¿Qué es un incendio forestal?
Un incendio forestal, también conocido como incendio de tierras vírgenes, incendio forestal, incendio de vegetación, incendio de hierba, incendio de turba, incendio de arbustos (en Australia) o incendio de colinas, es un incendio incontrolado que suele producirse en zonas vírgenes, pero que también puede consumir casas o recursos agrícolas. Los incendios forestales suelen comenzar de forma desapercibida, pero se extienden rápidamente incendiando la maleza, los árboles y las casas.

¿Qué causa un incendio forestal?
Las causas más comunes de los incendios forestales son los rayos, los descuidos humanos, los incendios provocados, las erupciones volcánicas y las nubes piroclásticas de los volcanes activos. Las olas de calor, las sequías y los cambios climáticos cíclicos como El Niño también pueden tener un efecto dramático en el riesgo de incendios forestales. Sin embargo, más de cuatro de cada cinco incendios forestales son causados por las personas.

¿Dónde pueden producirse los incendios forestales?
Los incendios forestales pueden producirse en cualquier lugar, pero son comunes en las zonas boscosas de Estados Unidos y Canadá. También son susceptibles de producirse en muchos lugares del mundo, incluyendo gran parte de las zonas con vegetación de Australia, así como en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Los climas son lo suficientemente húmedos como para permitir el crecimiento de los árboles, pero presentan largos periodos secos y calurosos. Los incendios son especialmente frecuentes en verano y otoño, y durante las sequías, cuando las ramas caídas, las hojas y otros materiales pueden secarse y volverse muy inflamables. Los incendios forestales también son comunes en pastizales y matorrales.

¿Qué son los vientos de Santa Ana?
Los vientos de Santa Ana son vientos cálidos y secos que agravan el peligro de incendio en bosques y terrenos de matorral. Estos vientos aparecen característicamente en el clima del sur de California y del norte de Baja California durante el otoño y principios del invierno. En el sur de California, bajo la influencia de los vientos de Santa Ana, los incendios forestales pueden desplazarse a enormes velocidades, hasta 40 millas en un solo día, consumiendo hasta 1.000 acres por hora. Densas nubes de brasas ardientes se adelantan a las llamas atravesando los cortafuegos sin problemas.

¿Qué es un tornado de fuego?
Un tornado de fuego o torbellino de fuego es simplemente un tornado hecho de fuego. Se produce cuando en determinadas condiciones (dependiendo de la temperatura del aire y de las corrientes), adquiere una vorticidad vertical y forma un torbellino, o un efecto similar al de un tornado. Los tornados de fuego pueden ser torbellinos separados de las llamas, ya sea dentro de la zona quemada o fuera de ella. Un tornado de fuego puede hacer que los incendios sean más peligrosos.

¿Cómo apagan los bomberos los incendios forestales?
Los bomberos utilizan una herramienta conocida como pulaski. Es una combinación de hacha y azada que se utiliza para cavar una línea de fuego. Una línea de fuego es una franja de terreno de la que se han eliminado todos los matorrales y escombros para despojar a un incendio forestal de su combustible. Los bomberos también utilizan los helicópteros de extinción y los saltadores de humo para despejar un gran camino en un gran círculo alrededor del incendio, de modo que las llamas queden contenidas en un anillo de tierra. Cuando el fuego llega a esta zona, se queda sin combustible y muere de hambre. Sin embargo, si el incendio es demasiado grande, los aviones y helicópteros lo sobrevuelan, lanzando agua y productos químicos especiales que sofocan las llamas. Este producto químico rosa, que retarda el fuego, se llama «sky jell-o».

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