Línea de tiempo histórica del desarrollo de las armas modernas que comienza en 1364 con el primer uso registrado de un arma de fuego y termina en 1892 con la introducción de las pistolas automáticas.

1364 – Primer uso registrado de un arma de fuego.
1380 – Las pistolas de mano se conocen en toda Europa.
1400 – Aparece la pistola de cerillas.

Antes de la cerilla, las pistolas se disparaban sosteniendo una mecha encendida en un «agujero de contacto» en el cañón que encendía la pólvora del interior. El primer dispositivo, o «cerrojo», para disparar mecánicamente un arma es el cerillo. La pólvora se mantiene en una «bandeja de destello» y se enciende con una mecha, o cerilla, en una abrazadera móvil. Las dos manos permanecen en el arma, lo que mejora enormemente la puntería. Las primeras pistolas de cerillas son extremadamente raras. El matchlock que se muestra aquí fue fabricado alrededor de 1640, y es típico de los mosquetes utilizados por la milicia en la América colonial.

1498 – Se descubre el principio del rifle.
1509 – Invención del candado de rueda (candado de rosa).

El siguiente gran avance, la cerradura de rueda, genera una chispa mecánicamente. Al no tener que mantener la mecha encendida, el candado de rueda es más fácil de usar y más fiable que el candado de cerillas. Sin embargo, los candados de rueda son caros de producir. Las cerillas, que cuestan la mitad, siguen siendo de uso común. Esta es una de las primeras pistolas (hacia 1540) con cerradura de rueda, fabricada para el emperador Carlos V. En esta arma, se combinan dos cerraduras en un solo mecanismo, para que cada cañón se encienda por separado.

1540 – Aparece el estriado en las armas de fuego.
1607 – Los colonos llegan a Jamestown, Virginia.
1630 – La primera cerradura de pedernal verdadera.

La cerradura de pedernal resolvió un problema de larga data. En algún momento de finales del siglo XVI, se añadió una tapa al diseño de la cubeta de destello. Para exponer o proteger la pólvora, la tapa tenía que moverse manualmente. El mecanismo de la cerradura de pedernal fue diseñado para empujar la tapa hacia atrás y encender un pedernal al mismo tiempo. El sistema de encendido de la cerradura de pedernal reinó durante dos siglos, sin prácticamente ninguna alteración. La cerradura de pedernal que aparece aquí es un típico mosquete británico «Brown Bess». Las marcas en el arma indican que fue utilizada por mercenarios alemanes durante la Revolución Americana.

1637 – Primer uso de marcas de prueba de armas de fuego.
1750-1850 – Se ponen de moda las pistolas de duelo.

Alrededor de 1750, los hombres dejan de llevar estoques, y las pistolas se convierten en el arma preferida para un duelo. Se utilizaron varias pistolas, hasta que la verdadera pistola de duelo se estandarizó oficialmente en 1777, como «una cerradura de pedernal de 9 o 10 pulgadas, de ánima lisa, con un calibre de 1 pulgada, que lleva una bola de 48 a la libra». Las pistolas, a menudo profusamente decoradas, se fabricaron hasta que los duelos cayeron en desgracia a mediados del siglo XIX. Este par de pistolas de pedernal de 1786 se fabricaba con culatas de marfil y detalles decorativos inusualmente elaborados.

1776 – Revolución Americana.
1807 – Se patenta el principio de detonación por percusión.
1825 aprox. – Se generaliza el uso de las pistolas de percusión.
1830 – Aparece el cerrojo de acción trasera.
1835 – El primer revólver Colt.

Samuel Colt desarrolló el primer revólver de producción masiva con varios disparos. Hacía siglos que existían varios diseños de revólveres, pero no se podían fabricar piezas de precisión con las tecnologías disponibles. Colt fue el primero en aplicar las herramientas de mecanizado de la era industrial a la idea. La producción en masa hizo que las armas fueran asequibles. La fiabilidad y la precisión convirtieron a la Colt en una de las favoritas de los soldados y de los hombres de la frontera. El Colt representado es un revólver de percusión Tercer Modelo Dragoon (ca. 1853). Un Colt con una decoración tan lujosa y con incrustaciones de oro es extremadamente raro.

1840 – Las pistolas comienzan a utilizar cartuchos de percusión.
1847 – Se inventa el telégrafo.
1850 – Las verdaderas escopetas son de uso común.

En la segunda mitad del siglo XVIII, el diseño de los mosquetes se diversifica. Este período produjo una serie de armas de fuego de un solo uso. El precursor de las escopetas modernas fue la pieza de caza, desarrollada específicamente para la caza de aves. Entre las clases altas, la caza de aves era un deporte de ocio. Las piezas de caza para los más adinerados eran a menudo hermosas obras de arte, pero poco prácticas para la caza.

1854-56 – La Guerra de Crimea. La última guerra en la que se utilizaron sólo armas de avancarga.
1859 – El primer cartucho de fuego completo.
1860 – Se patenta la carabina de repetición Spencer.

Introducidas al comienzo de la Guerra Civil, las pistolas de repetición Spencer eran técnicamente avanzadas, utilizaban cartuchos (un desarrollo reciente) y podían disparar 7 tiros en 15 segundos. Pero el Ejército no quería un arma de repetición, temiendo que los soldados dispararan más a menudo, necesitaran constantemente munición nueva y sobrecargaran el sistema de suministros. Pero en 1863, el presidente Lincoln probó un Spencer. Su aprobación llevó a la compra de 107.372 carabinas y rifles Spencer de repetición (de los 144.500 que se fabricaron), y la Spencer se convirtió en la principal arma de repetición de la Guerra Civil.

1861 – Armas de fuego de avancarga de uso común.
1861-1865 – Guerra Civil Americana. Se utilizan tanto los cañones de ánima como los de boca.
1862 – Se inventa la ametralladora Gatling.
1869 – Se introduce el cartucho de fuego central.
1870-1871- La guerra franco-alemana. Predominan las armas de fuego.
1871 – Primer revólver de cartucho.
1873 – Se introduce el rifle Winchester.

Los rifles Winchester eran asequibles y se producían en tan gran número que el Winchester se convirtió en el rifle genérico. El Winchester se impuso con tanta fuerza en algunas regiones que llegó a ser conocido como «el arma que ganó el Oeste». En 1887, Winchester sacó sus primeras escopetas de repetición. El siguiente hito importante para Winchester se produjo en 1903, cuando la compañía introdujo el primer rifle automático que llegaría a ser ampliamente utilizado.

1876 – Custer derrotado en Little Big Horn.
1877 – Primer revólver efectivo de doble acción.
1879 – Se patenta el cargador de caja Lee.
1892- Advenimiento de las pistolas automáticas.

La primera pistola automática fue creada por Joseph Laumann en 1892. Pero la pistola Borchardt de 1893 fue la primera automática con un cargador separado en la empuñadura, y ésta sigue siendo la característica que define a la raza. Se sucedieron rápidamente más pistolas automáticas, como los modelos Browning, Luger, Mauser y Colt. A finales de siglo, sólo 8 años después de Laumann, las automáticas estaban firmemente establecidas.

1900 – Concluye el período histórico de las armas de fuego. Comienza el periodo contemporáneo.