El desarrollo saludable de la identidad racial entre los jóvenes blancos mayores es un poco más complejo. A menudo, los estudiantes blancos deben llegar a comprender que la sociedad atribuye un significado a su blancura y que pueden elegir cómo ser blanco en una sociedad multicultural.

El Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos fue un movimiento del pueblo. Negros y blancos, hombres y mujeres, judíos y cristianos, ricos y pobres: personas corrientes que se unieron por encima de las diferencias para promover el valor fundamental de esta nación, la igualdad, y exigir el fin de la discriminación contra los afroamericanos.

Cada año, en el Centro Conmemorativo de los Derechos Civiles de Montgomery, Alabama, recibimos a miles de visitantes, muchos de ellos estudiantes en viajes patrocinados por sus escuelas. Uno de nuestros objetivos es garantizar que los jóvenes de hoy en día comprendan que la búsqueda de la igualdad y la justicia está lejos de haber terminado, y que pueden -y deben- utilizar sus voces y talentos como defensores de la justicia social.

En una época en la que las leyes de nuestra nación sancionaban, y en muchos sentidos ordenaban, la supremacía blanca, Morgan desafió el racismo entre sus compañeros blancos. Fue una aliada – alguien que apoya y defiende los derechos y la dignidad de los demás – y su historia proporciona una poderosa hoja de ruta para los estudiantes de hoy.

Las historias de las mujeres – y las historias de los blancos antirracistas – están demasiado a menudo ausentes de las enseñanzas sobre el Movimiento de Derechos Civiles. Una exploración de la vida de Morgan, y de los principios que la sustentan, profundizará la conexión de los participantes con los temas de justicia social.

La Bella del Sur

Juliette Morgan era la única hija de Frank y Lila Morgan de Montgomery, Alabama. Era la séptima generación de sureños y la tercera de Alabama, nacida en el seno de una familia blanca de alto estatus en la comunidad. Los padres de Juliette contaban entre sus amigos con Zelda y F. Scott Fitzgerald y Tallulah Bankhead. Los Morgan eran bienvenidos en las mejores tiendas, restaurantes, galerías y salas de conciertos. Morgan asistió a las mejores escuelas de Montgomery y se graduó Phi Beta Kappa en 1934 con una licenciatura en literatura inglesa y ciencias políticas en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa. En 1935 obtuvo un máster en la misma universidad. Desde el punto de vista académico, se encontraba entre el cinco por ciento más alto de su promoción. Fue profesora de una escuela pública, bibliotecaria en la Biblioteca Carnegie de Montgomery y, más tarde, directora de investigación en la Biblioteca Pública de Montgomery.

Juliette Morgan era una mujer con riqueza, estatus, educación y conexiones. Era una aristócrata de la sociedad de Montgomery. A primera vista, parecía ser la belleza sureña definitiva.

Una cosa aparentemente insignificante de la vida de Morgan la separaba de sus amigos privilegiados. Tenía graves ataques de ansiedad. Estos ataques le impedían conducir su propio coche, por lo que, para ir al trabajo, viajaba en los autobuses urbanos de Montgomery. En esos autobuses, vio a los conductores de autobús blancos «utilizar el tono y los modales de los arrieros en su trato con los pasajeros negros». Vio cómo amenazaban y humillaban a los hombres y mujeres negros que pagaban la misma tarifa de 10 centavos que ella.

De socialité a activista social

En 1939, 16 años antes del famoso boicot de autobuses de Montgomery, Morgan empezó a escribir cartas al Montgomery Advertiser, el periódico local de la ciudad, denunciando las horribles injusticias que presenciaba en los autobuses urbanos. En estas cartas, decía que la segregación era anticristiana e incorrecta, y que los ciudadanos de Montgomery debían hacer algo al respecto. La respuesta fue inmediata: Morgan perdió su trabajo en una librería local.

Una mañana, mientras viajaba en el autobús, Morgan observó cómo una mujer negra pagaba su billete y luego salía por la puerta delantera del autobús para volver a entrar por la puerta trasera, como era costumbre. En cuanto la mujer negra se bajó, el conductor blanco del autobús se alejó, dejando a la mujer atrás a pesar de que ya había pagado su billete. Indignada, Morgan se levantó de un salto y tiró de la cuerda de emergencia. Exigió al conductor del autobús que abriera la puerta y dejara subir a la mujer negra. Nadie en el autobús, ni blanco ni negro, podía creer lo que estaba viendo. En los días siguientes, Morgan tiró del cordón de emergencia cada vez que presenciaba este tipo de injusticias.

La noticia se difundió rápidamente y los conductores de autobús empezaron a provocar a Morgan, enfadándola para que se bajara del autobús y caminara el resto del camino hasta su destino, a veces una milla o más. Los pasajeros blancos se burlaban de ella cuando bajaba del autobús. Su propia madre le dijo que estaba haciendo el ridículo y manchando el buen nombre de la familia.

Morgan se negó a creer que estaba sola y escribió a su amigo James Dombrowski, presidente del Southern Conference Education Fund: «Hay miles de personas que quieren cambiar nuestro viejo orden, pero tienen miedo de hablar. Creo que ese es nuestro mayor problema: superar el miedo de los blancos decentes».

Más tarde, Morgan fue contratada en la Biblioteca Carnegie y su vida siguió siendo tranquila durante un tiempo. Participó en varias organizaciones activistas locales. En 1946, se unió a un controvertido grupo de oración de mujeres interraciales donde conoció a mujeres negras profesionales que compartían su pasión por la literatura, la música y la política.

El boicot de autobuses de Montgomery comenzó en 1955, pero en 1952 Morgan escribió lo siguiente en el Montgomery Advertiser: «¿Es la gente realmente tan ingenua como para creer que los negros están contentos y agradecidos de que se les empuje y se les diga que son inferiores y se les ordene que ‘se retiren’? Pueden soportarlo durante mucho tiempo, pero no para siempre». Sus cartas pueden no sonar radicales a los oídos modernos, pero enfurecieron a los segregacionistas blancos.

El boicot al autobús de Montgomery

El 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks se negó a ceder su asiento en un autobús de la ciudad de Montgomery. El 12 de diciembre de 1955, Morgan escribió la siguiente carta al editor publicada en el Montgomery Advertiser: «Los negros de Montgomery parecen haber tomado una lección de Gandhi… Sin embargo, su propia tarea es mayor que la de Gandhi, ya que tienen que superar mayores prejuicios. Uno siente que estos días se está haciendo historia en Montgomery… Es difícil imaginar un alma tan muerta, un corazón tan duro, una visión tan ciega y provinciana como para no sentirse admirado por la tranquila dignidad, la disciplina y la dedicación con la que los negros han llevado a cabo su boicot».

Mientras seguía escribiendo al Montgomery Advertiser, Morgan comenzó a recibir cartas y llamadas telefónicas amenazantes, y el alcalde exigió que la biblioteca la despidiera. Aunque los funcionarios de la biblioteca no despidieron a Morgan, le dijeron que no podía escribir más cartas. Ella prometió cumplir. Guardó silencio durante más de un año. A pesar de que los blancos que se oponían a la integración bombardeaban las casas e iglesias de los negros, Morgan se abstuvo de escribir cartas al Montgomery Advertiser.

El 5 de enero de 1957, Buford Boone, editor de The Tuscaloosa News, se dirigió al Consejo de Ciudadanos Blancos, un grupo de blancos locales que se oponía rotundamente a la integración y apoyaba la segregación como forma de vida en el Sur. Boone dijo que el Consejo era el culpable de la continua violencia. Su discurso emocionó a Morgan porque, hasta ese momento, ella era la única persona blanca local que se oponía públicamente al Consejo de Ciudadanos Blancos. Le escribió para decirle a Boone lo contenta que estaba:

Hay tantos sureños de diversos ámbitos que saben que tienes razón. … Saben que lo que llaman «nuestro estilo de vida sureño» debe cambiar inevitablemente. Muchos de ellos incluso están ansiosos por el cambio, pero tienen miedo de expresarse, tienen miedo de quedarse solos, de salir desnudos por así decirlo. Todo el que habla como tú, que tiene la fe de hacer lo que cree correcto despreciando las consecuencias, hace un gran bien al preparar el camino para un futuro más feliz y equitativo para todos los estadounidenses. Usted ayuda a redimir el muy mal comportamiento de Alabama a los ojos de la nación y del mundo. Había empezado a preguntarme si había algún hombre en el estado -algún hombre blanco- con alguna evaluación sensata de nuestra situación aquí en la mitad del siglo XX, con alguna buena voluntad y, sobre todo, con algún valor moral para expresarla.

Boone pidió permiso a Morgan para imprimir la carta en The Tuscaloosa News. Ella era reacia, por supuesto, porque había prometido a sus jefes en la biblioteca que no escribiría más cartas. Pero sentía la responsabilidad personal de animar a los blancos afines a enfrentarse al racismo y esperaba que la publicación de su carta hiciera que otros blancos adoptaran también una postura. La carta de Morgan se publicó en The Tuscaloosa News el 14 de enero de 1957.

Morgan fue bombardeada con llamadas telefónicas obscenas y correo de odio. Los blancos boicotearon la biblioteca donde trabajaba. La llamaron extremista. Los adolescentes se burlaron de ella y la humillaron en público y delante de su personal en la biblioteca. Quemaron una cruz en su jardín. Algunos amigos de Morgan dijeron que era una enferma mental y pidieron que la despidieran. La campaña personal de Morgan contra el racismo y la injusticia acabó por alejarla de amigos, antiguos alumnos, colegas, vecinos e incluso de su propia madre. Como el superintendente y los administradores de la biblioteca seguían negándose a despedirla, el alcalde retuvo la financiación municipal de la biblioteca para que se recortara su trabajo. La ansiedad y la depresión la abrumaron hasta que, el 15 de julio de 1957, renunció a su puesto en la biblioteca.

A la mañana siguiente, la madre de Morgan la encontró muerta en su cama con un frasco vacío de pastillas para dormir a su lado. Morgan había dejado una nota que decía simplemente: «No voy a causar más problemas a nadie». El peaje de sentirse sola en su trabajo contra el racismo había sido demasiado para ella.

Defender la justicia

Durante seis generaciones, los beneficios del privilegio blanco llevaron a los Morgan a la prosperidad. La piel blanca de Juliette Hampton Morgan le dio entrada a los mejores lugares de Montgomery. Durante gran parte de la vida de Morgan, su privilegio significaba que otra persona le lavaba la ropa, le preparaba la comida y le hacía el trabajo del jardín. Se crió en una época y un lugar en los que las tiendas y los restaurantes mostraban carteles de «Sólo para blancos». Reinaba la segregación de Jim Crow, y la mayoría de los blancos consideraban normal y razonable la deferencia de los negros.

Los numerosos amigos de Morgan, tanto blancos como negros, acudieron a su funeral. Sin embargo, sus amigos negros se marcharon cuando descubrieron que los asientos segregados los relegarían al antiguo balcón de los esclavos.

Dos meses después del suicidio de Morgan, el editor Buford Boone ganó el Premio Pulitzer por sus editoriales en los que denunciaba al Consejo de Ciudadanos Blancos.

El reverendo Martin Luther King Jr. recordó la influencia de Juliette Morgan en él y en el Movimiento por los Derechos Civiles en su libro Stride Toward Freedom: La historia de Montgomery. Morgan fue la primera en establecer una analogía entre el boicot y la práctica de la desobediencia civil no violenta de Gandhi.

King escribió: «Aproximadamente una semana después del inicio de la protesta, una mujer blanca que comprendía y simpatizaba con los esfuerzos de los negros escribió una carta al editor del Montgomery Advertiser en la que comparaba la protesta de los autobuses con el movimiento de Gandhi en la India. La señorita Juliette Morgan, sensible y frágil, no sobrevivió mucho tiempo al rechazo y la condena de la comunidad blanca, pero mucho antes de que muriera en el verano de 1957, el nombre de Mahatma Gandhi era bien conocido en Montgomery.»

Postdata

Juliette Hampton Morgan fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Alabama el 3 de marzo de 2005, casi 50 años después de su muerte. El 1 de noviembre de 2005, el Ayuntamiento de Montgomery votó a favor de cambiar el nombre de la biblioteca pública principal por el de Morgan. Sus actos siguen inspirando a personas de diferentes ámbitos sociales a trabajar por la equidad y la justicia para todos.

Fuentes: Juliette Hampton Morgan: From Socialite to Social Activist, por Mary Stanton, Alabama Heritage, verano de 2004
Induction of Juliette Hampton Morgan to The Alabama Women’s Hall of Fame, por Mary Stanton, 3 de marzo de 2005 Alabama Department of Archives and History

Pida a los alumnos que lean la historia de Juliette Hampton Morgan, en voz alta o para sí mismos. Utilice las siguientes preguntas para ayudar a la comprensión y preparar un diálogo más profundo.

1. ¿Qué ventajas tuvo Juliette Morgan mientras crecía en Montgomery, Alabama?
Morgan era una sureña de séptima generación y una alabameña de tercera generación. Nació en una familia de alto estatus, tuvo amigos famosos (Fitzgerald y era un autor y Bankhead una celebridad de Hollywood) y fue a las mejores escuelas. Tenía una maestría y un trabajo.

2. ¿Qué cosa separaba a Morgan de sus amigos privilegiados? ¿Por qué era importante para su historia?
Tenía ataques de ansiedad y no podía conducir. Es importante para su historia porque viajó en los autobuses urbanos y vio cómo los conductores de autobuses blancos trataban a los negros.

3. ¿Cuáles eran las formas en que los conductores de autobuses blancos deshumanizaban a los pasajeros negros?
Después de pagar su billete, los negros tenían que salir por la puerta delantera del autobús y volver a entrar por la puerta trasera. Los negros tenían que ceder sus asientos a cualquier blanco que entrara. Los negros tenían que sentarse en la parte trasera del autobús. Algunos conductores de autobús blancos les insultaban.

4. ¿Qué hacía Morgan cada vez que veía maltratar a un pasajero negro? ¿Cómo respondía la gente?
Morgan tiraba del cordón de emergencia para detener el autobús cada vez que veía maltrato. La gente se escandalizaba porque nunca habían visto a una persona blanca levantarse contra el racismo.

5. Después de que se corriera la voz entre los conductores de autobús, ¿qué respuesta tuvieron hacia las acciones de Morgan? ¿Por qué?
Empezaron a provocarla deliberadamente maltratando a los pasajeros negros para que se enfadara, se bajara del autobús y tuviera que ir andando al trabajo.

6. Once días después de que Rosa Parks fuera arrestada y comenzara el boicot de autobuses de Montgomery, ¿con quién comparó Morgan a los negros de Montgomery y su lucha por la libertad?
Comparó la lucha de los negros por la igualdad en el Sur con la lucha no violenta de Gandhi contra el colonialismo en la India.

7. ¿Qué le ocurrió a Morgan después de que permitiera a Buford Boone, editor de The Tuscaloosa News, publicar su carta en su periódico?
Se vio bombardeada por llamadas telefónicas obscenas y correos de odio. Los blancos boicotearon la biblioteca en la que trabajaba y algunos pidieron que se despidiera a Morgan. Los adolescentes se burlaron de ella y quemaron una cruz en su patio. Sus amigos, e incluso su propia madre, se volvieron contra ella.

8. ¿Qué perdió Morgan con su postura contra el racismo en Montgomery?
Perdió a sus amigos, su trabajo y algunas partes de su forma de vida privilegiada.

9. ¿Qué dijo Martin Luther King Jr. sobre Juliette Hampton Morgan?
En su libro Stride Toward Freedom, King reconoció que Morgan hizo la conexión entre la lucha de Gandhi y la lucha por la igualdad en Montgomery. También la calificó como «una mujer blanca que comprendía y simpatizaba» con el activismo asociado al Movimiento por los Derechos Civiles.

10. Resuma las formas en que Morgan se levantó contra el racismo.
Morgan desafió el racismo cuando lo vio en el autobús. Escribió cartas al periódico desafiando el racismo en la sociedad. Se puso en contacto con Boone, otro blanco antirracista. Se unió a un grupo de oración interracial.

Preguntas para el debate:

1. ¿Qué ventajas tuvo Juliette Morgan al crecer en Montgomery, Alabama?
2. ¿Qué separaba a Morgan de sus amigos privilegiados? ¿Por qué era importante para su historia?
3. ¿De qué manera deshumanizaban los conductores de autobús blancos a los pasajeros negros?
4. ¿Qué hacía Morgan cada vez que veía a un pasajero negro maltratado? ¿Cómo respondía la gente?
5. Cuando se corrió la voz entre los conductores de autobús, ¿qué respuesta tuvieron hacia las acciones de Morgan? ¿Por qué?
6. Once días después de la detención de Rosa Parks y del comienzo del boicot a los autobuses de Montgomery, ¿con quién comparó Morgan a los negros de Montgomery y su lucha por la libertad?
7. ¿Qué le ocurrió a Morgan después de que permitiera a Buford Boone, editor de The Tuscaloosa News, imprimir su carta en su periódico?
8. ¿Qué perdió Morgan con su postura contra el racismo en Montgomery?
9. ¿Qué dijo Martin Luther King Jr. sobre Juliette Hampton Morgan?
10. Resuma las formas en que Morgan se levantó contra el racismo.