«La razón de estar en ese campo es volver a experimentar lo que significa ser un jugador de béisbol mucho tiempo después de haber tenido una experiencia que lo dejó preguntándose si siquiera viviría, y mucho menos si recuperaría sus antiguas habilidades atléticas.»

Steven Clarfield, psicólogo clínico y jugador de softball de Nueva Jersey, estaba en Panama City Beach, Florida, participando en el torneo de softball USSSA MilitaryWorld cuando vio algo que nunca consideró posible.

«Nada en mis 55 años en o cerca de un campo de sóftbol me preparó para lo que experimenté (ese día) en agosto de 2013», dice el Dr. Clarfield, en la introducción de su maravilloso libro, «Battlefield to Ball Field».

Clarfield observó cómo un equipo completo de amputados competía en un partido de sóftbol de alto nivel contra un equipo de hombres sanos. Esto no era una exhibición. Estos equipos competían como cualquier otro equipo del torneo. Era su intención.

«La única forma de insultar a este equipo es no dar lo mejor de sí mismo», dijo Clarfield. «No hay que aflojar hasta que se acabe el partido, porque los jugadores de Softball de Amputados de los Guerreros Heridos afrontan cada partido como si fuera el último y desean exprimir cada gramo de alegría competitiva de la experiencia.»

Esa alegría por el juego es lo que atrajo a Clarfield altorneo y la curiosidad por lo que había oído sobre el Equipo de Softbol de Guerreros HeridosAmputados le llevó a este campo en particular.

«Lo primero que tuve que tener en cuenta fueron mis propiosprejuicios de lo que pensaba que iba a ver», dijo Clarfield. «Estos tipos eran los chicos del cartel de la lucha contra los derechos. Estaban ampliando la definición de lo que es posible». Y Clarfield no tardó en ampliar sus expectativas.

Lo que Clarfield vio aquel día -además de las clavadas, los intentos de doble juego y una pelota de softball aplastada a 350 pies por un hombre con dos piernas protésicas- fue el fruto de un sueño abrazado por el talentoso y gregario David VanSleet.

Cuando Clarfield vio al talentoso equipo de Guerreros Heridos jugar tan bien a un juego que él apreciaba tanto, supo que había descubierto una historia que debía ser contada. El truco sería convencer a este grupo de orgullosos y humildes militares de sus buenas intenciones.

«Hablar de softball lo hizo más fácil», dijo Clarfield. «Teníamos eso en común. Yo conocía a gente (en el deporte) que ellos conocían». Clarfield había comenzado a lanzar en ligas masculinas de softbol de lanzamiento rápido a la edad de 15 años. Dos años más tarde estaba jugando en torneos interestatales y el deporte había entrado permanentemente en su torrente sanguíneo.

Clarfield ya había escrito dos libros sobre softbol, «Women’s Fast Pitch Softball: Best of theBest» (2012) y «Ty Stofflet,Softball’s Lefty Legend» (2004).

Clarfield se sentó con David Van Sleet al día siguiente, un día lluvioso y de bajón para el torneo, para discutir lo que se proyectaba como su tercer y más importante libro.

«Cuando David leyó Bestof the Best, se dio cuenta de que su experiencia con las leyendas del juego reflejaba lo que aparecía en el libro y quería el mismo tipo de enfoque con (lo que se convertiría en) Battlefield to BallField»

Aunque nunca asumirá el crédito, fue el meticulosamente organizado y agradable Van Sleet quien fue el catalizador del equipo de softball Wound WarriorAmputee. Parafraseando a Clarfield, la historia del WWAST comienza con Van Sleet; un hombre que vio a cientos de militares heridos que regresaban y reunió los recursos y los medios para marcar la diferencia en las vidas de todos.

Van Sleet, también director del equipo, reunió a 20 militares veteranos de todo el país en 2010 y así nació el equipo de softbol. El equipo se reúne los fines de semana dos veces al mes para jugar contra equipos de softball formados por bomberos, cadetes de la academia militar, agentes de policía y el FBI.

Todos los partidos que juegan los Wounded Warriors son contra jugadores sanos y el primer partido que jugaron fue todo un ejemplo del talento que habían reunido. Los Wounded Warriors ganaron 35-10. «Eran profesionales. Soldados profesionales. Profesionales en todos los sentidos», dijo Bob Duff, presidente y director general de FedComp, Inc. que ayudó a organizar el partido. «A cada uno le faltaba una parte del cuerpo, pero era más un inconveniente que una desventaja».

Con Van Sleet dirigiendo hábilmente el carro, el WWAST pronto pasó a ser nacional con un reportaje en HBO Real Sports y un artículo en Sports Illustrated de Phil Taylor. Se establecieron importantes relaciones de patrocinio con LouisvilleSlugger y los Washington Nationals.

«Para mí, lo más importante de esta historia es que estos jugadores no abandonaron su vida deportiva como resultado de sus lesiones y amputaciones», dijo Clarfield. «Y para todos ellos – cualquier atleta puede entender esto – sólo querían jugar y querían ser parte de un equipo».

La leyenda del softbol olímpico Jennie Finch tuvo la oportunidad única no sólo de ver jugar a los WWAST, sino de jugar contra ellos en Luisiana en 2012.

«Me quedé asombrada cuando conocí a estos verdaderos héroes y los vi jugar el juego que amo», dijo Finch, que escribió el prefacio del libro. «Las multitudes de aficionados que acuden a ver a los Guerreros Heridos correr con una o dos piernas protésicas, o pivotar en jugadas dobles, o realizar golpes con un solo brazo, tienen que escuchar las historias individuales de los casi muertos, los traumas físicos y psicológicos, y el largo y agotador proceso de recuperación, para apreciar realmente lo lejos que han llegado estos hombres.

Josh Wege perdió las dos piernas por debajo de la rodilla y se fracturó una vértebra en la parte baja de la espalda cuando su vehículo de patrulla pasó por encima de un artefacto explosivo improvisado (IED) de 200 libras en Afganistán. Recordó la emoción de ver a su madre, a su padre, a su hermano gemelo, a sus tres hermanas y a su cuñado por primera vez en el hospital naval de Bethesda.

«Fue uno de los mejores y uno de los más dolorosos recuerdos que jamás tendré», dijo, «porque me reuní y mi lucha por la vida casi había terminado. Cuando me hirieron, lo único que quería era ver a mi familia una vez más».

Clarfield afirma que el arduo proceso de recuperación de una lesión tan traumática es igualmente mental y físico. «Se han convertido en parte de una minoría. No lo pidieron, pero lo han aceptado. Tienen una nueva normalidad».

Wege y sus compañeros del WWAST tienen un hilo conductor que les ha permitido superar los meses más difíciles de su recuperación, según Clarfield.

«Es un sistema de apoyo», dijo. «Cada uno de ellos tenía a alguien que compartía el peso de dar la vuelta a las cosas. Es un proceso de uno a dos años»

La historia de William «Spanky» Gibson es como un carrete de película en vivo. Durante su tercera misión en Irak, en 2006, dirigía patrullas a pie cuando la bala de un francotirador le destrozó la rodilla izquierda, le desintegró los tendones y la rótula y le dobló gravemente la pierna.

A pesar de que le amputaron la pierna izquierda por encima de la rodilla, volvió a ponerse en pie, con la ayuda de una prótesis, en 18 meses.El reglamento militar prohíbe volver a desplegar a un soldado con una amputación por encima de la rodilla. Sin embargo, Gibson consiguió algunos contactos desde dentro para superar los obstáculos burocráticos y se convirtió en el primer amputado por encima de la rodilla en la historia del ejército estadounidense en volver al servicio activo.

Estas son las historias de hombres que tienen una notable voluntad de volver a su destreza atlética.

«Cada uno de ellos era antes un auténtico atleta», dijo Clarfield. «De repente, la parte física les fue arrebatada. Esto sería sólo un problema temporal».

Nate Lindsey conducía un camión de suministros cuando su convoy fue alcanzado por un IED. Sufrió una grave lesión en el brazo derecho, que le fue amputado por debajo del codo.

El problema deNate era más que el de quedarse sin los servicios de la mitad de una extremidad. Antes de la lesión, era diestro. Tuvo que aprender a lanzar con la izquierda si quería volver a jugar a la pelota. Sin embargo, jugar de forma competitiva aún no se le había ocurrido. Era un deseo más simple el que invadía sus pensamientos.

«Nate estaba alimentado por pensamientos constantes sobre su joven hijaJackie», dijo Clarfield. «Nate siempre creyó que un padre debe poder jugar a la pelota con sus hijos. Él no estaba seguro de si eso era una opción más. Él iba a la rehabilitación tan duro como pudo para averiguarlo «.

La inspiración de Lindsey rápidamente se convirtió en 10 años de liga mayorJim Abbott, quien, a pesar de haber nacido sin una mano derecha y parte de suforearm, lanzó un no-hitter para los Yankees de Nueva York el 4 de septiembre de 1993. Lindseyn no sólo aprendió a lanzar con la mano izquierda, sino que se convirtió en una maravilla para ver en el campo.

Sin embargo, sería un error insistir en que estos atletas están impulsados únicamente por el deseo de volver a un campo de juego competitivo. También les mueve -y esto siempre fue parte del sueño de Van Sleet- el deseo de ayudar a sus compañeros caídos.

«Estos hombres forman ahora parte de una organización más grande que ellos mismos», dice Clarfield. «Se identifican como un grupo de servicio. Se identifican con los compañeros que han muerto en el campo de batalla. Recuerdan a los demás que hubo otros que lo pasaron mucho peor».

Mientras el WWAST levanta a sus compañeros guerreros lesionados en todo el país -ya sea por su rendimiento en el campo o por sus visitas al hospital- también están haciendo su parte en el desarrollo y la mejora de las prótesis.

«Los atletas creen que tienen que moverse 360 grados. El balón se lo dice», dice Clarfield. «Ossur America (líder mundial en ortopedia) trabaja con el equipo para que sus prótesis funcionen mejor. Ossur cree en el aspecto de la investigación y el desarrollo para mejorar los dispositivos».

Sí, el equipo de softball de amputados de Wounded Warrior, en su deseo de sacar el máximo partido a sus prótesis, básicamente está probando sobre el terreno los equipos más avanzados, proporcionando así información crítica al equipo de investigación y desarrollo de Ossur.

«El lema del equipo de softball para amputados Wounded Warrior es ‘La vida sin un miembro no tiene límites'», dijo David McGill, vicepresidente de Ossur America. «En Ossur, el nuestro es ‘La vida sin limitaciones'».

Por su ejemplo, el Equipo de Softbol de Guerreros Heridos Amputados parece tener la capacidad de eliminar las limitaciones.

Para hacer una donación al Equipo de Softbol de Guerreros Heridos Amputados, visite el sitio web https://usawwast.org/tour/.

Si desea organizar un evento del WWAST, envíe un correo electrónico: [email protected]