Los increíbles lémures de cola anillada (Lemur catta) de Madagascar prácticamente han desaparecido de muchos de los bosques del país insular. Según los últimos estudios, la población de este lémur se ha reducido a entre 2.000 y 2.500 animales en estado salvaje, lo que supone una preocupante disminución del 95% en los últimos 17 años. Ahora hay menos lémures de cola anillada viviendo en la naturaleza que en los zoológicos de todo el mundo. Se calcula que hay unos 2.800 lémures de cola anillada en los zoológicos, además de muchos más en pequeñas colecciones de carretera, laboratorios y el comercio de mascotas. La especie no sólo es el lémur más común en cautividad, sino también el más común de todos los primates en cautividad. Sin embargo, actualmente es uno de los lémures más amenazados del mundo, con un alto riesgo de extinción.

El lémur de cola anillada tiene una extrema flexibilidad ecológica y puede colonizar una diversa gama de hábitats, incluyendo bosques de galería, litorales y bosques caducifolios secos, arbustos espinosos, matorrales y vegetación de afloramiento rocoso. Debido al entorno altamente estacional del que depende, el lémur de cola anillada debe utilizar una amplia variedad de fuentes de alimento a lo largo del año. Es un omnívoro oportunista y se alimenta de frutas maduras, hojas, tallos de hojas, flores, aves y muchas especies de insectos. Comienza su día despertándose antes del amanecer y moviéndose por las ramas del árbol donde duerme el grupo.

Foto de la izquierda: por Paddy Ryan

El país ha perdido cerca del 80% de sus bosques originales y el bosque primario cubre ahora sólo el 12% del país debido a la extracción de maderas preciosas y leña, y al desmonte de tierras para actividades agrícolas y de pastoreo. El proceso de deforestación en Madagascar comenzó hace mucho tiempo y se aceleró desde finales del siglo XIX con la colonización francesa y la conversión a campos de café y vainilla.

Cubierta forestal natural en Madagascar hasta 1985.
La deforestación y la caza son las mayores amenazas para el lémur de cola anillada. Su hábitat incluye bosques de galería y hábitat de matorrales, pero estos hábitats siguen desapareciendo debido a las prácticas de quema anual que promueven la creación de nuevos pastos para el ganado. Además, los bosques de montaña de los que depende el lémur de cola anillada están amenazados por la agricultura de tala y quema, los incendios y la explotación de la leña. El sobrepastoreo y la tala de árboles para la producción de carbón vegetal afectan también a las poblaciones silvestres. Este primate también es cazado para alimentarse en ciertas zonas y, con frecuencia, se mantiene como mascota y se vende a los zoológicos. Se calcula que los propietarios de casas y negocios han sacado ilegalmente 30.000 lémures de la naturaleza en los últimos cinco años, representando el lémur de cola anillada una gran parte del mercado.

La conservación en acción

El lémur de cola anillada depende de los bosques de galería y de los bosques abiertos con tamarindos para sobrevivir a las duras condiciones ambientales estacionales. La densidad de población y la supervivencia dependen de la calidad del hábitat. Centrarse en la conservación del hábitat crítico restante, incluido el bosque de montaña, es el principal trabajo de conservación que se necesita urgentemente para salvar al lémur de cola anillada. Otros esfuerzos cruciales de conservación deben centrarse en las grandes poblaciones restantes (por ejemplo, Isalo y Tsimanampesotse) y en recuperar el bosque natural creando corredores para mantener la diversidad genética y la supervivencia de las poblaciones silvestres. Los esfuerzos sobre el terreno deben centrarse en la conservación basada en la comunidad para satisfacer las necesidades y aspiraciones sostenibles expresadas por la población malgache dentro del área de distribución del lémur.
Cortar el comercio ilegal de lémures es otra actividad vital para proteger al lémur de cola anillada en peligro de extinción. Se siguen sacando demasiados ejemplares de sus hábitats naturales. Una vez capturados, los lémures suelen ser mantenidos con cuerdas o en pequeñas jaulas en condiciones inaceptables. Una razón más por la que hay que acabar con el comercio de lémures.