Artículo de Karen Sibert, MD | «Doctor’s Orders» curado por el editor Eric Donahue

En caso de que te lo estés preguntando: los robots no reemplazarán a los anestesiólogos a corto plazo, a pesar de lo que pueda decir The Washington Post. Definitivamente hay un lugar para las aplicaciones de tecnología de retroalimentación y de bucle cerrado en la sedación y en la anestesia general, pero en el futuro previsible seguiremos necesitando a los humanos.

He estado practicando la anestesiología durante 30 años, en las salas de operaciones de los principales hospitales. Desde 1999 trabajo en el Cedars-Sinai Medical Center, un gran hospital privado de atención terciaria en Los Ángeles.

Entonces, ¿qué quiero decirles a ustedes, la próxima generación de médicos, sobre mi campo?

¿Una profesión de «estilo de vida»?

Para empezar, tengo que reírme cuando oigo mencionar la anestesiología con la dermatología y la radiología como una de las profesiones de «estilo de vida». Ciertamente hay centros de cirugía ambulatoria donde los horarios son predecibles y no hay noches, fines de semana o festivos de guardia. ¿El inconveniente? Estás dando sedación para bultos, golpes y endoscopias la mayor parte del tiempo, lo que puede ser tedioso. Puedes empezar a perder tus habilidades en la colocación de líneas, la intubación y el manejo de emergencias.

De vez en cuando, sin embargo, si trabajas en un centro ambulatorio, se te pedirá que des anestesia para casos programados de forma inapropiada en pacientes que son realmente de muy alto riesgo para ser operados allí. Estos pacientes se cuelan por las rendijas y ahí están, en tu área preoperatoria. Cancelar el caso cuesta dinero a todos y hace que todos estén descontentos. Sin embargo, si procedes y algo va mal, ni siquiera puedes conseguir una unidad de sangre para una transfusión. Para mí, trabajar en un centro ambulatorio es como trabajar cerca de un hospital de verdad, pero no lo suficientemente cerca: una mezcla de aburrimiento y desastre potencial.

El camino que elegí es centrarme en los casos de alto riesgo de los pacientes internos. Disfruto especialmente de la cirugía torácica, con los retos que suponen los pacientes complejos y la ventilación a un solo pulmón. Puedes traerme al paciente más enfermo del entorno hospitalario -donde tengo todas las técnicas de monitorización, fármacos de reanimación, productos sanguíneos, broncoscopios y cualquier otra cosa que pueda necesitar- y seré perfectamente feliz. El inconveniente: una consulta como la mía suele ser estresante y agotadora, y nunca sé la hora exacta a la que terminará la jornada. Los hospitales que ofrecen atención traumatológica de nivel I y obstétrica de alto riesgo están obligados a tener anestesistas en casa las 24 horas del día, los 365 días del año. No hay un mundo perfecto.

¿Qué tipo de persona es feliz como anestesista?

Aunque las mujeres constituían el 47 por ciento de los graduados de las facultades de medicina de Estados Unidos en 2014, solo alrededor del 33 por ciento de los aspirantes a la residencia de anestesiología eran mujeres. Me interesaría saber de todos vosotros por qué campos como la pediatría y la obstetricia/ginecología tienden a ser mucho más atractivos para las mujeres, porque sinceramente no lo entiendo. Pero tengo algunas ideas sobre el tipo de persona que tiende a ser feliz o infeliz como anestesista.

En primer lugar, te tiene que gustar el ambiente de la sala de operaciones y ser capaz de manejar emergencias ocasionales. Si eres el tipo de persona a la que le gusta hacer rondas, consultar referencias y deliberar en compañía de un grupo antes de tomar cualquier decisión, entonces la anestesiología no es el trabajo para ti. Gran parte de lo que hacemos es rutinario y predecible. Pero cuando surgen las crisis, hay que tomar decisiones rápidamente y el anestesista debe dirigir los esfuerzos de un equipo de enfermeras y técnicos. He conocido a personas que tienen doble certificación en medicina interna y anestesiología: algunas se encuentran entre las personas más inteligentes y competentes que he conocido, y otras nunca superan el deseo de deliberar largamente antes de actuar.

En segundo lugar, hay que disfrutar de la compañía de los cirujanos. Se hacen muchos chistes sobre los cirujanos. «A menudo se equivocan, pero nunca están inseguros» es uno de los más repetidos. Algunas de las tradiciones más malignas y abusivas de la formación quirúrgica del pasado ya no persisten, por lo que vemos menos arrogancia. Pero un cirujano sigue necesitando tener un sentido de la confianza y una cierta dosis de nervio. Hombre o mujer, a menudo se consideran el capitán del barco. Si no puedes lidiar con ese tipo de personalidad con gracia y un poco de humor, no serás feliz tratando de convivir con ellos. Los anestesistas tienen que desarrollar el equilibrio adecuado entre la columna vertebral y la flexibilidad. La mayor parte del tiempo, simplemente pienso en mí mismo como el médico que se ocupa del corazón, los pulmones y el resto de las necesidades del paciente mientras el cirujano se ocupa del problema quirúrgico. Cada uno tiene su trabajo.

En tercer lugar, tienes que hacer las paces con la idea de que no eres la persona que el paciente considerará su médico. Ese será el cirujano, o el obstetra, o el médico de atención primaria. Mis interacciones con los pacientes son intensas pero de corta duración. Unas buenas habilidades interpersonales ayudan mucho, ya que tengo que hacer que cada paciente se sienta cómodo poniendo su vida en mis manos tras sólo unos minutos de conocimiento. Sin embargo, lo más probable es que el paciente no recuerde mucho de nuestra interacción.

Mi trabajo en el quirófano se vuelve bastante técnico después del momento en que el paciente pierde la conciencia, lo que podría considerarse una desventaja. Por otro lado, rara vez tengo que ser la persona que da el diagnóstico de cáncer u otras noticias terribles a los pacientes y sus familias. Los anestesistas especializados en anestesia obstétrica o en técnicas regionales pasan más tiempo con los pacientes despiertos, mientras que los especialistas en cuidados intensivos y en dolor crónico suelen ver a los pacientes repetidamente a lo largo de un tratamiento prolongado. Esa es una elección que se hace en el nivel de beca.

¿Cómo decidir una especialidad?

Para mí, el gran punto de decisión en la facultad de medicina fue si entrar en medicina interna y especializarme en medicina pulmonar, o si entrar en anestesiología. El hecho de que realmente disfrutara en el quirófano fue el factor crítico. Cuando administro una medicación por vía intravenosa al paciente, hace efecto rápidamente y no tengo que esperar hasta la siguiente visita a la clínica para saber si ha funcionado.

Me gusta manejar las vías respiratorias y poner agujas en los vasos sanguíneos, y disfruto estando en la «cabina» de la anestesia, orquestando el curso de un paciente a través de la inducción, el mantenimiento y la emergencia. Tengo la suerte de trabajar con excelentes equipos de cirujanos, enfermeras y técnicos. Con el tiempo llegamos a conocernos bien, y hay una especie de cohesión familiar en la comunidad del quirófano. Tengo el placer de centrarme en un paciente y en un procedimiento a la vez, sin la presión constante de una agenda de citas en la oficina.

Sin embargo, hay algunas nubes oscuras en el horizonte de la anestesiología. Mi grupo practica un modelo de sólo médico, más común en la Costa Oeste, en el que cada paciente tiene su anestesista personal durante la duración de la cirugía. Ese modelo probablemente no sea sostenible económicamente a lo largo del tiempo.

Al igual que las enfermeras profesionales reclaman una práctica independiente, las enfermeras anestesistas afirman que pueden administrar la anestesia igual de bien y más barato que yo. Es probable que cada vez más consultas de anestesiología pasen a un modelo de equipo asistencial, en el que los anestesistas supervisan a las enfermeras anestesistas y a los asistentes de anestesistas. Algunos hospitales, en los que los estados lo permiten, ya permiten que las enfermeras anestesistas ejerzan su profesión sin la supervisión de un anestesista. Prepárese para una presión a la baja en las tasas de pago si estas tendencias continúan.

Muchos anestesistas están ampliando su huella fuera de la sala de operaciones y participando más en la atención al paciente antes y después de la cirugía. Otros participan activamente en el liderazgo de los quirófanos y los hospitales, y vuelven a estudiar para obtener un MBA o un MHA. Puede que quieras echar un vistazo a la información sobre el creciente papel de los anestesistas en la iniciativa Perioperative Surgical Home, liderada por la American Society of Anesthesiologists.

Mi hijo, por cierto, es un estudiante de medicina que acaba de terminar su segundo año. No tengo ni idea de qué campo elegirá. Le he dicho lo mismo que le diría a cualquier otro estudiante de medicina:

1. No intentes elegir tu campo demasiado pronto. Mantén la mente abierta, porque realmente no tendrás ni idea de lo que te resultará más interesante hasta que hagas tus rotaciones clínicas.
2. No pierdas demasiado tiempo pensando en el dinero o el estilo de vida. Ningún estilo de vida es lo suficientemente agradable si todavía tienes que pasar tus días haciendo un trabajo que no disfrutas. Francamente, si querías hacerte rico, deberías haberte dedicado a la banca de inversión.
3. Si no te gusta la medicina ahora, nunca te gustará. Déjalo antes de empezar una residencia, y haz algo que quieras hacer, no lo que pensabas que haría felices a tus padres.
4. Si eres como mi marido y yo, y ser médico es el único trabajo que querías, ¡dale las gracias! Es una gran y honorable profesión, y una de las pocas en las que se valora la madurez y la experiencia. Hoy en día me siento en la cima de mi carrera, mientras que en Silicon Valley o en los deportes profesionales ya han pasado su mejor momento a los 35 años.
5. Es un honor y un privilegio cuidar de otro ser humano. Recuérdalo siempre, sea cual sea el campo al que te dediques, y acepta mis mejores deseos de éxito en tus futuros proyectos.

La Dra. Karen Sibert, MD es profesora asociada de anestesiología en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, y columnista que escribe sobre política y medicina. Está casada con el doctor Steven Haddy, jefe de anestesiología cardíaca de la Universidad del Sur de California. También es madre de tres hijos mayores y abuela de dos niños pequeños. El trabajo de la Dra. Sibert se ha publicado en The New York Times y The Wall Street Journal, y también tiene numerosas publicaciones académicas. Le gusta leer las novelas de Jane Austen y pasear a su perro, y no le gustan las discusiones sobre el equilibrio entre el trabajo y la vida privada.

Eric Donahue (9 Posts)

Editor de estudiantes de medicina
Escuela de Medicina de la Universidad de Washington
Eric trabaja como editor de estudiantes de medicina en in-Training y asiste a la Universidad de Washington – Clase de 2017. En el pasado ha trabajado en EMS y en salud comunitaria internacional. En cuanto al futuro, se plantea una carrera de atención a la comunidad. Cree que la escritura es una expresión esencial de las ideas, la pasión y la inteligencia humanas. Eric es marido y padre de tres hijos.