Fue médico, radical político, geólogo pionero y defensor de los pobres. Pero James Parkinson es más conocido por haber descubierto la enfermedad que lleva su nombre. Fue en 1817 cuando escribió su Ensayo sobre la parálisis por temblores. Y los síntomas que describió con tanta precisión hace dos siglos se siguen utilizando hoy en día para diagnosticar la enfermedad de Parkinson.

Pero el descubrimiento de hace 200 años fue sólo uno de los muchos logros de la extraordinaria vida de Parkinson. Nacido el 11 de abril de 1755, era un médico (o más exactamente, un cirujano boticario) que ejercía en Hoxton, entonces un pequeño pueblo a las afueras de Londres. Era una época en la que las epidemias acechaban las ciudades, supurando en las casas sucias y superpobladas.

Si la viruela no te mataba, te desfiguraba de por vida. La mortalidad infantil era del 50% (Parkinson no pudo salvar a tres de sus siete hijos), y no se disponía de anestesia para los desafortunados que necesitaban una intervención quirúrgica.

En este difícil entorno, Parkinson dedicó su vida a atender a los pobres y necesitados. Escribió consejos para quienes tenían dificultades para pagar la atención médica sobre cómo evitar enfermarse, cómo reconocer lo que estaba mal si lo hacía y cuándo llamar al médico (las visitas innecesarias costaban dinero). Estos libros, que a menudo contradecían los consejos médicos predominantes, hicieron de Parkinson un nombre muy conocido. Pero también escribió panfletos condenatorios en los que criticaba a los que gobernaban a los pobres.

Después de la Revolución Francesa de 1789, muchos en Gran Bretaña simpatizaron con sus camaradas revolucionarios de Francia. Sometidos a las leyes elaboradas por un gobierno que la gran mayoría no había podido elegir (sólo el 2% de la población podía votar), los trabajadores no recibían un salario digno y se les imponían fuertes impuestos para financiar una guerra con Francia que no apoyaban.

Sin una forma formal de que la gente registrara su descontento, surgieron sociedades políticas para presionar por una reforma del parlamento y el derecho al voto del trabajador. Parkinson se unió enérgicamente a este clamor por la reforma política. Sus numerosas publicaciones contra el gobierno, escritas con el seudónimo de «Old Hubert», retratan vívidamente la miseria y la pobreza imperantes.

El rey (el «loco» Jorge III) y su gobierno estaban aterrorizados por lo que ocurría en Francia. Temiendo que los acontecimientos pudieran repetirse en Inglaterra, se pusieron en marcha medidas estrictas para restringir las actividades de estas sociedades políticas. El acto de vender un panfleto «sedicioso» se convirtió en causa suficiente de encarcelamiento, así que cuando tres amigos de Parkinson fueron arrestados por supuesta conspiración para matar al rey, éste temió por sus vidas. Parkinson informó inmediatamente a las autoridades de que estaba dispuesto a presentar ante ellas, bajo juramento, pruebas de la inocencia de sus amigos.

En el clima político imperante, fue algo extremadamente valiente. Al defender a sus amigos, el propio Parkinson corría el riesgo de verse implicado en el complot. Cuando fue interrogado, la audacia con la que respondió (o no respondió) a las preguntas formuladas por el primer ministro, William Pitt el Joven, y los Lores del Consejo Privado es impresionante. Se negó a responder a muchas preguntas por miedo a «delinquir» y le dijo a Pitt cómo manejar el interrogatorio. Se jugó la vida por el bien de sus amigos.

Al igual que muchas figuras de la Ilustración, Parkinson tenía intereses muy variados. Describió el nuevo tema de la geología como su «ciencia favorita». Acumuló una magnífica colección de fósiles en una época en la que estos objetos eran poco conocidos. Criado para creer en una interpretación literal de la Biblia, sufrió una tremenda lucha intelectual cuando empezó a entender lo que los fósiles le decían sobre la formación de la Tierra.

Antes de Darwin

Los fósiles revelaban que el mundo era muy antiguo y que la creación no había ocurrido como se afirma en la Biblia. Pero, ¿cómo explicar tales contradicciones bíblicas sin ofender la sensibilidad religiosa de su público? Fue el mismo problema al que se enfrentó Charles Darwin unos 50 años más tarde.

La obra de tres volúmenes de Parkinson, bellamente ilustrada, sobre los fósiles, Restos orgánicos de un mundo anterior, se hizo enormemente popular. Incluso los poetas románticos se inspiraron en estos libros, haciendo referencia a ellos en su poesía. Se sabe que Shelley poseía las obras de Parkinson y muchas de las referencias científicas de Prometheus Unbound, como «los secretos del corazón profundo de la Tierra», se han rastreado en ellas. Byron, en su poema Don Juan también se refiere a los restos orgánicos de un mundo anterior.

Otros rindieron homenaje a la pericia de Parkinson dando su nombre a muchos fósiles. Descrito en su momento por el presidente de la recién creada Sociedad Geológica como «no sólo el mejor sino casi el único fosilista de su época», fue Parkinson quien convirtió la recolección de fósiles en una ciencia y puso la paleontología en el mapa científico de Gran Bretaña.

En 1817, a la edad de 62 años y con décadas de experiencia médica a sus espaldas, Parkinson escribió su Ensayo sobre la parálisis por sacudidas. Aunque recibió críticas favorables en la prensa médica, no fue reconocido en su momento como el trabajo seminal que resultó ser, y pasaron unos 50 años antes de que la enfermedad recibiera su nombre.

Un año antes de que Parkinson muriera (en 1824) se le concedió la primera Medalla de Oro del Real Colegio de Cirujanos, un gran homenaje. Sin embargo, no le honraron por sus extensas publicaciones médicas, ni siquiera por su trabajo sobre la parálisis por temblores. En realidad, recibió el premio por su «espléndido trabajo sobre restos orgánicos». Así que, aunque el Día Mundial del Parkinson se celebra ahora el 11 de abril (su cumpleaños) todos los años, quizás deberíamos recordarle también por la otra enorme contribución que hizo… a su ciencia favorita.