Desarrollos y cambios en el Tribunal

El juez Herlihy, en particular, puso en marcha una serie de programas innovadores y estableció procedimientos más profesionales. Una de sus primeras medidas fue abolir la segregación de asientos en la sala de audiencias. Aunque Daniel O. Hastings afirmó en su libro Delaware Politics que la segregación había terminado en el Tribunal Municipal cuando él era juez, el juez Herlihy descubrió que los asientos segregados estaban en vigor en 1946. Un agente de policía se situaba a la entrada de la sala dirigiendo al público hacia un lado u otro en función de su raza. El juez Herlihy puso fin a esta práctica.

Se iniciaron o formalizaron otros procedimientos, como informar a los acusados de sus derechos, insistir en el cumplimiento de las normas sobre pruebas y obtener abogados voluntarios para las personas indigentes acusadas de delitos graves mucho antes de la sentencia del Tribunal Supremo de los Estados Unidos en el caso Gideon v. Wainwright, 372 U.S. 335 (1963).

También se crearon un Tribunal de la Vivienda y un Tribunal de Tráfico. En cooperación con el Consejo de Seguridad de Delaware y el Departamento de Policía de Wilmington, el Tribunal Municipal desarrolló una Escuela de Tráfico para los infractores de la ley de tráfico, inspirando premios del Consejo Nacional de Seguridad.

Se exploraron alternativas de sentencia. El Tribunal Municipal estableció un sistema de libertad condicional; se iniciaron las derivaciones para el tratamiento de delincuentes con enfermedades mentales y alcohólicas. El Tribunal Municipal participó, junto con los demás tribunales del condado de New Castle, en el Proyecto de Fianza de Prueba de Delaware, un proyecto de fianza de demostración en el que ciertos delincuentes de primera hora podían ser liberados bajo su propia responsabilidad. Más tarde este procedimiento se convirtió en ley estatal.

Al igual que otros tribunales, el Tribunal Municipal ha tenido que enfrentarse a problemas debido a la saturación de las instalaciones. A partir de 1883, las sesiones del nuevo Tribunal Municipal se celebraron en el Ayuntamiento, el edificio que ahora se conoce como Old Town hall, situado en Market Street entre las calles Quinta y Sexta. El edificio también albergaba las oficinas del alcalde, el secretario del consejo municipal y el departamento de policía, así como la prisión de la ciudad. Era necesario un nuevo Ayuntamiento para albergar las oficinas y servicios dispersos de la ciudad. Dado que el edificio del condado, situado en la actual Rodney Square, estaba saturado, se propuso la construcción de un edificio conjunto para la ciudad y el condado. Tanto el Consejo de la Ciudad como el Tribunal de Levy estuvieron de acuerdo con el plan y cada uno de ellos obtuvo de la Asamblea General el permiso para erigir el edificio y pedir prestado el dinero necesario para construirlo, 600.000 dólares para el Tribunal de Levy y 900.000 dólares para el Consejo de la Ciudad. El «Edificio Público», como se conoció, situado en King Street entre las calles 10 y 11, fue el resultado.

Desde el principio, el espacio asignado al Tribunal Municipal en el Edificio Público era inconveniente. El público no podía entrar en la sala desde la calle King, sino que tenía que subir las escaleras hasta el tercer piso desde la entrada de la calle French. Los presos subidos desde las celdas de abajo se amontonaban en una pequeña sala de espera. Los abogados defensores tenían poco espacio para entrevistar a sus clientes. El espacio asignado al personal de la oficina estaba abarrotado, y el personal se veía aún más perjudicado por las personas que pasaban regularmente de camino a la sala de vistas. De vez en cuando, el Tribunal Municipal utilizaba las Cámaras del Consejo de la Ciudad como sala de audiencias cuando surgía la necesidad, a veces celebrando dos sesiones judiciales simultáneamente.

En la década de 1970, las instalaciones del tribunal fueron cambiadas drásticamente. Se diseñaron y construyeron dos salas en el edificio público. A partir de entonces, se realizó un nuevo rediseño en el Tribunal cuando se reconstruyó el Palacio de Justicia Daniel L. Herrmann.

Un período particularmente exigente de la historia del Tribunal Municipal comenzó con los desórdenes civiles y los disturbios de 1967 y 1968. El Gobernador declaró una emergencia, que puso en funcionamiento la legislación de emergencia, bajo la cual el Tribunal vio un aumento dramático en el número de arrestos.

Las sesiones del Tribunal duraron hasta bien entrada la noche durante las primeras semanas de cada episodio de disturbios. Los abogados acudían voluntariamente al Tribunal para ayudar a la oficina del Defensor del Pueblo y para prestar juramento como fiscales adicionales. En el momento álgido de los disturbios, dos jueces del Tribunal Superior asistieron al Tribunal Municipal. Los miembros de la oficina del Defensor del Pueblo o los funcionarios del proyecto de fianza entrevistaron a todas las personas presentadas ante el Tribunal. Agencias privadas, miembros del Consejo de Iglesias, la Conferencia de Cristianos y Judíos de Delaware y otros voluntarios autorizados estuvieron presentes, haciendo llamadas telefónicas a las familias de los acusados, gestionando la fianza y llevando a las personas liberadas a sus casas. Se celebraron audiencias especiales sobre las modificaciones de la fianza.

Con la ayuda de otros jueces y voluntarios de la comunidad, el Tribunal Municipal estuvo a la altura de las circunstancias y superó el reto.

Desde 1972 hasta que el Tribunal se fusionó con el Tribunal de Causas Comunes en 1998, el Tribunal Municipal desarrolló procedimientos que mejoraron el funcionamiento del Sistema Judicial. Se desarrolló un sistema de numeración de casos basado en el año, el mes y el número de caso particular. Este sistema de numeración se adoptó posteriormente en todo el Estado. El Tribunal desarrolló un formulario de fianza, que detallaba todas las obligaciones del acusado y del fiador, y el formulario, con varias mejoras, fue adoptado para su uso en todo el Estado. El Tribunal desarrolló un sistema de liberación previa al juicio en conjunto con el Departamento de Libertad Condicional. En 1975, el Tribunal pudo asegurar que cualquier fianza fijada a un acusado era el resultado de una comprobación detallada de los antecedentes sociales y penales. El procedimiento dio como resultado la reducción de la fianza en muchos casos y el aumento de la concesión de fianzas no garantizadas.

El Tribunal estableció un sistema de Comisionado Judicial para que la ciudad de Wilmington tuviera un funcionario judicial disponible las 24 horas del día y todos los fines de semana. Se desarrolló un sistema perfeccionado de programación de casos que permitía tener sesiones judiciales separadas dedicadas a tipos específicos de casos durante el curso de cada semana. El sistema permitió un uso más eficiente de todos los recursos del tribunal. Durante el periodo de 1970 a 1975, el Tribunal adoptó un procedimiento que aseguraba que cualquier acusación presentada en el Tribunal Municipal se basaba en el Código del Estado de Delaware y sólo se acusaba de aquellos delitos que debían ser específicamente presentados bajo el Código de la Ciudad de Wilmington.

Los recursos del Tribunal volvieron a ponerse a prueba y se comprobó que eran totalmente suficientes cuando el Tribunal se enfrentó a una avalancha de casos resultantes de las detenciones masivas en la huelga de profesores de las escuelas públicas de Wilmington, y de nuevo cuando se produjeron detenciones masivas de manifestantes que celebraban concentraciones frente a una clínica de salud para mujeres en Wilmington en protesta por los servicios de aborto que se prestaban en la clínica. En ambos casos, el Tribunal pudo atender y resolver todos los casos sin interrumpir la programación de otros casos.

Conjuntamente con la oficina del Procurador de la Ciudad de Wilmington, el Tribunal desarrolló un Programa de Resolución de Disputas Ciudadanas que permitió el arbitraje y la resolución de asuntos penales menores, que involucraban generalmente disputas vecinales, de una manera que permitía a las partes involucradas no terminar con un registro de una condena penal.

La historia del Tribunal Municipal concluyó con una adecuada ceremonia de clausura el 30 de abril de 1998, cuando se celebró la última sesión antes de que el Tribunal se fusionara con el Tribunal de Causas Comunes del Estado de Delaware el 1 de mayo de 1998.