Hay una rareza que David Phillips ha observado en las mañanas claras y tranquilas de invierno: Sale el sol y el aire sigue enfriándose.

No ocurre todos los días, pero dice que sucede con bastante frecuencia, y no es una ilusión. (Un ejemplo fue el miércoles, cuando el aire a las 8 y a las 9 de la mañana era más frío que a las 5 y a las 6 de la mañana)

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Y la razón es una compleja relación entre el sol, el suelo y las diferentes capas de aire cerca del nivel del suelo.

Phillips, el climatólogo principal de Environment Canada, lo explicó en una entrevista.

Punto uno: «Donde medimos la temperatura oficial del aire. Se mide a la altura de los ojos; no se mide en el suelo». Hay un pequeño refugio llamado pantalla Stevenson con un termómetro dentro. Las principales estaciones meteorológicas miden cada hora.

Siguiente punto: El aire más frío en una noche de invierno está justo a nivel del suelo.

«Durante la noche, en una noche tranquila y clara, el suelo irradia la radiación infrarroja al espacio». Es decir, desprende el calor que ha absorbido de la luz solar durante el día.

El suelo pierde energía de forma más eficiente -y por tanto más rápida- que el aire. Enfría el aire en contacto con el suelo.

«Eso es lo que ocurre cuando se forma el rocío o la escarcha. El suelo está tan frío que enfría el aire en contacto con él» hasta el punto de no poder retener tanta humedad. El agua o la escarcha se forman en las briznas de hierba o en el parabrisas.

Phillips dice que el aire a nivel del suelo puede ser dos o tres grados más frío que el aire a uno o dos metros de altura. La diferencia, dice, es en realidad mayor que la diferencia entre el nivel de los ojos y 100 metros más arriba.

«Por eso a veces he visto charcos en el suelo que están congelados, pero el aire a la temperatura oficial (es decir, a nivel de los ojos) no está bajo cero».

Luego sale el sol.

«Lo que ocurre es que en esas noches típicas (frías y despejadas), el sol saldrá y estará en un ángulo bajo. No hay suficiente calor para calentar el suelo hasta el punto de que se pueda ver una diferencia (de temperatura).

«Pero es suficiente para agitar el aire. Es suficiente para crear un poco de corriente convectiva (es decir, de aire caliente que asciende), y turbulencia, para llevar ese aire más frío que está en el suelo hasta el nivel de los ojos».

Ahí es donde el termómetro lo mide, y registra un descenso de la temperatura.

Esto es más que una trivialidad estadística. El termómetro a la altura de los ojos está midiendo exactamente donde la piel de tu cara está expuesta mientras vas al trabajo o a la escuela. También es el nivel en el que se introduce el aire en los pulmones.

Alrededor de una hora más tarde, el sol está en un ángulo más alto y comienza a calentar el aire, dijo Phillips.