En los últimos años se han producido avances históricos para las mujeres en la ciencia. En 2009, tres mujeres recibieron el Premio Nobel de Ciencias: Elizabeth Blackburn, Carol W. Griede y Ada E. Yonath. En 2018, Donna Strickland se convirtió en la tercera mujer de la historia en ganar el Premio Nobel de Física, y la propia Frances Arnold, de biología sintética, se convirtió en la quinta mujer en recibir el Premio Nobel de Química. Una investigación reciente de la Fundación Nacional de la Ciencia indica que hoy en día hay más mujeres que hombres que reciben títulos de grado en ciencia e ingeniería.

Aún así, persisten enormes disparidades. Según el Instituto de Estadística de la UNESCO, menos del 30% de los investigadores del mundo son mujeres. En particular, en lo que respecta a los Nobel, sólo el 3% de los premios Nobel de ciencias en Fisiología y Medicina, Química y Física han sido concedidos a mujeres.

Uno de los casos más complicados de equidad y premio Nobel es el de Rosalind Franklin. Química inglesa, Franklin desarrolló los métodos que condujeron a la captura de la Foto 51, la famosa foto de cristalografía de rayos X que llevó directamente a James Watson y Francis Crick al descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN. Pero la forma en que Watson y Crick recibieron la fotografía de Franklin es problemática: la obtuvieron sin que ella lo supiera de Maurice Wilkins, un investigador del mismo laboratorio. Wilkins y Franklin mantenían una relación complicada: como jefe del laboratorio, Wilkins nunca comunicó a Franklin que ella no trabajaba a sus órdenes y que ambos eran investigadores independientes.

Aunque el trabajo de Franklin fue esencial para el descubrimiento de Watson y Crick, no se la acreditó adecuadamente en las publicaciones iniciales sobre la estructura. Sólo en el libro de Watson, publicado años más tarde, en 1968, se mencionó por primera vez su contribución. Watson, Crick y Wilkins ganaron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962 por «su» trabajo; Franklin murió a la demasiado joven edad de treinta y siete años a causa de un cáncer de ovarios en 1958, justo cuatro años antes de la concesión del Nobel. La Real Academia Sueca de las Ciencias no concede el Nobel a título póstumo, pero el Museo Nobel de Estocolmo señala que no se le concedió el mérito que le correspondía.

Parte de esta duda de si Franklin habría sido justamente premiado con el Nobel tiene su origen en las circunstancias en las que trabajó. Según su sobrina, también llamada Rosalind Franklin, ésta era una química dotada y metódica, con una increíble ética de trabajo independiente y una aguda concentración en el trabajo de una manera que no encajaba en el molde de lo que se «suponía» que debía ser una mujer en un mundo de hombres en aquella época. Su pasión e intensidad por su trabajo, junto con la poca paciencia para las charlas y el gran nerviosismo de Wilkins cuando estaba cerca de ella, crearon una relación de alta tensión entre ambos.

La opinión de Wilkinson sobre las mujeres también restaba fuerza a su trabajo científico. Su sobrina cuenta una ocasión en la que Watson asistió a una charla que dio Franklin. Watson admitió que realmente no estaba escuchando porque lo único que podía pensar era que ella sería bastante atractiva, si se cambiara el pelo o se vistiera de forma diferente. Según un artículo de 2015 de The Guardian, «irónicamente, los datos proporcionados por Franklin al MRC eran prácticamente idénticos a los que presentó en un pequeño seminario en King’s en otoño de 1951, cuando Jim Watson estaba entre el público. Si Watson se hubiera molestado en tomar notas durante su charla, en lugar de reflexionar ociosamente sobre su forma de vestir y su aspecto, habría proporcionado a Crick las pruebas numéricas vitales 15 meses antes de que se produjera finalmente el avance.» Para su sobrina, su concesión rotunda de que no estaba escuchando en absoluto «lo dice todo»: que las mujeres y su trabajo no eran respetados por Watson, a pesar de la evidente destreza y dedicación de Franklin a la química.

Aunque las contribuciones científicas de Rosalind Franklin son más conocidas hoy en día, hay un retrato mucho menos preciso de quién era como persona, ya que a menudo se la presenta sólo desde una perspectiva intelectual e intensa. La joven Rosalind tiene una gran cantidad de historias increíbles sobre su tía como mujer que amaba el teatro y el montañismo y que caminaba 25 millas al día. Incluso más específicamente como científica, el carácter y la dedicación de Franklin brillaron en las historias más pequeñas que han sido enormemente subestimadas.

«Su legado ha sido una ética increíble… la forma en que hizo su trabajo, la forma en que llevó su vida con integridad», dice su sobrina. «Le encantaba contribuir, marcar la diferencia. Eso era importante. Nunca habría pensado en una carrera y habría sido un anatema hacerlo. Así que le gustaba el proceso, simplemente amaba ese descubrimiento y esa oportunidad de ver las cosas como una contribución a la humanidad.»

Ese amor por el proceso con evidente en su enfoque increíblemente metódico de analizar sus rayos X del ADN. Watson y Crick se lanzaron a analizar la forma «B» para confirmar la estructura de la doble hélice lo antes posible; sin embargo, Franklin, a pesar de su intuición de que la forma «B» era la correcta, eliminó primero la forma «A», una metodología profundamente arraigada en un compromiso científico y personal de hacer lo correcto de la manera correcta. Su sobrina cuenta un caso en el que a Franklin le quedaba dinero de una subvención de un proyecto y trató de devolverlo, sólo para que la miraran con total perplejidad porque nadie lo había hecho antes (y en general tampoco lo hacen hoy). «Fue una especie de mártir de la causa de la igualdad de representación, la justicia y la equidad en la ciencia», dice su sobrina. «A la gente le gusta meter a las personas en cajas, pero tienen mucho más en sus vidas de lo que se ha visto». Franklin es un testimonio vivo de ese hecho: una personalidad dinámica a menudo eclipsada por los estereotipos de su época.

La ironía de la posición de Franklin en la historia no escapa a su sobrina. «No sería tan prominente si … Watson en particular le hubiera dado el crédito que merecía», dice. «Es muy importante subirse a los hombros de los que te precedieron». Y Franklin hizo precisamente eso: rodeada de las fuertes mujeres de su familia que la precedieron, «no se sintió limitada» para explorar sus pasiones y avanzar en su aprendizaje.

Aunque no tuvo familia propia, la familia fue la piedra angular de la vida de Franklin y la hizo ser quien era. Su sobrina cree que la historia de su tía sirve de lección inestimable para que los padres de hoy en día empoderen a los niños para que descubran lo que quieren hacer y sean respetuosos con su trayectoria también, sobre todo en el caso de las niñas. Le da la esperanza de que la narrativa de Franklin sea recuperada y presentada en una imagen más completa, en lugar de una historia unidimensional.

«Es nuestro momento», dice la sobrina de Franklin, «un momento para que las mujeres hablen y se expresen». Rosalind estaría encantada de servir de inspiración, especialmente para las jóvenes de hoy, «pero no querría verse a sí misma como la representante feminista icónica, sólo como lo que deberían ser las mujeres.»

Aprende más sobre las mujeres en la biología sintética

SynBioBeta 2019 contó con un debate muy especial en el que participaron la premio Nobel Frances Arnold, la inversora Una Ryan y la música y consultora Rosalind Franklin, sobrina y tocaya de la pionera de la investigación. Las tres mujeres involucraron a la audiencia en un debate reflexivo sobre por qué no hay más mujeres líderes en la biología sintética – y cómo cambiar eso. El consejo unánime: ser amables con las demás.

Agradecimientos: Gracias a Aishani Aatresh por la investigación y la información adicional en este post. Soy el fundador de SynBioBeta, y algunas de las empresas sobre las que escribo son patrocinadoras de la conferencia SynBioBeta (haga clic aquí para ver la lista completa de patrocinadores).