«Mi corazón salta cuando contemplo un arco iris en el cielo»

Esta desinhibida y apasionada confesión fue escrita por William Wordsworth, un poeta británico, en 1802. El mundo ha cambiado ciertamente en los dos siglos transcurridos, pero no se puede negar que el fenómeno que Wordsworth describe sigue existiendo. Al menos para mí.

La única diferencia es que los arcos iris, aunque maravillosos, no se parecen en nada a las plantas en flor, que añaden una dimensión viva a su asombro y un fervor adicional a su salto.

El otro día, mientras contemplaba unas plantas de «Lavanda de la Mona» que estaban floreciendo en un jardín sombreado, mi corazón dio un salto. Una densa nube de flores de lavanda flotaba sobre un follaje oscuro, con hojas de color verde mar en la parte superior y púrpura violáceo en la inferior.

Por lo general, se ve la versión de ‘Mona Lavender’ que florece en color lavanda, pero también hay un cultivar de flores rosas. Plántalas en tierra bien drenada y enriquecida con compost y florecerán desde el otoño hasta la primavera.

‘Mona Lavender’ es una planta que, una vez que la veas, siempre querrás tener cerca y -¡he aquí! – es lo más fácil del mundo. Tome esquejes de punta de brote de unos pocos centímetros de largo y métalos en arena o en un vaso de agua poco profundo y enraizarán muy pronto.

Y aquí está la cosa: querrá recortar o pellizcar las puntas de los brotes de esta planta de todos modos para mantenerla compacta, lo que aumenta su capacidad de floración. Como ventaja, esos trozos que pellizcas pueden propagarse, incluso mientras ves más flores en las plantas madre como consecuencia de haber sido pellizcadas.

‘Mona Lavender’ es una de esas plantas que desafían la sabiduría convencional, que advierte que si algo parece demasiado bueno para ser verdad, simplemente no puede serlo.

‘Mona Lavender’ está a la altura de lo que esperas de ella y algo más. No sólo por el acto de poda en el que todos salen ganando -dando, a la vez, muchas plantas nuevas y más flores en las existentes- sino por la asombrosa tolerancia a la sombra de la Mona.

Decir que una planta es amante de la sombra es siempre problemático. Hay lugares tan desprovistos de luz que nada -con la posible excepción de la lengua de suegra (Sansevieria spp.), aparentemente impermeable a las leyes de la naturaleza- puede crecer.

En tales lugares, podría considerar la colocación de una fuente de recirculación, creando un interés inmediato con su calma borboteante a pesar de la ausencia de plantas. Y luego puede pensar en colocar unos cuantos peces de colores en la fuente para aportar también algo de color a su rincón oscuro.

Pero si hay una planta con flor que se acerque al estatus de amante de la sombra, la ‘Mona Lavender’ tendría que serlo. No conozco ninguna planta de flor que iguale la tolerancia a la sombra de la Mona, con la posible excepción de los lirios de césped (Liriope spp.) Por la misma razón, también es adecuada para lugares con sol de medio día.

Su única debilidad es la sensibilidad al frío, y puede que no sobreviva cuando las temperaturas caen por debajo de los 30 grados Fahrenheit.

La Mona es una planta ideal para contenedores. Aunque se suele cultivar en un patio o balcón, también se puede cultivar en interiores en una exposición soleada orientada al este o al sur. A menudo se da el caso de que una planta que favorece una exposición sombreada en el exterior necesita una exposición más luminosa en el interior, especialmente si se trata de una especie cultivada por sus flores.

‘Mona Lavender’ es un híbrido, miembro del género Plectranthus o spurflower (en griego, plektron = espuela y anthos = flor). En efecto, las flores se distinguen por un espolón que sobresale en su ápice. Algunas especies de Plectranthus (como el Charlie rastrero y el coleus) necesitan un riego regular, pero otras son claramente tolerantes a la sequía. Las que pueden pasar casi todo el verano sin riego tienen hojas suculentas y aromáticas. Algunos ejemplos son el orégano cubano (Plectranthus amboinicus), la flor de langosta (Plectranthus neochilus) y el mentolato (Plectranthus cylindraceus).

Tanto la suculencia como la fragancia contribuyen a la tolerancia a la sequía. La suculencia significa que la gruesa cutícula de las hojas actúa como barrera física contra la pérdida de agua de la superficie de las hojas, mientras que la fragancia significa que en la savia de la planta se encuentran compuestos viscosos que retienen firmemente las moléculas de agua, lo que impide que se escapen a la atmósfera.

La Sra. Mel Birken escribió para preguntar sobre las plantas que atraen a las mariposas y los colibríes. Resulta que la ‘Lavanda de la Mona’ y sus congéneres son un buen punto de partida. Verá, el género Plectranthus junto con todas las salvias (Salvia spp.) y muchas hierbas comunes (romero, orégano, lavanda, albahaca africana) pertenecen a la misma familia (Lamiaceae) que cuenta con flores que o bien son delgadas y tubulares, invitando a los colibríes a sorber el néctar de ellas, o bien son lo suficientemente coloridas o fragantes para atraer a las mariposas.

El hinojo común (Foeniculum vulgare) atrae a las colas de golondrina y los algodoncillos (Aesclepias spp.) a las monarcas.

No es casualidad que los arbustos de mariposas (Buddleia spp.) tengan el nombre que tienen, y muchas nativas de California, incluyendo las malvas (Lavatera spp.), las flores de mono (Mimulus spp.) y la lengua de barba (Penstemon spp.) también son imanes para las mariposas.

En lo que respecta a los colibríes, cuente con la mayoría de los miembros de la familia de las malvas, incluidos los hibiscos, los abutilones (linternas chinas) y las Lavateras, así como con las flores tubulares o en forma de trompeta de todos los colores, principalmente de la familia de las bignonias, muchas de las cuales crecen en lianas.

No son sólo las plantas las que atraen a las mariposas, sino también las condiciones del jardín. Asegúrese de que su jardín de mariposas esté protegido del viento y de que haya una bañera para pájaros u otro elemento acuático, que también es vital para los colibríes, del que puedan beber a sorbos.

Para obtener más información sobre las plantas y los jardines de la zona, visite el sitio web de Joshua Siskin en www.thesmartergardener.com. Envíe preguntas y fotos a [email protected].

Consejo de la semana

Hablando de mariposas y colibríes, lo siguiente viene de Craig Endler de Santa Clarita:

«Este año compré algunas semillas de girasol mexicano (Tithonia) en Lowe’s, pensando que las flores podrían ser una bonita muestra en mis macetas de barriles de whisky. El paquete de semillas decía que las flores atraían a las mariposas, y eso es todo lo que necesitaba como incentivo para probarlas.

«Aunque puedes plantarlas en un jardín bien preparado, decidí probar con barriles de whisky, disponibles tanto en Home Depot como en Lowe’s por unos 40 dólares cada uno. Tendrás que hacer varios agujeros de media pulgada en el fondo para que haya un buen drenaje.

«Utilicé la mezcla para macetas Miracle Grow que retiene la humedad. También compré cuatro ladrillos baratos para colocarlos debajo de cada barril y elevarlos para promover un buen drenaje, la aireación desde abajo, y proporcionar refugio para mis lagartos del patio trasero.

«Planté los girasoles mexicanos en un círculo, dejando la parte central abierta para plantar diferentes flores. No sabía que los girasoles tendrían una media de más de 4 pies de altura y que necesitarían ese espacio extra para crecer.

«Había colocado una jaula de tomates en el centro para evitar que los gatos saltaran a los barriles y desenterraran las semillas, y resultó ser un gran apoyo añadido para los girasoles mexicanos mientras crecían dentro y alrededor de las jaulas.

«A los colibríes también les gustaba descansar en la parte superior de las jaulas, y las flores parecían atraerlos mientras buscaban pequeños insectos volando alrededor.

«Las Tithonias son de crecimiento muy lento, por lo que debes plantarlas temprano, alrededor de marzo, y las hermosas hojas verdes son agradables a la vista mientras esperas pacientemente a que las flores comiencen a florecer. He visto un par de mariposas monarcas y amarillas mirando las flores. A los girasoles no les gusta que el agua caiga sobre sus hojas, ya que les provoca moho. Durante nuestra ola de calor veraniega, tenía que regarlos una o dos veces al día o rápidamente mostraban signos de sequedad.

«Las semillas parecen germinar muy bien, y estoy recogiendo las flores gastadas, llenas de semillas para la abundancia del próximo año. Las Tithonias necesitan un poco más de atención que otras flores, pero la recompensa merece la pena».