Control de la impresión

Al principio, la Iglesia tenía motivos para acoger la impresión. Biblias (preferentemente en latín), misales, breviarios y literatura eclesiástica en general salieron de las primeras prensas de Europa; y el primer éxito de ventas impreso fue una obra de devoción de Thomas à Kempis, De imitatione Christi (Imitación de Cristo), que tuvo 99 ediciones entre 1471 y 1500. Sin embargo, entre 1500 y 1520, las obras del humanista Erasmo y, a partir de 1517, las del «hereje» Martín Lutero, igualaron estas ventas. La Iglesia siempre había ejercido la censura sobre los escritos, especialmente a través de las universidades de la Baja Edad Media. A medida que las obras de los reformadores aumentaban en volumen y tono, esta censura se hizo cada vez más dura. Se restablece la Inquisición y en 1543 se decreta que ningún libro puede imprimirse o venderse sin permiso de la Iglesia. Se elaboraron listas de libros prohibidos y en 1559 se publicó el primer Index Librorum Prohibitorum (Índice de libros prohibidos). Los impresores holandeses sufrieron especialmente la Inquisición y algunos fueron a la hoguera por publicar libros protestantes. Para evitar ese destino, algunos recurrieron a la impresión falsa, poniendo un impresor o lugar de publicación ficticios en la portada, u omitiendo esa información.

La censura también comenzó a ser ejercida en diversos grados por los gobernantes individuales, especialmente en Inglaterra, donde la Iglesia y el Estado se habían unido bajo Enrique VIII después de su deserción de Roma. Los Tudor, con poco derecho bajo la ley común, se arrogaron la autoridad de controlar la prensa. A partir de 1525, aproximadamente, se publicaron un sinfín de proclamas contra los libros heréticos o sediciosos. La más importante fue la de 1538 contra los «libros impresos traviesos», que obligaba a obtener una licencia del Consejo Privado o de otros nominados reales para la impresión o distribución de cualquier libro en inglés.

En este intento de control, un papel cada vez más destacado llegó a desempeñar la Stationers’ Company. Desde su formación en 1403, a partir de las antiguas fraternidades de escribanos, limeros, encuadernadores y papeleros, había intentado proteger a sus miembros y regular la competencia. Su primera solicitud de una carta real en 1542 parece haber sido desatendida; pero en 1557, una fecha importante en el comercio de libros inglés, los intereses de la corona (entonces la católica María Tudor), que quería un instrumento fácil de control, coincidieron con los de la compañía (bajo un primer maestro católico), y se le concedió una carta que le daba un monopolio virtual. A partir de entonces, sólo aquellos que eran miembros de la compañía o que tenían privilegios o patentes especiales podían imprimir material para su venta en el reino. En virtud del sistema de privilegios reales iniciado por Enrique VIII, a veces se concedía a un impresor el derecho exclusivo de imprimir y vender un libro o una clase de libros concretos durante un número determinado de años, para permitirle recuperar sus gastos. Este tipo de regulación pasó a manos de la Stationers’ Company. Tras la autorización de las autoridades, todos los libros debían inscribirse en el registro de la sociedad, previo pago de una pequeña cuota. El primer papelero que inscribía un libro adquiría el derecho al título o «copia» del mismo, que podía ser transferido como cualquier otra propiedad. Como inicio de un sistema de derechos de autor, este procedimiento fue un avance admirable; pero el control que obtuvo la empresa y su interesado sometimiento a la autoridad iban a frenar el libre crecimiento del comercio del libro inglés durante los siguientes 100 años.