Sir William Petty, 1623-1687.

Mercantilista inglés, fundador de la «aritmética política»

William Petty, «el hombre más racional de Inglaterra», como lo llamó Samuel Pepys, o un «aventurero frívolo, codicioso y sin principios», como prefería Karl Marx (1859), nació como hijo de un pañero en Romsey, Hampshire. La educación temprana de Petty fue bastante irregular hasta que se escapó de casa y aceptó un trabajo como grumete en un buque mercante a la edad de 13 años. Al año siguiente, Petty se rompió una pierna a bordo del barco y, según la costumbre de la época, fue abandonado en la costa de Normandía. El muchacho herido fue recogido por clérigos jesuitas franceses que, impresionados por su inteligencia, lo admitieron en su colegio de Caen, pagando ellos mismos su manutención. La mayor parte de la educación de Petty, especialmente en matemáticas, se adquirió aquí.

William Petty regresó finalmente a Inglaterra, donde, tras trabajar durante un breve periodo en la elaboración de cartas marinas, se alistó en la Marina Real en 1640. En 1643, mientras la Guerra Civil entre el Rey y el Parlamento hacía estragos, Petty se unió a la oleada de refugiados ingleses en los Países Bajos y, posteriormente, en Francia. Esta fue probablemente la época más encantadora de la vida de Petty. Se dedicó a diversas actividades, trabajando para un óptico en Ámsterdam, estudiando anatomía en Leyden y relacionándose con otras luminarias exiliadas. Lo más notable fue su estancia en París como secretario privado de Thomas Hobbes, a través del cual Petty conoció el burbujeante ambiente intelectual de la capital francesa, sobre todo el círculo del abate Mersenne. Durante esta estancia, Petty asimiló el método científico y el empirismo, que pronto llevaría él mismo a la economía.

En 1646, Petty regresó a Inglaterra para poner en orden los asuntos de su difunto padre. Tras un intento fallido de vender su invento de un instrumento de doble escritura, Petty se dirigió a Oxford y continuó sus estudios de medicina. Su reanimación del cadáver de una joven ahorcada por asesinato le convirtió en una celebridad local. En 1650, Petty se había convertido en doctor en medicina, profesor de anatomía, miembro y vicerrector del Brasenose College,Oxford. A esta cartera, pronto añadió (con la ayuda de su amigo el mercerero John Graunt) la cátedra de música en el Gresham College de Londres (fundado por Thomas Gresham en 1597). Fue en Gresham donde Petty se relacionó con un grupo de discusión de jóvenes nuevos científicos, especialmente John Wilkins, Robert Boyle, Christopher Wren, John Wallis, Robert Hooke, etc., que se autodenominaban en broma el «Colegio Invisible».

En 1652, Petty se ausentó de Oxford y viajó como médico general en el ejército de Cromwell en Irlanda. El punitivo Acta de Asentamiento de 1652 confiscó las tierras de todos los combatientes irlandeses y desplazó a gran parte de la población restante a la provincia de Connaught, dejando la mayor parte de Irlanda abierta a la colonización inglesa. Cromwell pretendía utilizar las tierras irlandesas para recompensar a los veteranos del ejército parlamentario en lugar de sueldos en metálico, pero también para liquidar a los acreedores parlamentarios y recaudar dinero con la venta a una gran variedad de «aventureros» colonos anglo-escoceses.

Para ello, era necesario un estudio exhaustivo de los valores de las fincas confiscadas. Uno de ellos ya estaba en marcha, encabezado por el agrimensor general Benjamin Worsley. Pero con los medios lentos y minuciosos, la encuesta de Worsley probablemente tardaría 13 años en completarse. Petty, basándose en su experiencia práctica con la cartografía náutica, criticó abiertamente los métodos de Worsley y propuso que él podía hacerlo mejor y más rápido. Finalmente, en diciembre de 1654, después de bastante politiqueo, el joven médico recibió el contrato para inspeccionar él mismo las tierras del ejército. Utilizando miles de soldados desempleados, en lugar de un puñado de topógrafos cualificados, y estableciendo los resultados por un establo central de cartógrafos reunidos en Dublín, Petty terminó la tarea de topografía de la mitad de Irlanda -el notorio «Down Survey»- en una rapidez asombrosa de 13 meses. El Down Survey de Petty seguiría siendo la referencia legal para las disputas de tierras en Irlanda hasta bien entrado el siglo XIX. El hijo del pobre pañero acabaría poseyendo vastas tierras en toda Irlanda: según Aubrey, unos 50.000 acres, gran parte de ellos en los alrededores de Kenmare, en el condado de Kerry, que le reportaban unos ingresos anuales de entre 7.000 y 8.000 libras. Esta riqueza principesca la obtuvo en parte como recompensa por sus esfuerzos en la elaboración del estudio. El resto lo adquirió cuando posteriormente formó parte de la comisión encargada de distribuir las parcelas entre los veteranos. Esta posición abrió grandes vías de enriquecimiento privado para él y sus compinches. Petty cerró numerosos tratos personales con soldados que preferían ser comprados antes que esperar a tomar posesión de sus tierras (¿y quién conocía el verdadero valor de estas parcelas mejor que el propio Petty?).

Petty fue objeto de despiadadas acusaciones de corrupción, fraude y prevaricación en la liquidación de las tierras del ejército irlandés. Una buena parte era indudablemente cierta. Pero gran parte también fue impulsada por la rivalidad política entre Henry Cromwell (hijo del Lord Protector y compañero cercano de Petty) y el ambicioso Lord Deputy de Irlanda, Charles Fleetwood (cuya base estaba en el campo republicano más radical del ejército). Petty era, por tanto, un pararrayos natural de las críticas de un partido militar receloso de las pretensiones de engrandecimiento del clan cromwelliano.

Las acusaciones alcanzaron un crescendo en 1658, tras la muerte del poderoso Oliver Cromwell. El controvertido ascenso de su hijo Richard Cromwell reanimó el adormecido republicanismo del ejército. Cuando Petty estaba en una misión en Londres, los oficiales del ejército en Irlanda obligaron al debilitado Henry Cromwell a abrir a regañadientes una investigación sobre los asuntos de Petty. Pero Petty persuadió a Cromwell para que llenara la comisión con sus amigos, y los oficiales del ejército no pudieron impulsar una condena. Mientras tanto, el propio Petty se había presentado con éxito al Parlamento por el escaño de West Looe y se trasladó a Inglaterra. Pero su entrada en el Parlamento fue recibida por una renovación de las acusaciones, esta vez proferidas por un predicador del ejército, Sir Jerome Sanchey, en el pleno de la Cámara de los Comunes. Pero antes de que esto se resolviera, el Parlamento se disolvió en el caos político que envolvía rápidamente a Inglaterra. Para limpiar su nombre, Petty se sintió obligado a poner por escrito los detalles de esta controversia ante el público (1659, 1660).

En 1660, la revuelta del ejército se derrumbó y la Commonwealth dio paso a la restauración de la monarquía Estuardo bajo Carlos II. Tanto Henry Cromwell como Petty, que llevaban mucho tiempo enemistados con el ejército, prestaron servicios fundamentales a los monárquicos en estos días de euforia. El nuevo rey Carlos II se mostró agradecido y permitió a Cromwell retirarse con elegancia y dio entrada a Petty en su corte. Petty se ganó rápidamente la confianza del rey Estuardo, que concedió un título de caballero al hijo del pañero en 1661. También se le ofrecieron títulos de nobleza, pero Petty los rechazó, ya que los consideraba intentos de desviar sus peticiones para conseguir un puesto real en el gobierno con influencia política: «antes un cuarto de penique de cobre de valor intrínseco que una media corona de latón, por muy vistosamente que esté estampada o dorada», murmuró.

Las ideas -políticas y de otro tipo- era algo que Petty rebosaba en esta época. Dividiendo su tiempo entre Oxford y Londres, Petty reanudó su participación en el «Colegio Invisible» de Boyle, Wren, Wilkins y otros, que en 1662 contaba con la aprobación del rey y una carta real de incorporación como la «Real Sociedad de Londres para la Mejora del Conocimiento Natural». Uno de los esfuerzos más interesantes de Petty en esta época fue la invención de una embarcación de doble fondo, cuyo prototipo regaló al rey Carlos II (que finalmente se perdió en el mar), y cuyo modelo se entregó a la Royal Society.

Fue en esta época cuando Petty publicó su primer tratado económico, el Treatise on Taxes and Contributions (1662) (publicado inicialmente de forma anónima, pero cuya autoría fue finalmente confirmada públicamente en 1685). Destinado a ser un manual de política para aumentar los ingresos reales, estaba lleno de propuestas para la reforma fiscal, la política comercial y (algo muy querido para él) la organización de una agencia estadística real que, naturalmente, Petty esperaba dirigir él mismo.

La gran innovación de esta obra fue la articulación por parte de Petty (algunos dicen que el primer descubrimiento) del concepto de «excedente» económico y de la teoría del valor del trabajo. Petty lo ideó en el proceso de enfrentarse a la «naturaleza misteriosa» de las rentas de la tierra. Un siglo antes que los fisiócratas, Petty evitó caracterizar la renta como un coste, sino que la consideró como una deducción del excedente o producto neto (que él denomina simplemente «Renta») de la producción después de deducir las necesidades de mantener el trabajo y el capital para la producción del año siguiente. («Digo, que cuando este hombre ha sustraído su semilla del producto de su cosecha, y también, lo que él mismo ha comido y dado a otros a cambio de Ropa, y otras necesidades naturales; que el resto del Maíz es la natural y verdadera Renta de la Tierra para ese año» (Petty, 1662 ). Así es como Petty establece el primer modelo de reproducción clásica.

Petty avanza a tientas hacia una teoría del valor planteando la equivalencia del tiempo de trabajo y el esfuerzo para producir este excedente agrícola con la cantidad de dinero (excedente) (es decir, plata) que se puede producir con el mismo tiempo de trabajo y esfuerzo. («¿cuánto dinero inglés vale este Maíz o renta? Respondo que tanto como el dinero que otro hombre solo puede ahorrar, dentro del mismo tiempo, por encima de su gasto, si se empleara enteramente en producirlo y fabricarlo» (1662: p.43)). Así que si el tiempo de trabajo para producir un chelín de plata es igual al tiempo de trabajo para producir una fanega de maíz, entonces el valor de una fanega es un chelín, y el valor de un chelín es una fanega, «uno es el precio natural del otro» (Petty, 1662: p.50).

En resumen, los valores relativos están determinados por el tiempo de trabajo relativo empleado en su producción. Petty reconoce que este valor del trabajo no es exacto, que los precios reales del mercado pueden desviarse de él incidentalmente: «Digo que esto es el fundamento de la equiparación y el equilibrio de los valores; sin embargo, confieso que hay mucha variedad y complejidad en las superestructuras y prácticas que se derivan de ello» (p.44).

Petty va lo suficientemente lejos como para explicar la simple dinámica gravitacional: si los valores del mercado no son iguales a los valores del tiempo de trabajo, entonces el productor de la mercancía de bajo precio pierde tiempo de trabajo por el intercambio, y le resultará ventajoso concentrar su trabajo en la producción del bien de sobreprecio. Los consiguientes cambios relativos en la oferta harán subir el precio de la primera y bajar el de la segunda hasta que los valores del mercado vuelvan a ser iguales a los valores intrínsecos del tiempo de trabajo.

Petty se aparta de otros escritores de la época mercantilista al considerar la riqueza de una nación como los recursos reales del país, y no en oro y plata acumulados. Pero, al igual que otros mercantilistas, le preocupaba el poder del Estado monárquico y, en consecuencia, la imposición eficiente de la riqueza real. En su Verbum Sapienti (escrito hacia 1664/5 pero que quedó inédito hasta 1691), Petty hace su primer intento de estimar la riqueza y la renta reales de Inglaterra, una continuación de su preocupación por la base imponible.

Petty mide la renta nacional por el método del gasto, que obtiene calculando la cantidad gastada por persona y multiplicándola por el número estimado de personas. Petty estima que la población es de unos 6 millones de habitantes, y dado que la persona media gasta 4,5d al día en «alimentos, vivienda, ropa y todas las demás necesidades» (Petty, 1665 ), el gasto total asciende a 40 millones de libras esterlinas al año. Por el lado de los ingresos, calcula que la tierra rinde 8 millones de libras y otras fincas 7 millones de libras, lo que implica (residualmente) que los ingresos laborales deben ascender a 25 millones de libras si se quieren equiparar ingresos y gastos (p. 108). Además de la insatisfactoria falta de estadísticas independientes para los ingresos laborales, no se le ocurrió que sólo estaba midiendo los gastos de consumo y había pasado por alto la importante categoría de los gastos de inversión en capital Esto sería corregido más tarde por sus discípulos Gregory King y Charles Davenant.

Volviendo entonces a las existencias, Petty intenta no sólo medir la riqueza material de la nación, sino también su «riqueza de la población», es decir, el valor monetario de la propia población (lo que puede interpretarse como el valor monetario de la capacidad productiva de la población). Según los cálculos de Petty, la riqueza material de Inglaterra asciende a unos 250 millones de libras esterlinas y, además, la «riqueza de la población» asciende a otros 417 millones de libras esterlinas (es decir, 69 libras esterlinas por persona). Obtiene esto último a partir del razonamiento proporcional sobre la renta por la riqueza y el cálculo residual de la renta del trabajo (es decir, Petty estipula 15£/250£ = 25£/(riqueza de la población), por lo que deduce que la riqueza de la población = 417£).

A partir de esto, Petty concluye que la mano de obra («las personas consideradas sin ningún tipo de patrimonio», p.110) está infravalorada, y que la carga fiscal entre los patrimonios y las personas debería repartirse 3 a 5 (según los ratios de renta). Continúa calculando que si los obreros trabajaran un poco más y comieran un poco menos, podrían pagar el impuesto sobre la renta necesario para cumplir con su parte de la carga fiscal.

Petty consideraba inequívocamente que una población numerosa era algo bueno («La escasez de personas, es la verdadera pobreza» (1662 )). La cuestión política natural es, en consecuencia, cómo generar más mano de obra. Contrariamente a la dinámica malthusiana o utilitarista, Petty no creía que unos salarios más altos condujeran a una mayor oferta de mano de obra. Por el contrario, sólo ve el efecto de los ingresos de retroceso: «Los pañeros y otros, que emplean a un gran número de personas pobres, cuando el maíz es extremadamente abundante, observan que el trabajo de los pobres es proporcionalmente caro, y escaso (tan licenciosos son los que trabajan sólo para comer, o más bien para beber». (Petty, 1676 ). En consecuencia, los salarios no deberían ser altos, sino sólo lo suficiente para permitir a los trabajadores «Vivir, Trabajar y Generar» (Petty, 1672 ).

Aunque Petty sufrió algunas pérdidas por el Tribunal de Inocentes de 1662, su propiedad de vastas posesiones en Irlanda había sido confirmada en gran medida en la Restauración. Pero el Tribunal de Reclamaciones de 1666 abrió de nuevo la cuestión, y Petty se sintió obligado a interrumpir sus esfuerzos científicos y cortesanos y volver a Dublín para defender sus reclamaciones.

Petty volvió a la economía política en la década de 1670, después de que Edward Chamberlayne le pidiera ayuda para reunir material sobre Irlanda para una nueva edición del libro de Chamberlayne, The Present State of England. Los esfuerzos de Petty condujeron a la composición de su propio tratado, The Political Anatomy of Ireland (1672, publicado en 1691), seguido de un ejercicio similar para Inglaterra, el famoso Political Arithmetik (1676, publicado en 1690). Es en el prefacio de esta última donde hace su famoso pronunciamiento a favor del razonamiento científico en economía:

El método que tomo para hacer esto, no es todavía muy usual; porque en lugar de usar sólo palabras comparativas y superlativas, y argumentos intelectuales, he tomado el curso (como una muestra de la Aritmética Política a la que he apuntado durante mucho tiempo) para expresarme en términos de número, peso o medida; usar sólo argumentos de sentido común, y considerar sólo las causas que tienen fundamentos visibles en la naturaleza; dejando las que dependen de las mentes mutables, las opiniones, los apetitos y las pasiones de los hombres particulares, a la consideración de otros: (Petty, 1676 )

Petty’s Political Arithmetik (1676) intenta comparar los ingresos y la riqueza de Francia, los Países Bajos y Gran Bretaña. Calculando que Francia tiene 13 veces la población y 80 veces la tierra de los Países Bajos, pero sólo 3 veces los ingresos, Petty procede «a demostrar que esta diferencia de mejora en la riqueza y la fuerza, surge de la situación, el comercio y la política de los lugares, respectivamente; y en particular de las conveniencias para la navegación y el transporte por agua». (p.255). Petty repasa algunas de las ventajas de los Países Bajos sobre Francia, entre las que se encuentran la geografía (especialmente las vías navegables), las características nacionales (ética del trabajo, libertad de conciencia), los derechos de propiedad (registros), la banca y la política mercantilista de la República Holandesa.

(Petty repite el ejercicio estadístico de 1665 (Petty (1676 ) calculando la renta británica en 42 libras, 16 en rentas y beneficios, 26 en ingresos laborales, la riqueza material en 320 libras y la riqueza de la población en 520 libras)

Petty se abstuvo de imprimir la Aritmética Política. Circuló en privado en forma de manuscrito y, en 1683, se publicó anónimamente sin su consentimiento bajo un título diferente. Sólo en 1690, tras la Revolución Gloriosa y la propia muerte de Petty, su familia consideró oportuno publicarlo finalmente junto con su anatomía de Irlanda. La reticencia de Petty se basaba en las consecuencias del libro para la política exterior. Los monarcas Estuardo, azuzados por los mercantilistas, habían mantenido una postura activamente hostil hacia la ágil república comercial de los Países Bajos y, para ello, habían cultivado una alianza con Francia. Pero Petty, nunca muy impresionado por la riqueza comercial, restó importancia a la competencia holandesa con Inglaterra. Era Francia, y sus vastos recursos reales en tierras y personas, lo que Petty temía que fuera el verdadero peligro. En consecuencia, su Political Arithmetik rezumaba notas alarmistas sobre la «amenaza» francesa para Gran Bretaña. Pero mientras los reyes Estuardo estuvieran aliados con Francia (de hecho, recibiendo subsidios secretos del monarca francés), Petty pensó que no era prudente avergonzarlos (y cosechar el descontento de la corte para sí mismo) con un tratado tan galófobo.

En 1685, Petty se retiró a sus tierras en Irlanda, y murió dos años después. Apupilo de Hobbes, Petty era un mercantilista en su política, pero se pueden encontrar rudimentos de la teoría laboral del valor y, por lo tanto, se le suele considerar como un precursor de la Escuela Clásica. Influyó especialmente en Davenant y Locke.