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En Europa y Estados Unidos se iniciaron experimentos para mejorar los aspectos ópticos, químicos y prácticos del proceso del daguerrotipo para hacerlo más factible para el retrato, la aplicación más deseada. El primer estudio fotográfico del que se tiene constancia se inauguró en la ciudad de Nueva York en marzo de 1840, cuando Alexander Wolcott abrió un «Salón Daguerreano» para realizar pequeños retratos, utilizando una cámara con un espejo que sustituía al objetivo. Durante este mismo periodo, József Petzval y Friedrich Voigtländer, ambos de Viena, trabajaron en la mejora del diseño del objetivo y de la cámara. Petzval produjo un objetivo acromático para retratos que era unas 20 veces más rápido que el simple objetivo de menisco que los ópticos parisinos Charles Chevalier y N.M.P. Lerebours habían fabricado para las cámaras de Daguerre. Mientras tanto, Voigtländer redujo la torpe caja de madera de Daguerre a unas proporciones fácilmente transportables para el viajero. Estas valiosas mejoras fueron introducidas por Voigtländer en enero de 1841. Ese mismo mes, otro vienés, Franz Kratochwila, publicó libremente un proceso de aceleración química en el que los vapores combinados de cloro y bromo quintuplicaban la sensibilidad de la placa.

El primer estudio de Europa fue inaugurado por Richard Beard en un invernadero en el tejado de la Royal Polytechnic Institution de Londres el 23 de marzo de 1841. A diferencia de los muchos daguerrotipistas que eran originalmente científicos o pintores de miniaturas, Beard había sido un comerciante de carbón y especulador de patentes. Tras adquirir la licencia británica exclusiva de la cámara de espejos americana (más tarde también compró los derechos exclusivos del invento de Daguerre en Inglaterra, Gales y las colonias), Beard contrató al químico John Frederick Goddard para intentar mejorar y acelerar el proceso de exposición. Entre las técnicas que Goddard estudió se encuentran dos que Wolcott había probado: aumentar la sensibilidad a la luz del yoduro de plata con vapores de bromo y filtrar la luz del día, cegadora y necesaria para la exposición, a través de un cristal azul para aliviar la fatiga ocular del retratista. En diciembre de 1840, Goddard ya había logrado producir retratos diminutos de un tamaño que oscilaba entre 0,4 pulgadas (1 cm) de diámetro y 1,5 por 2,5 pulgadas (4 por 6 cm). Para cuando Beard abrió su estudio, se decía que los tiempos de exposición variaban entre uno y tres minutos según el clima y la hora del día. Sus retratos en daguerrotipo se hicieron inmensamente populares, y el estudio obtuvo considerables beneficios los primeros años, pero pronto apareció la competencia, y Beard perdió su fortuna en varios juicios contra infractores de sus licencias.

Los mejores daguerrotipos de Gran Bretaña fueron producidos por Antoine Claudet, que abrió un estudio en el tejado de la Royal Adelaide Gallery en junio de 1841. Fue responsable de numerosas mejoras en la fotografía, incluido el descubrimiento de que la luz roja no afectaba a las placas sensibles y, por tanto, podía utilizarse con seguridad en el cuarto oscuro. Las mejoras introducidas en las lentes y en las técnicas de sensibilización redujeron los tiempos de exposición a unos 20 o 40 segundos.

El daguerrotipo se convirtió en una industria floreciente. Profesionales como Hermann Biow y Carl Ferdinand Stelzner trabajaron en Alemania, y William Horn abrió un estudio en Bohemia en 1841. Sin embargo, fueron los Estados Unidos los que lideraron la producción mundial de daguerrotipos. El retrato se convirtió en el género más popular en Estados Unidos, y dentro de este género se empezaron a desarrollar normas de presentación. Algunas partes del retrato en daguerrotipo, normalmente los labios, los ojos, las joyas y, en ocasiones, la ropa, se coloreaban a mano, un trabajo que a menudo realizaban las mujeres. Debido a su fragilidad, las imágenes del daguerrotipo siempre se cubrían con cristal y se encerraban en un marco o carcasa de madera recubierta de cuero o gutapercha, una sustancia parecida al plástico hecha de caucho.

A finales de la década de 1840, cada ciudad de Estados Unidos tenía su propio «artista del daguerrotipo», y los pueblos y aldeas eran atendidos por fotógrafos ambulantes que habían habilitado vagones como estudios. Sólo en la ciudad de Nueva York había 77 galerías en 1850. De ellas, la más célebre era la de Mathew B. Brady, que en 1844 comenzó a formar una «Galería de Americanos Ilustres», una colección de retratos de notables tomados por sus propios camarógrafos y por otros. Varios de estos retratos, incluidos los de Daniel Webster y Edgar Allan Poe, se publicaron por litografía en un volumen en folio.

En Boston, Albert Sands Southworth y Josiah Johnson Hawes abrieron un estudio en 1843 que se anunciaba como «The Artists’ Daguerreotype Rooms»; aquí produjeron los mejores retratos jamás realizados mediante el proceso del daguerrotipo. Los socios evitaron la iluminación estereotipada y las fórmulas de pose rígidas del daguerrotipista medio y no dudaron en retratar a sus modelos sin pretensiones y «tal como eran». Por ejemplo, en su retrato, Lemuel Shaw, juez del Tribunal Supremo de Massachusetts, está de pie con un abrigo arrugado y mechones de pelo revueltos bajo un resplandor de sol; en su retrato, Lola Montez -aventurera, bailarina, actriz- se revuelve sobre el respaldo de una silla, con un cigarrillo entre sus dedos enguantados.

Las ciudades y los pueblos, así como sus habitantes, también fueron fotografiados por los daguerrotipistas estadounidenses: el rápido crecimiento de San Francisco fue documentado mes a mes, y la primera historia de la ciudad, publicada en 1855, se ilustró con grabados realizados a partir de daguerrotipos.

El daguerrotipo se extendió por todo el mundo durante la década de 1850, cuando los fotógrafos de Inglaterra, Francia y Estados Unidos siguieron a las tropas y administradores colonialistas en Oriente Medio, Asia y Sudamérica. El personal del ejército y los fotógrafos comerciales retrataron a dignatarios, paisajes, arquitectura y monumentos extranjeros para mostrar a los occidentales culturas aparentemente exóticas. Destacan los daguerrotipos realizados en Japón por el fotógrafo estadounidense Eliphalet Brown, Jr. que acompañó la misión de 1853-54 dirigida por Matthew C. Perry para abrir Japón a los intereses occidentales.

Si bien la mayor parte del trabajo fotográfico inicial en estos lugares fue realizado por occidentales, en la década de 1860 los profesionales locales habían comenzado a abrir estudios y establecimientos comerciales. Marc Ferrez en Brasil, Kusakabe Kimbei en Japón, la familia Bonfils (de origen francés) en el Líbano y Kassian Céphas en Indonesia fueron algunos de los fotógrafos internacionales que abrieron estudios para ofrecer retratos y vistas durante este periodo.