Las parejas enamoradas que se prometen amor eterno pueden ser la definición actual de matrimonio, pero esta imagen tan estelar tiene orígenes relativamente modernos.

Aunque el matrimonio tiene raíces antiguas, hasta hace poco el amor tenía poco que ver con él.

«Lo que el matrimonio tenía en común era que realmente no se trataba de la relación entre el hombre y la mujer», dijo Stephanie Coontz, autora de «Marriage, a History: Cómo el amor conquistó el matrimonio» (Penguin Books, 2006). «Era una forma de conseguir parientes políticos, de hacer alianzas y de ampliar la mano de obra familiar».

Pero a medida que las parcelas familiares dieron paso a las economías de mercado y los reyes cedieron el poder a las democracias, la noción de matrimonio se transformó. Ahora, la mayoría de los estadounidenses ven el matrimonio como un vínculo entre iguales que tiene que ver con el amor y el compañerismo.

Esa definición cambiante ha allanado el camino al matrimonio entre personas del mismo sexo y a las sentencias del Tribunal Supremo del miércoles (26 de junio), que anularon la Ley de Defensa del Matrimonio (DOMA) y desestimaron un caso relativo a la Proposición 8.

Desde la poligamia al matrimonio entre personas del mismo sexo, he aquí 13 hitos en la historia del matrimonio.

1. Alianzas concertadas

El matrimonio es una institución realmente antigua que precede a la historia registrada. Pero el matrimonio primitivo se consideraba una alianza estratégica entre familias, en la que los jóvenes no solían tener voz ni voto. En algunas culturas, los padres incluso casaban a un hijo con el espíritu de un hijo fallecido para fortalecer los lazos familiares, dijo Coontz.

2. Lazos familiares

Mantener alianzas dentro de la familia también era bastante común. En la Biblia, los antepasados Isaac y Jacob se casaron con primos y Abraham con su hermanastra. Los matrimonios entre primos siguen siendo comunes en todo el mundo, especialmente en Oriente Medio. De hecho, la antropóloga de Rutgers Robin Fox ha calculado que la mayoría de todos los matrimonios a lo largo de la historia fueron entre primos hermanos y segundos.

3. Se prefiere la poligamia

La monogamia puede parecer fundamental para el matrimonio ahora, pero de hecho, la poligamia fue común a lo largo de la historia. Desde Jacob, hasta los reyes David y Salomón, los hombres bíblicos a menudo tenían desde dos hasta miles de esposas. (Por supuesto, aunque la poligamia puede haber sido un ideal al que aspiraban los hombres de alto estatus, por razones puramente matemáticas la mayoría de los hombres probablemente tenían como máximo una esposa). En algunas culturas, una mujer se casaba con varios hombres, e incluso ha habido algunos casos raros de matrimonios en grupo.

4. Bebés opcionales

En muchas culturas primitivas, los hombres podían disolver un matrimonio o tomar otra esposa si una mujer era infértil. Sin embargo, la iglesia cristiana primitiva fue pionera en argumentar que el matrimonio no estaba supeditado a la producción de descendencia.

«La iglesia cristiana primitiva mantuvo la posición de que si puedes procrear no debes negarte a hacerlo. Pero siempre adoptaron la postura de que anularían un matrimonio si un hombre no podía tener relaciones sexuales con su esposa, pero no si no podían concebir», dijo Coontz a LiveScience.

5. Establecimiento de la monogamia

La monogamia se convirtió en el principio rector de los matrimonios occidentales en algún momento entre los siglos VI y IX, dijo Coontz.

«Hubo una prolongada batalla entre la Iglesia católica y la antigua nobleza y los reyes que querían decir ‘puedo tomar una segunda esposa'», dijo Coontz.

La Iglesia acabó imponiéndose, y la monogamia se convirtió en el concepto central del matrimonio en el siglo IX.

6. Monogamia lite

Aún así, el matrimonio monógamo era muy diferente de la concepción moderna de la fidelidad mutua. Aunque el matrimonio se reconocía legal o sacramentalmente entre un solo hombre y una sola mujer, hasta el siglo XIX, los hombres tenían amplia libertad para mantener relaciones extramatrimoniales, dijo Coontz. Sin embargo, los hijos resultantes de esas aventuras eran ilegítimos y no tenían derecho a la herencia del hombre.

«La promiscuidad de los hombres estaba bastante protegida por la doble ley de la monogamia legal, pero la tolerancia -básicamente la habilitación- de la promiscuidad informal», dijo Coontz.

Por el contrario, las mujeres a las que se les descubría se enfrentaban a graves riesgos y a la censura.

7. ¿Estado o Iglesia?

Los matrimonios en Occidente eran originalmente contratos entre las familias de los dos miembros de la pareja, y la Iglesia católica y el Estado se mantenían al margen. En 1215, la Iglesia Católica decretó que los cónyuges debían publicar amonestaciones, o avisos de un matrimonio inminente en una parroquia local, para reducir la frecuencia de los matrimonios inválidos (la Iglesia eliminó ese requisito en la década de 1980). Sin embargo, hasta el siglo XVI, la Iglesia aceptaba la palabra de una pareja de que habían intercambiado votos matrimoniales, sin necesidad de testigos o pruebas que lo corroboraran.

8. Matrimonio civil

En los últimos cientos de años, el Estado ha desempeñado un papel más importante en el matrimonio. Por ejemplo, Massachusetts empezó a exigir licencias matrimoniales en 1639, y en el siglo XIX las licencias matrimoniales eran comunes en Estados Unidos.

9. Partidas de amor

Hace unos 250 años, la noción de las partidas de amor cobró fuerza, dijo Coontz, lo que significa que el matrimonio se basaba en el amor y posiblemente en el deseo sexual. Pero la atracción mutua en el matrimonio no fue importante hasta hace un siglo. De hecho, en la Inglaterra victoriana, muchos sostenían que las mujeres no tenían en absoluto fuertes impulsos sexuales, dijo Coontz.

10. Economía de mercado

En todo el mundo, las alianzas arregladas por la familia han dado paso gradualmente a los encuentros amorosos, y la transición de una economía agrícola a una de mercado desempeña un gran papel en esa transición, dijo Coontz.

Los padres controlaban históricamente el acceso a la herencia de las tierras agrícolas. Pero con la difusión de una economía de mercado, «es menos importante que la gente tenga permiso de sus padres para esperar a que les den una herencia o para trabajar en las tierras de sus padres», dijo Coontz. «Así que es más posible que los jóvenes digan: ‘diablos, me voy a casar con quien quiera'»

Los mercados modernos también permiten a las mujeres desempeñar un mayor papel económico, lo que conduce a su mayor independencia. Y la expansión de la democracia, con su énfasis en la libertad y en la elección individual, también puede haber apilado la baraja para los encuentros amorosos.

11. Esferas diferentes

Aún así, el matrimonio no era una cuestión de igualdad hasta hace unos 50 años. En esa época, las mujeres y los hombres tenían derechos y responsabilidades únicos dentro del matrimonio. Por ejemplo, en Estados Unidos, la violación conyugal fue legal en muchos estados hasta los años 70, y las mujeres no solían poder abrir tarjetas de crédito a su nombre, explica Coontz. Las mujeres tenían derecho a la manutención de sus maridos, pero no tenían derecho a decidir sobre el reparto de los bienes gananciales. Y si una esposa resultaba herida o muerta, el hombre podía demandar al responsable por privarle de «servicios en el hogar», mientras que las mujeres no tenían la misma opción, dijo Coontz.

12. Asociación de iguales

Hace unos 50 años, empezó a arraigar la noción de que hombres y mujeres tenían idénticas obligaciones dentro del matrimonio. En lugar de tratarse de roles únicos basados en el género, la mayoría de los miembros de la pareja concebían sus uniones en términos de divisiones flexibles del trabajo, compañerismo y atracción sexual mutua.

13. El matrimonio gay gana terreno

Los cambios en el matrimonio heterosexual prepararon el camino para el matrimonio gay. Una vez que el matrimonio no se basó legalmente en roles complementarios basados en el género, el matrimonio gay parecía el siguiente paso lógico.

«Una de las razones del asombroso y rápido aumento de la aceptación del matrimonio entre personas del mismo sexo es porque los heterosexuales han cambiado completamente su noción de lo que es el matrimonio entre un hombre y una mujer», dijo Coontz. «Ahora creemos que se basa en el amor, la atracción sexual mutua, la igualdad y una división flexible del trabajo».

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