¿Quién era Karl Benz?

Karl Benz fue un inventor e ingeniero alemán. Se sobrepuso a los contratiempos financieros y a la falta de apoyo de sus socios para diseñar y construir un coche con un motor de combustión interna totalmente integrado, que se considera el primer automóvil práctico. El invento de Benz fue conducido por primera vez en 1885 y recibió la patente al año siguiente. Aunque sus objetivos automovilísticos fueron inicialmente burlados y desestimados, Benz vio cómo los vehículos de motor se convertían en un modo de transporte dominante antes de su muerte a los 84 años en 1929. Los coches y los camiones siguen funcionando con muchos de los inventos e innovaciones de Benz, y su nombre perdura en la empresa automovilística Mercedes-Benz.

Vida temprana

Karl (también escrito como Carl) Friedrich Benz nació el 25 de noviembre de 1844 en Mühlburg (actual Karlsruhe), Baden-Württemberg, Alemania, y creció en Karlsruhe, Alemania. Su padre murió cuando él tenía 2 años, por lo que su madre lo crió. Benz se matriculó en la Politécnica de Karlsruhe cuando tenía 15 años. En 1864 se graduó en ingeniería mecánica.

Fundación de Benz & Co

Benz se casó con su esposa, Bertha, en 1872. Con su apoyo, utilizó su dote para comprar a un socio insatisfactorio en una de sus primeras empresas. Su empresa pasó por una mala racha, pero sobrevivió (aunque tuvo que empeñar herramientas para mantenerse en el negocio). Abandonó la empresa en 1883 por disputas con sus socios. Ese mismo año, Benz fundó la empresa Benz & en Mannheim con nuevos socios. El negocio se centró inicialmente en motores estacionarios, pero Benz siguió trabajando en su sueño de crear un automóvil.

Invención del primer automóvil

En 1885, Benz construyó un automóvil cuyo motor de combustión interna funcionaba con gasolina. Su afición a la bicicleta había inspirado su deseo de crear este vehículo, y su primer diseño se basó en el triciclo. El automóvil de tres ruedas de Benz, al que llamó Motorwagen, podía transportar a dos pasajeros. Antes de construir este coche, Benz también inventó varios de sus componentes clave, como el encendido eléctrico, las bujías y el embrague.

En esa época, otros inventores también intentaban construir o ya habían construido sus propias versiones de un «carruaje sin caballos», pero el trabajo de Benz destacó porque su coche estaba construido en torno a su motor, en contraposición al enfoque de simplemente añadir un motor a un carro o carruaje existente. El 29 de enero de 1886 se concedió a Benz la patente nº 37435 para su automóvil.

Se puso a la venta un modelo del primer coche de Benz, cuya primera venta tuvo lugar en 1888. Al primer coche de tres ruedas le siguieron los vehículos de cuatro ruedas, que Benz comenzó a producir en 1893. Entre 1894 y 1901 se construyeron mil doscientas unidades del Motor Velocipede de cuatro ruedas, conocido como «Velo», que se considera el primer coche del mundo producido en serie. Sin embargo, en la década de 1900 los vehículos de Benz se vieron superados por otros fabricantes, cuyas ofertas eran menos costosas y ofrecían más caballos de fuerza.

Alrededor de 1903, Benz abandonó su compañía tras chocar con los nuevos diseños, aunque permaneció en su consejo de administración. Inició un nuevo negocio de fabricación de vehículos con sus hijos, pero se retiró de su dirección en 1912.

Mercedes-Benz

En 1926, Benz & Co. se fusionó con una empresa de automóviles creada por Gottlieb Daimler, otro alemán y pionero del automóvil. Daimler-Benz pasó a vender vehículos Mercedes-Benz (el nombre Mercedes procedía de la hija de un hombre que había corrido y vendido automóviles Daimler).

Aunque vivían en Alemania al mismo tiempo y compartían intereses similares, Benz y Daimler no habían interactuado antes de la muerte de Daimler en 1900. Benz declaró más tarde: «Nunca hablé con Daimler en toda mi vida. Una vez le vi en Berlín, de lejos. Cuando me acerqué -me hubiera gustado conocerlo- desapareció entre la multitud».

Esposa e hijos

Los asociados a veces se burlaban de que Benz se centrara en la fabricación de un vehículo motorizado, que consideraban un esfuerzo sin potencial. Sin embargo, Bertha le proporcionó apoyo financiero y emocional para su trabajo. En sus memorias, Benz escribió: «Sólo una persona estuvo a mi lado en los momentos en que me dirigía hacia el abismo. Fue mi mujer. También fue Bertha quien demostró la viabilidad del vehículo de Benz como medio de transporte cuando lo condujo durante 66 millas en agosto de 1888. Bertha realizó el viaje a ocho millas por hora, acompañada de sus dos hijos mayores, en el modelo nº 3 del invento de su marido. Su acción atrajo la atención y la publicidad del automóvil. El propio Benz no se enteró de los planes de su esposa hasta que ésta realizó el viaje.

Benz y Bertha tuvieron cinco hijos: Eugen (nacido en 1873), Richard (nacido en 1874), Clara (nacida en 1877), Thilde (nacida en 1882) y Ellen (nacida en 1890).

Muerte

Benz, de 84 años, falleció el 4 de abril de 1929 en Ladenburg, Alemania.