La mayoría de las personas no conocen este órgano hasta que les causa problemas. Con el tamaño aproximado de un plátano mediano, está situado en lo más profundo del abdomen, encajado en la curva del intestino delgado y encajado entre el estómago y la columna vertebral. De este modo, evita ser notado y, a menudo, las imágenes e intervenciones médicas.

Para operar el páncreas, los cirujanos deben primero descubrirlo. Esto suele implicar el desplazamiento de los órganos en los que anida, así como de dos vasos sanguíneos muy importantes que lo atraviesan, la arteria mesentérica superior y la vena mesentérica superior.

La pancreatoduodenectomía, comúnmente conocida como procedimiento de Whipple en honor al médico neoyorquino que la perfeccionó, Allan Whipple, es una cirugía famosamente complicada y exigente que tarda entre cuatro y doce horas en completarse. Una rápida lección de anatomía dejará claro por qué.

El páncreas tiene una doble función. Es un órgano tanto del sistema hormonal (endocrino) como del digestivo (exocrino).

Muchas personas están familiarizadas con el páncreas por su función hormonal, y probablemente hayan oído hablar de él en relación con la diabetes. Produce la hormona insulina, que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre.

Pero el páncreas también es importante en la digestión. Una vez que los alimentos han sido descompuestos y parcialmente digeridos por el estómago, son empujados a la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno. A continuación, el páncreas añade sus propios jugos y enzimas digestivos a los alimentos, a través de un pequeño conducto unido al duodeno.

Debido a las conexiones funcionales y de ubicación del páncreas con el estómago, el intestino y el conducto biliar, la intervención de Whipple es algo más que una simple operación en el páncreas: también implica al menos a otros tres órganos.

El Dr. Horacio Asbun, del Instituto del Cáncer de Miami, Florida (y anteriormente de la Clínica Mayo de Jacksonville), explica que los cirujanos extirpan la cabeza del páncreas (sitio A), el conducto biliar y la vesícula biliar (sitio B), el comienzo del intestino delgado (sitio C) y, a menudo, al menos parte del estómago (sitio D). Según el lugar y el estado del tumor, también puede ser necesario desplazar la arteria y la vena mesentéricas, lo que complica aún más la cirugía.

El cirujano vuelve a conectar las partes restantes del páncreas, el intestino y el estómago. El vídeo de la Clínica Mayo explica la operación en detalle.

La extirpación total del páncreas, conocida como pancreatectomía total, también es posible, pero al conservar una parte suficiente del órgano para mantener la producción de insulina y jugos digestivos, los pacientes de Whipple se enfrentan a menos complicaciones metabólicas. Los cirujanos también intentarán preservar el píloro (que conecta el estómago y el duodeno) si no hay signos de enfermedad en él, ya que desempeña un papel importante en la digestión, actuando como una válvula que controla el flujo de alimentos parcialmente digeridos desde el estómago al intestino delgado.

Cómo hacer Whipple

Debido a las dificultades para obtener imágenes del páncreas, muchos cirujanos no están seguros de a qué se enfrentan hasta que operan, por lo que muchos optan por procedimientos abiertos en los que realizan una gran incisión en el abdomen para acceder a los órganos internos.

También existe la cirugía laparoscópica, con la ventaja de que las incisiones son más pequeñas y los tiempos de recuperación más rápidos. Pero puede resultar difícil debido a su limitada ergonomía y a que sólo se obtienen imágenes bidimensionales de la zona de órganos abarrotada.

La reciente incorporación de equipos robóticos ha hecho más populares los enfoques quirúrgicos mínimamente invasivos de «ojo de cerradura», ya que proporcionan una mejor ampliación y visión tridimensional, así como una mayor precisión y destreza quirúrgica mediante el uso de instrumentos laparoscópicos de muñeca que imitan los movimientos de la mano humana.

En el Centro Oncológico Hillman del UPMC de Pittsburgh, donde los cirujanos han realizado más de 500 Whipples asistidos por robot, el oncólogo quirúrgico Amer H. Zureikat explica que el avance ha ampliado el abanico de pacientes con cáncer de páncreas que pueden considerarse candidatos a la cirugía. También puede afectar indirectamente a otros tratamientos.

«La cirugía de Whipple robótica puede cambiar las reglas del juego porque reduce el tiempo de recuperación y puede restablecer la salud más rápidamente, de modo que otros tratamientos necesarios para mejorar la supervivencia después de la cirugía -como la quimioterapia y la radioterapia- no parecen tan desalentadores y se toleran mejor», afirma Zureikat.

«Recientemente hemos realizado una comparación multiinstitucional de Whipples abiertos y robóticos en ocho grandes hospitales de EE.UU., incluyendo el UPMC, y descubrimos que el Whipple robótico se asocia con menos complicaciones en comparación con el método abierto», añade.

Sea cual sea la forma en que se realice la cirugía de Whipple, se requiere una estancia en el hospital. El tiempo de recuperación depende de la condición física antes de la cirugía y de la complejidad de la operación, pero la mayoría de las personas pueden volver a sus actividades habituales entre cuatro y seis semanas después de la cirugía.

Este artículo fue publicado originalmente en ¡Ganemos! Cáncer de Páncreas.