El hecho de que el Easy-Bake Oven invoque tantas historias es un testimonio de su poder de permanencia. Ha sido un éxito desde el primer día, cuando hizo su debut en noviembre de 1963. Con el tiempo, los personajes adultos de la televisión empezaron a hacer referencia a los hornos Easy-Bake en programas como «Friends», «Fringe» y «Queer as Folk». En 2006, el horno Easy-Bake fue incluido en el Salón Nacional de la Fama del Juguete en Rochester, Nueva York.

Arriba: Todd Coopee (izquierda) y Donna Henhoeffer, directora de eventos de la panadería Art Is In de Ottawa, con su colección de hornos Easy-Bake, justo antes de la fiesta de presentación del libro «Light Bulb Baking».

Después de ver el Horno Easy-Bake en el salón de la fama, Coopee, un coleccionista de juguetes que ya tenía una docena de Easy-Bakes diferentes, decidió que reuniría todos los modelos jamás lanzados para un libro retrospectivo de 50 años que ofrece una historia visual del juguete. LightBulb Baking también profundiza en la historia de los creadores del juguete en Kenner Products, la tecnología culinaria del juguete, cómo encajó en la cultura pop y las batallas de política de género que inspiró.

«No creo que se pueda señalar un momento en el tiempo en el que el Horno Fácil se convirtió en un icono», dice Coopee. «Después de tantas décadas de existencia, empezó a aparecer en la cultura pop, como en las comedias de televisión que lo utilizaban como parte de la historia. Hay algo satisfactorio en ser capaz de mezclar y hornear pasteles por ti mismo sin la ayuda de tus padres. Creo que por eso ha seguido siendo popular durante tantos años».

Esta estufa de hierro fundido de tamaño infantil de Charter Oak, que mide unas 24 pulgadas de ancho, podría haber sido un juguete o un expositor de una tienda. (Vía Antiqbuyer.com)

Los minihornos que funcionan se remontan a la época victoriana. Los hornos de tamaño infantil de finales del siglo XIX -que podían ser juguetes o escaparates- eran de acero o hierro fundido y utilizaban pellets de madera o combustible sólido para calentarse. (Cuando los hornos eléctricos sustituyeron a los de leña en la década de 1920, el mundo del juguete también se adaptó; el fabricante de trenes Lionel, por ejemplo, produjo una línea de hornos eléctricos de juguete en la década de 1930. En la década de 1950, pequeños hornos con aislamiento de fibra de vidrio con marcas como Little Lady, Little Chef y Suzy Homemaker eran codiciados por los niños que jugaban en casa.

«Aunque el Easy-Bake Oven no fue el primer horno de juguete que funcionó, sí fue el primero en utilizar una bombilla como fuente de calor», dice Coopee. «También fue el primero en convertirse en una tendencia muy popular, hasta el punto de que todo el mundo tenía que tener uno».

Los hermanos Albert, Philip y Joseph Steiner, que eran propietarios de una empresa de Cincinnati que fabricaba jabón y otros artículos varios, fundaron Kenner Products en 1947, cuando uno de los hermanos tuvo un momento de inspiración. La leyenda cuenta que vio a un niño en la calle jugando con una varita de burbujas estándar, y tuvo la visión de una pistola que disparaba burbujas, que se convirtió en el primer juguete de Kenner, la Bubble-Matic Gun.

Little Lady y los hornos eléctricos de juguete Little Chef, ambos de los años 50.

A principios de los años 60, Kenner se había convertido en uno de los principales fabricantes de juguetes, con vendedores en todo Estados Unidos. Los ejecutivos de Kenner «tenían como principio operativo hacer juguetes que permitieran a los niños hacer las mismas cosas que veían hacer a los adultos», dice Coopee. «Por ejemplo, hacían muchos juguetes de construcción, como los juegos de construcción Girder y Panel. Mezclar y hornear un pastel sería otro ejemplo de ello».

En ese momento, los hornos eléctricos de juguete no tenían el mejor historial de seguridad, por lo que el equipo creativo de Kenner tuvo que considerar cómo superar los legítimos temores de los padres.

«El otro golpe de genio de Kenner fue utilizar bombillas incandescentes como fuente de calor», dice Coopee. Al utilizar bombillas convencionales, algo que los niños tenían a su alrededor todos los días, pudieron convencer a los padres de que el juguete era seguro, a pesar de que alcanzaba los 350 grados Fahrenheit dentro del horno, que es una temperatura de cocción bastante estándar». Kenner quería llamarlo «Safety-Bake Oven», pero uno de los organismos reguladores encargados de la publicidad impresa y radiofónica les dijo: «No, no podéis hacerlo, porque implica un historial de seguridad que aún no habéis conseguido»».

El modelo original de 1963 del Easy-Bake Oven. (Cortesía de Todd Coopee)

El horno Easy-Bake debutó en noviembre de 1963, justo a tiempo para la temporada de compras navideñas. «El primer Easy-Bake Oven no parecía un gran horno», dice Coopee. «Era una caja de color turquesa o amarillo pálido, con un asa en la parte superior. Tenía una ranura en la que se introducía el molde y una ventana en la que se podía ver cómo se horneaba el pastel. La cámara de enfriamiento del lateral tenía esta falsa gama construida sobre ella»

Pero su extraña apariencia no impidió que se convirtiera en el juguete imprescindible de la temporada. «Sólo les dio tiempo a fabricar medio millón de ellos antes de noviembre, y se agotaron enseguida», dice. «Era uno de esos juguetes navideños por los que la gente se peleaba en la tienda».

Kenner convirtió el Horno Easy-Bake en su principal prioridad publicitaria, colocando anuncios con eslóganes como «igual que el de mamá: ¡haz tu pastel y cómetelo también!» en revistas femeninas y cómics de Archie. En televisión, los anuncios de Easy-Bake aparecían no sólo durante los dibujos animados del sábado por la mañana, sino también en programas de máxima audiencia como «I Love Lucy» y «Hogan’s Heroes».

Tan rápido como lanzó el horno, Kenner sacó a la venta 25 mezclas diferentes y juegos de mezclas que podían comprarse por separado. Como se envasaban en papel de aluminio laminado con polietileno, las primeras mezclas para pasteles podían durar dos años, mucho tiempo para una mezcla para pasteles. Pero Coopee no recomienda probarlas ahora. «Si vas a eBay, puedes encontrar no sólo hornos Easy-Bake antiguos, sino también mezclas antiguas. Pero siempre dicen que no hay que intentar usarlas».

Mucha gente que recuerda haber hecho y comido las golosinas con forma de disco de hockey de Easy-Bake Oven, de unos 5 centímetros de diámetro, recuerda que sabían mal. Coopee dice que eso no es precisamente justo.

«Los niños no son muy pacientes, así que tendían a empujar el pastel antes de que terminara de cocinarse», dice. «Si oyes historias de que se hace un lío pegajoso, probablemente sea por eso. Diez o quince minutos es mucho tiempo para esperar cuando eres un niño. Pero si realmente seguías las instrucciones, los pasteles salían bien».

El horno Easy-Bake salió al mercado en una época en la que Estados Unidos estaba enamorado de la tecnología, especialmente de los electrodomésticos y otras innovaciones que agilizaban y facilitaban las tareas cotidianas. Gracias a los congeladores-refrigeradores eléctricos, las cenas congeladas podían calentarse y servirse en la bandeja del televisor; gracias a los avances en el procesamiento de alimentos, los pasteles podían prepararse en un santiamén con mezclas de caja.

Interesantemente, Kenner no desanimó a las familias para que idearan sus propias recetas para el horno. Con motivo del 40º aniversario del Easy-Bake Oven en 2003, David Hoffman habló con los mejores chefs, incluido Bobby Flay de Food TV. Recopiló sus recuerdos de cuando jugaban con el juguete, así como las recetas de sus propias creaciones con el Easy-Bake -entre ellas, pasteles de maíz con jalapeños, flan de setas silvestres y quiche de jamón y espinacas- en un libro titulado Easy-Bake Oven Gourmet.

Un horno Easy-Bake de finales de los años 60, con la marca Betty Crocker, paneles de imitación de madera y el color de la cocina del momento, el verde aguacate. (Cortesía de Todd Coopee)

«En los primeros modelos de Kenner, las instrucciones decían que podías utilizar las mezclas o recetas de tu propia cocina», dice Coopee. «Lo cual estaba bien, si eras un niño, y no tenías que rogar o convencer a tus padres para que te llevaran a la tienda y te compraran otra mezcla.»

Dicho esto, Kenner tentaba a los niños con todo tipo de mezclas bajo el sol. Además de una amplia variedad de pasteles y galletas, con el paso de los años, las mezclas Easy-Bake ofrecían formas de hacer tus propias barritas de caramelo, caramelo de dulce de leche, dulce de nuez, galletas saladas, pizza e incluso goma de mascar.

El aspecto del horno Easy-Bake cambió drásticamente con los años. «Al principio, se trataba de los colores que estaban de moda en la cocina», dice Coopee. «En los años 70, tenían el naranja quemado, el verde aguacate y el oro de la cosecha. La cocina de mi familia era de color dorado, así que ese era el horno Easy-Bake que teníamos. A finales de los años 70 y 80, los microondas estaban de moda, por lo que el Easy-Bake Oven pasó a parecerse más a un microondas. Los hornos Easy-Bake más recientes tienen menos que ver con la cocina y más con los colores y diseños que les gustan a los niños, por lo que llegaron a ser rosas y morados en los años 90.»

Un horno Easy-Bake de principios de los años 70 con los colores populares de la cocina de la época. (Cortesía de Todd Coopee)

Los ingenieros de Kenner también intentaban constantemente mejorar la tecnología de cocción con bombillas. «Originalmente, el horno Easy-Bake utilizaba dos bombillas incandescentes de 100 vatios, una en la parte superior y otra en la inferior, para que el pastel se calentara uniformemente por ambos lados», dice Coopee. «Un ingeniero de allí, Charles Cummings, descubrió cómo diseñar el interior del Easy-Bake Oven para que funcionara como un horno de convección y sólo tuvieran que utilizar una bombilla. Así, pudieron hacer el Easy-Bake Oven mucho más pequeño y fue más fácil de producir y enviar. A finales de los años 70, sacaron el Super Easy-Bake Oven, una versión más grande del juguete que venía con dos moldes, uno de tamaño normal para pasteles Easy-Bake y otro más grande.»

El Super Easy-Bake Oven, de gran tamaño, de finales de los años 70, permitía a los niños utilizar dos moldes de distinto tamaño. (Cortesía de Todd Coopee)

Otro gran cambio para el Easy-Bake Oven ha sido provocado por la Ley de Independencia y Seguridad Energética de 2007, que entra en vigor este año. Exige que todas las bombillas del mercado sean al menos un 25% más eficientes energéticamente para la cantidad de luz que producen. Esto supondrá el fin de la bombilla estándar de 100 vatios, la fuente de calor de Easy-Bake durante mucho tiempo.

Incluso a principios de la década, los ingenieros de Hasbro estaban experimentando con fuentes de calor alternativas para los hornos. En 2003, el Real Meal Oven sin bombilla se vendió junto al tradicional Easy-Bake Oven con bombilla.

«A principios de 2006, fui a la Feria Internacional del Juguete de Estados Unidos en Nueva York, y Hasbro estaba haciendo un gran despliegue para declarar el fin de la era de la cocina con bombilla», dice Coopee. «Ya no iban a utilizar bombillas incandescentes. Lanzaron un horno de carga frontal más pequeño, con una resistencia. Venía con unas pinzas que los niños debían utilizar para sacar los pasteles del horno. Pero después de que el juguete saliera a la venta, Hasbro empezó a recibir informes sobre problemas de seguridad»

Este horno Easy-Bake de carga frontal de 2006 con un elemento calefactor fue completamente retirado del mercado después de que Hasbro recibiera informes sobre niños que se pillaban los dedos en la abertura. (Cortesía de Todd Coopee)

El nuevo horno Easy-Bake debutó en mayo de 2006, y en febrero de 2007, al menos 29 padres habían informado de que sus hijos se habían pillado los dedos en el horno, y cinco de estos incidentes provocaron quemaduras. La Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. y Hasbro anunciaron una retirada del mercado, que permitiría a los padres que compraron el horno recibir un kit de seguridad gratuito.

Varios meses después de la publicación de los kits de readaptación, los informes de dedos atrapados ascendían a 249. Dieciséis de esos informes también documentaron quemaduras de segundo y tercer grado. Una de las quemaduras provocó incluso la amputación parcial de un dedo a una niña de 5 años. En abril de 2007, la CPSC y Hasbro pidieron a los clientes que devolvieran las 985.000 unidades vendidas, sólo seis meses después de que el horno Easy-Bake entrara en el Salón Nacional de la Fama de los Juguetes.

«Para el reequipamiento, emitieron esta cubierta de rejilla rosa para poner sobre la abertura», dice Coopee. «Creo que si el horno hubiera venido con un accesorio como ese ya instalado, eso habría resuelto el problema. Pero cuando enviaron ese arreglo ya era demasiado tarde. Después de eso, volvieron a un primer diseño que cocinaba con una bombilla.

«Finalmente, en 2011, Hasbro retiró su último horno para cocinar con bombilla y sacó un nuevo Easy-Bake Ultimate Oven con elemento calefactor», dice Coopee. El nuevo juguete, sin embargo, tiene un precio de 49,99 dólares, 20 dólares más que la versión anterior con bombilla para cocinar, que costaba 29,99 dólares. Aun así, dice Coopee, «me habría decepcionado que la desaparición de las bombillas incandescentes supusiera el fin de este juguete, así que me alegro de que Hasbro haya encontrado una forma de continuar con él».

Es una buena noticia tanto para las niñas que quieren hacer tartas de barro como para los niños que quieren convertirse en chefs. Sólo hay que mantener la comida de plástico falsa lejos, muy lejos.

(Para saber más sobre la historia del horno Easy-Bake, lea el libro de Todd Coopee, «Light Bulb Baking». Para encontrar recetas inusuales para el juguete, consulte el libro de cocina de David Hoffman, «The Easy-Bake Oven Gourmet»)

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Este artículo ha sido extraído con permiso de Collectors Weekly. Para leerlo en su totalidad, diríjase aquí.

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