Desde ahora y hasta el 6 de noviembre, el presidente Obama y el candidato presidencial del Partido Republicano, Mitt Romney, harán hincapié en sus diferencias. Pero las vidas de los dos hombres en realidad coinciden en un sorprendente número de aspectos. En esta entrega de la serie «Vidas paralelas» de NPR, un vistazo a la época de Obama en una institución de Hawaii llamada Punahou.

Punahou School fue fundada por misioneros en 1841 – el campus está justo en la colina de Waikiki, y está construido alrededor de un manantial histórico.

Punahou ocupa una posición privilegiada, no sólo en la ladera, sino en la sociedad hawaiana. En sus memorias, Dreams From My Father (Sueños de mi padre), Barack Obama recordaba cómo su abuelo movía los hilos para que ingresara en ella.

«Para mis abuelos, mi ingreso en la Academia Punahou anunciaba el comienzo de algo grandioso, una elevación del estatus familiar que se esforzaban por hacer saber a todo el mundo», escribió Obama.

Durante generaciones, Punahou educó a los hijos de propietarios de plantaciones, empresarios y políticos. Pal Eldredge se graduó en Punahou en la década de 1960.

«Al principio, se nos conocía como la ‘escuela haole'», dice Eldredge.

Haole es hawaiano para extranjero – o persona blanca. Eldredge dice que cuando el joven Obama llegó como alumno de quinto grado en 1971, la complexión de la escuela estaba empezando a cambiar.

«No teníamos muchos afroamericanos. Así que lo primero es, ‘Oh, tenemos un afroamericano. Estupendo'», dice Eldredge. «

Estaba enseñando en Punahou en ese momento, y recuerda al futuro presidente como un niño regordete y alegre.

«Solía llevar estos pantalones cortos y camisetas a rayas, y sandalias. Pero después de conocerlo, no sólo era un estudiante brillante, sino que era un chico muy divertido, y todo el mundo lo quería», dice Eldredge.

Pero en sus memorias, Obama se detiene en los momentos de Punahou en los que su raza le hizo sentirse llamativo, como la vez que se burlaron de él por jugar con el único otro niño negro de su curso.

«Cuando levanté la vista, vi a un grupo de niños, sin rostro ante el resplandor del sol, señalándonos. ‘¡Coretta tiene novio! Coretta tiene novio! «, escribe Obama.

En el libro, las luchas de Obama con la identidad racial aumentan al llegar al instituto, y recuerda las intensas discusiones con otro estudiante negro, un chico amargado al que llama «Ray».

«Ray» es en realidad Keith Kakugawa. Es en parte negro y en parte japonés.

Kakugawa dice que él y el joven Obama tuvieron algunas discusiones sobre la raza pero, en general, no era un gran problema en la escuela porque los niños de Punahou tenían que permanecer juntos.

«Porque sabíamos que una vez que salíamos de esa escuela, había un blanco en nuestras espaldas. No importa la raza que tengas, eres Punahou. Eres los niños blancos y ricos. Punto», dice Kakugawa.

Por supuesto, el joven Obama no era rico. Era un estudiante becado. Trabajaba en una heladería Baskin-Robbins. Todavía está allí, cerca de la escuela. También lo está el edificio de apartamentos en el que vivía con sus abuelos.

En cierto modo, Punahou era su barrio – y siendo esto Hawaii, también lo era la playa.

El parque Sandy Beach era uno de sus favoritos. El surfista Turk Cazimero dice que la escena no ha cambiado mucho desde los años 70.

«Si vienes aquí un fin de semana, hueles todos los tipos de hierba que hay», dice Cazimero riendo.

Obama ha admitido abiertamente que se drogaba en el instituto; eso está en sus memorias. Pero hay preguntas persistentes sobre la cantidad que consumió.

En Punahou, él y sus compañeros se llamaban a sí mismos la «Choom Gang» – choom significa fumar hierba. Y las cosas a veces se les iban de las manos. Un chico hizo rodar un coche. Pero su profesor de aula, Eric Kusunoki, dice que nunca vio señales de problemas. Las notas del joven Obama seguían siendo buenas, al igual que su actitud.

«Todos los días, cuando llegaba, siempre entraba por la puerta muy positivo, muy agradable, con una gran sonrisa, ya sabe, ‘Hola, señor Kus, ¿qué tal? «, dice Kusunoki

Otro amigo de la escuela, Ronald Loui, dice que cuando se habla de la Banda Choom, hay que mantener el sentido de la proporción.

«Había un grupo llamado los Stoners. Y la Pandilla Choom no eran los Stoners», dice Loui.

La Pandilla Choom eran hijos de gente exitosa -el padre de uno de los chicos era un prominente juez- y se esperaba que ellos también tuvieran éxito. Loui dice que si se busca el regalo duradero de Punahou para Obama, éste fue: El ambiente de élite lo familiarizó con el éxito.

«Dondequiera que mirara, podía ver un camino hacia el liderazgo. El más alto nivel de logro es algo que puede tocar – es tangible», dice Loui.

Y fue durante ese período de Choom Gang que el joven Obama tomó una clase llamada «Derecho en la Sociedad», impartida por el abogado y ex alumno de Punahou Ian Mattoch.

«Era un estudiante que parecía serio y, sin embargo, era capaz de socializar con todos sus compañeros, algo que no es fácil de hacer en la escuela de Punahou», dice Mattoch.

Eso puede ser un primer atisbo de habilidades políticas – pero todavía no estaba en la política. No hubo reuniones del consejo estudiantil para él, tal vez porque habría significado menos tiempo para el baloncesto.

«El baloncesto es su pasión. Le encantaba el juego», dice su compañero Alan Lum. Jugó en el equipo universitario con Obama. Hoy es profesor de segundo grado. En el instituto, dice Lum, si se buscaba al chico conocido como Barry Obama, el primer lugar en el que había que fijarse era siempre las canchas exteriores de Punahou.

«Sólo juegos de recogida. Ese era su reino», dice Lum.

Siempre tirando a canasta – es la única cosa que todos recuerdan de él en Punahou. Otro amigo dice que entonces, si tuviera que adivinar, habría predicho que Obama estaba destinado a una brillante carrera – como entrenador de baloncesto.

En la edición de fin de semana del domingo, Don Gonyea informará sobre los años de Mitt Romney en la escuela preparatoria Cranbrook en Michigan.