Ignorado para el Nobel, este científico desconocido es el padre de la fibra óptica
Charles Kuen Kao, un científico nacido en Shanghái, recibió la mitad del Premio Nobel de Física 2009 por su trabajo pionero en el campo de la comunicación por fibra óptica.
«En 1966, Charles K. Kao hizo un descubrimiento que supuso un gran avance en la fibra óptica. Calculó cuidadosamente cómo transmitir la luz a largas distancias a través de fibras ópticas de vidrio. Con una fibra de vidrio purísimo, sería posible transmitir señales de luz a más de 100 kilómetros, en comparación con los 20 metros de las fibras disponibles en la década de 1960», dice la cita de su premio Nobel de 2009.
Esta notable revelación sentó las bases de la Internet de banda ancha de alta velocidad que permite transmitir volúmenes insondables de datos de texto, imagen y vídeo en todo el mundo en un instante.
Vuelva el reloj casi 12 años atrás y fue un científico indio llamado Narinder Singh Kapany quien demostró por primera vez la transmisión de imágenes a través de un haz de fibras ópticas.
La contribución de la India a la ciencia moderna es a menudo ignorada por el resto del mundo. Jagdish Chandra Bose, Satyendranath Bose, CV Raman, Homi Bhabha, Janaki Ammal, Meghnad Saha y GN Ramachandran son algunas de las muchas luminarias indias que han desempeñado su papel en la difusión del evangelio de la ciencia moderna pero que no han recibido el debido reconocimiento.
Nacido en 1927 en el seno de una familia sij en Moga, Punjab, Kapany estudió en la Universidad de Agra. «Cuando empecé a trabajar en tecnología, fue en la India, en una fábrica de armamento, aprendiendo a diseñar y fabricar instrumentos ópticos. Luego vine al Imperial College de Londres (1952) principalmente para aprender sobre tecnología en el siguiente nivel. Después debía volver a la India y crear mi propia empresa», dice Kapany en esta entrevista.
En un libro de 2003 titulado «Sand to Silicon: The Amazing Story of Digital Technology», el autor Shivanand Kanavi detalla la contribución de Kao y Kapany en el campo de la fibra óptica. Hablando con el autor, Kapany cuenta cómo se interesó por el campo de la óptica.
«Cuando era estudiante de secundaria en Dehradun, en las hermosas estribaciones del Himalaya, se me ocurrió que la luz no tenía por qué viajar en línea recta, que podía doblarse. Llevé la idea a la universidad», dijo Kapany.
Fue durante su doctorado en el Imperial College, en 1954, cuando consiguió transmitir por primera vez imágenes a través de un haz de fibras ópticas.
«Sin embargo, cuando fui a Londres a estudiar al Imperial College y empecé a trabajar en mi tesis, mi asesor, el doctor Hopkins, me sugirió que probara con cilindros de vidrio en lugar de prismas. Así que pensé en un haz de finas fibras de vidrio, que pudieran doblarse fácilmente. Al principio, mi principal interés era utilizarlas en instrumentos médicos para mirar dentro del cuerpo humano. El amplio potencial de las fibras ópticas no se me ocurrió hasta 1955. Fue entonces cuando acuñé el término fibra óptica», cuenta Kapany a Kanavi. Otras fuentes, sin embargo, señalan que acuñó el término «fibra óptica» en un artículo publicado para la famosa publicación Scientific American en 1960. En cualquier caso, todo esto fue antes de que Charles K Kao hiciera alguna incursión significativa.
Antes de terminar su curso en el Imperial College, recibió una beca de la Royal Society para seguir investigando en fibra óptica. «Trabajé durante un año y medio en intentar fabricar fibras de vidrio y alinearlas de forma que se demostrara que podían transmitir luz e imágenes juntas», dice Kapany en una entrevista.
Al reconocer la naturaleza de su trabajo, Harold Hopkins, el profesor de Kapany, le animó a hacer un doctorado en óptica, pero su corazón seguía empeñado en volver a la India tras completar su doctorado en 1955 y crear su propia empresa. De hecho, el primer Primer Ministro de la India, Jawaharlal Nehru, gran defensor de la ciencia moderna, quería que Kapany trabajara para el gobierno indio como asesor científico del Ministerio de Defensa.
Sin embargo, un encuentro con un profesor estadounidense en una conferencia científica en Italia (1954), donde presentó la primera publicación sobre fibra óptica, alteró el curso de su vida y, finalmente, se incorporó a la Universidad de Rochester como miembro de la facultad. «Un año me llevó a otro que me llevó a un trabajo que me llevó inmediatamente a la iniciativa empresarial y, en lugar de crear una empresa en la India, acabé creando mi primera empresa en esta zona de Palo Alto (Silicon Valley). Empezó en 1960 y la saqué a bolsa en 1967», añade.
«Qué se puede decir de esto. Se sabe que el profesor Kao empezó a trabajar en este campo muchos años después que yo. Él también se enfrentó a la competencia. No creo que deba haber ninguna controversia al respecto. Es la Academia Sueca la que debe decidir. Han utilizado los criterios que han querido», dijo.
Sus contribuciones, sin embargo, han sido reconocidas por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que le reconoce como el inventor de la fibra óptica. Incluso la célebre revista Fortune lo incluyó en 1999 como uno de los siete «héroes anónimos» cuyas contribuciones cambiaron radicalmente el panorama empresarial mundial. Se convirtió en un exitoso hombre de negocios, abriéndose camino en la revolución tecnológica de Silicon Valley. Actualmente, a sus 90 años, tiene más de 100 patentes a su nombre y dirige una organización filantrópica llamada Fundación Sij, que busca mejorar las relaciones entre la comunidad sij y otras en Estados Unidos.
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«En cualquier descubrimiento o invento, muchas personas desempeñan un papel, y sería un error decir que una sola persona hizo todo el trabajo. Sin embargo, algunas personas desempeñan un papel crucial y muestran el camino para futuras investigaciones. En el caso de la fibra óptica, Kapany desempeñó un papel fundamental. Había otros que se habían dado cuenta de que se podían utilizar cilindros o fibras de vidrio para transmitir la luz, pero Kapany tuvo más éxito que nadie a la hora de resolver los problemas que planteaba y demostrarlos científicamente», dice Kanavi en su libro.
A pesar de los trabajos de Kapany, la pérdida de señal a larga distancia a través de la fibra óptica de vidrio era un problema recurrente. Lo que hizo Kao fue averiguar cómo solucionar este problema y calcular cómo transmitir la luz a largas distancias. Su trabajo condujo a la fabricación de la primera fibra ultrapura en 1970. Esto supuso un cambio en los sistemas de comunicación modernos.
Dicho esto, muchos creen que Kapany debería haber compartido el Premio Nobel con Kao, teniendo en cuenta su trabajo pionero en los años 50. Sin embargo, al pionero sij no parece importarle.