargers, Philip Rivers, se mantuvo fuera durante toda la pretemporada. Eso permitió que un veterano asediado al que iba a sustituir, Drew Brees, resucitara su carrera con los Chargers. En última instancia, Brees consiguió un enorme contrato de agente libre con Nueva Orleans antes de la temporada 2006.

Imagina cómo habría cambiado la historia misma si Rivers estuviera negociando su contrato bajo el actual convenio colectivo de trabajo. Brees nunca habría tenido la oportunidad de demostrar su valía, cambiando la dinámica de uno de los mejores mariscales de campo de la historia de la NFL.

Por último, Rivers firmó un contrato de seis años y 40,5 millones de dólares con los Chargers en agosto de 2004. La mitad de ese contrato estaba totalmente garantizado para un jugador como Rivers, que fue seleccionado en cuarto lugar.

El pasado mes de abril, los Jaguares de Jacksonville eligieron a Leonard Fournette con el número 4, y le firmaron un contrato de cuatro años y 27,1 millones de dólares. Aunque ese contrato parece ser menor que el que recibió Rivers, todos los 27,1 millones de dólares están garantizados.

A los novatos se les pide ahora que acepten menos valor total en sus acuerdos iniciales mientras reciben considerablemente más en garantías. Dichos contratos tampoco tienen en cuenta las posiciones, como lo demuestra el hecho de que dos de los nueve running backs mejor pagados están jugando actualmente bajo sus contratos de novato. No hay ningún quarterback con contrato de novato entre los 18 jugadores mejor pagados en su posición en este momento.

La mayor parte de la atención el domingo por la noche en Minnesota estará en el propio partido. ¿Podrá Filadelfia dar una gran sorpresa a la mayor dinastía de la historia moderna de la NFL? Tom Brady, que acaba de ganar otro MVP, seguirá demostrando que es el mejor mariscal de campo de la historia de la liga.

Entre todo esto, la atención del público se centrará en si los jugadores se arrodillan para el Himno Nacional, el espectáculo de medio tiempo de Justin Timberlake y los anuncios de la Super Bowl.

Pero es importante echar un vistazo a cómo ha cambiado la liga desde la última vez que estos dos equipos se enfrentaron en la Super Bowl. Aunque sólo sea por eso, nos permite comprender mejor lo popular que sigue siendo la propia NFL. Esto, a pesar de las narrativas contrarias que sugieren un paisaje cambiante después del drama del Himno Nacional.

Basado en las tendencias que hemos visto desde febrero de 2005, la NFL está aquí para quedarse como la fuerza más importante en el mundo del deporte. Es así de sencillo.