Cuando alguien te mira fijamente a los ojos, ¿tu primer instinto es apartar la vista o encontrar su mirada?

En una entrada de blog para Psychology Today, Audrey Nelson explica que el contacto visual continuo durante diez segundos o más es desconcertante. Puede hacer que el receptor sienta que tiene algo en los dientes, o que está siendo desafiado.

Sin embargo, no tiene que ser un contacto visual prolongado para que algunas personas se sientan incómodas. A ciertos individuos simplemente no les gusta mirar a los ojos de otras personas. Las personas con autismo, por ejemplo, pueden encontrar increíblemente estresante mirar a alguien a los ojos.

Sin embargo, esto no significa que todas las personas a las que no les gusta el contacto visual pertenezcan al espectro autista. Según una investigación comentada en otra entrada del blog Psychology Today, evitar la mirada de alguien también podría ser un comportamiento evolutivo que hemos recogido para responder a las amenazas. Si alguien nos mira fijamente y nos sentimos incómodos, podríamos empezar a pensar que somos de un estatus inferior, o que están tratando de intimidarnos.

Una nueva investigación dirigida por Mario Weick, profesor de psicología de la Universidad de Kent, trató de averiguar si el sentido de poder de una persona afectaba a sus respuestas a las muestras de dominio, como la mirada. Los resultados se publicaron en la revista Personality and Social Psychology Bulletin.

Los sujetos participaron en dos estudios. En el primero, 80 personas fueron divididas al azar en grupos de bajo poder, neutrales y de alto poder. A continuación, los investigadores utilizaron un «cebado mental» en el que pidieron a los participantes que escribieran sobre un acontecimiento pasado en el que se sintieran poco poderosos, neutrales o poderosos en relación con el grupo en el que se encontraban.

A continuación, se les situó en un mundo virtual utilizando unos auriculares de RV y se les pidió que caminaran alrededor de un objetivo. Se les pidió que lo hicieran dos veces: una vez caminando alrededor de un robot y otra caminando alrededor de una persona.

Weick y el equipo descubrieron que los participantes que habían escrito que se sentían poderosos eran más propensos a acercarse a los objetivos que les miraban directamente que los que habían escrito que tenían un poder neutro o que se sentían impotentes.

Sin embargo, esto sólo ocurría cuando el objetivo se parecía a un humano, ya que no había diferencias significativas entre la forma en que los grupos se acercaban al robot.

Los dos objetivos mostraban diferentes comportamientos de la mirada. O bien hacían un movimiento de cabeza girando hacia los participantes y miraban persistentemente a los sujetos, o bien no se movían y aparentemente ignoraban a los sujetos. Los resultados sólo mostraron una diferencia en la forma en que los participantes se acercaban a los objetivos cuando los miraban fijamente.

«Los motivos sociales pueden sustentar los efectos del poder», se lee en el artículo. «En particular, las respuestas diferenciales ante el objetivo humano pueden estar desencadenadas por un deseo implícito de señalar las relaciones jerárquicas a los congéneres».

En otras palabras, la diferencia en la forma en que las personas reaccionaron ante el humano que les miraba fijamente podría estar relacionada con el lugar en el que nos hemos situado en la jerarquía de nuestra especie, como el estatus social que tenemos.

En un segundo estudio, los investigadores añadieron más variables al experimento, como otro escenario en el que los objetivos humanos y robóticos miraban de reojo a los participantes, además de mirar al frente o fijamente. Los objetivos también diferían en cuanto a su altura.

Los resultados mostraron que, de los 103 estudiantes participantes, los que percibían a los objetivos como más bajos que ellos eran más propensos a acercarse a ellos incluso si -y especialmente si- se mantenía el contacto visual. Esto parecía sugerir que los objetivos eran vistos como menos intimidantes si eran más bajos, independientemente de si te miraban fijamente.

El hecho de mirar fijamente a alguien o apartar la mirada es probablemente un reflejo que no se puede cambiar.

Un estudio de 2011, publicado en la revista Psychological Science, analizó cómo el mirar fijamente para dominar es automático para los humanos, porque es la forma en que nuestros ancestros evolutivos se ganaron sus lugares en sus jerarquías sociales.

Los investigadores pidieron a los participantes que completaran un cuestionario que reflejaba lo dominantes que eran en situaciones sociales. A continuación, comprobaron cuánto tiempo tardaban en apartar la mirada de las caras que aparecían en una pantalla con diferentes emociones: enfadada, feliz o neutra.

Las personas más dominantes tardaban más en apartar la mirada de las caras enfadadas, mientras que las que estaban más motivadas para buscar recompensas miraban durante más tiempo las caras más felices. Los investigadores dicen que esto sugiere que estamos cableados de una manera u otra.

«Cuando las personas son dominantes, lo son en un chasquido de segundos», dice David Terburg, autor del estudio, en un comunicado. «Desde un punto de vista evolutivo, es comprensible: si tienes un motivo de dominación, no puedes tener el reflejo de apartar la mirada de la gente enfadada; entonces ya has perdido el concurso de miradas».