(nacido el 20 de diciembre de 1867 en Minneapolis, Minnesota; fallecido el 2 de abril de 1954 en Blessing, Texas), jugador de fútbol americano que fue la primera estrella importante del juego colegial y el primer jugador de fútbol americano profesional.

Heffelfinger era hijo de Christopher B. Heffelfinger, fabricante de calzado, y de Mary Ellen Totton, ama de casa, en una familia con tres hijos y cuatro hijas. Apodado «Pudge» por su tamaño, enorme para los estándares de la época, jugó cuatro años de béisbol en el Minneapolis Central High. Ayudó a organizar y fue capitán (cuando los capitanes ejercían de entrenadores) del primer equipo de fútbol de la escuela. Tras graduarse en el Central, Heffelfinger ingresó en la Universidad de Yale en otoño de 1888, una época en la que los equipos entrenados por Walter Camp dominaban el fútbol intercolegial. En Yale pesaba 188 libras en su primer año y 205 libras en el último. En sus cuatro años como jugador universitario, Heffelfinger, al que sus compañeros llamaban «Heff», ayudó a llevar a Yale a su apogeo futbolístico. El equipo de 1888 fue 13-0 y superó a los rivales por 698 puntos a 0. El récord de Yale en 1889 fue de 15-1, con una derrota ante Princeton. El récord de 1890 fue de 13-1, con una derrota ante Harvard. El equipo de 1891 se considera uno de los mejores de Yale. Heffelfinger se asoció con el famoso y enérgico tackleador Frank Hinkey para lograr un récord de 13-0, acumulando 478 puntos por 0 de la oposición. Walter Camp incluyó a Heffelfinger en su equipo All-American inaugural en 1889 y lo incluyó dos veces más, en 1890 y 1891. A partir de entonces, Heffelfinger fue nombrado habitualmente en los equipos americanos de todos los tiempos.

Dominante como jugador ofensivo y defensivo, Heffelfinger fue el jugador más formidable de su época, cuando su tamaño, velocidad y ferocidad de ataque eran muy valorados. Por lo general, los jugadores se agrupaban en formaciones muy cerradas y chocaban violentamente sus cuerpos desprotegidos unos contra otros para conseguir pequeños incrementos de yardas. Contra la infame cuña de Princeton, en la que los bloqueadores formaban una V alrededor del portador del balón, Heffelfinger ideó una nueva táctica. Doblaba las rodillas y saltaba hacia el bloqueador principal, haciendo que «la cuña temblara y se derrumbara», dijo en su libro de memorias.

Heffelfinger desarrolló una maniobra de bloqueo ofensivo llamada «pulling guard». Partiendo de la guardia izquierda, se retiraba de la línea ofensiva y dirigía la interferencia del portador del balón, lo que le convertía en el primer guardia en correr la interferencia. Heffelfinger dijo: «Nunca he pretendido ser el mejor guardia de mi generación, y mucho menos de todos los tiempos. Pero cuando se trata de correr la interferencia, no me quedo atrás con nadie».

El fútbol no fue el único esfuerzo atlético de Heffelfinger. En Yale también se dedicó al béisbol, al boxeo, a la tripulación y al lanzamiento de pesas. Sin embargo, sólo sentía verdadera pasión por el fútbol. Heffelfinger se licenció en la Escuela Científica Sheffield de Yale en 1891.

Mientras seguía una carrera después de la graduación, Heffelfinger continuó su participación en el fútbol. Se dice que jugó en algunos equipos semiprofesionales en el otoño de 1891 mientras estudiaba derecho y economía ferroviaria en Yale. Los historiadores del fútbol suelen atribuir a Heffelfinger el nacimiento del fútbol profesional cuando se convirtió en el primer jugador profesional al firmar un contrato por 500 dólares para jugar con el equipo de fútbol de la Allegheny Athletic Association en un partido contra el equipo del Pittsburgh Athletic Club el 12 de noviembre de 1892. Antes de ese partido, Heffelfinger afirmaba que sólo le habían pagado con relojes de bolsillo de plata. En 1892 también jugó para el Chicago Athletic Club, apareciendo en seis partidos en doce días.

En 1893 Heffelfinger encontró un trabajo en el Great Northern Railroad, pero lo abandonó rápidamente cuando fue contratado como entrenador principal por la Universidad de California para enseñar «fútbol de Yale» al equipo de la escuela. A esto le siguieron periodos como entrenador jefe en la Universidad de Lehigh (1894) y en la Universidad de Minnesota (1895). Desde 1896 hasta 1910 fue el entrenador de línea voluntario del equipo de Minnesota.

A su regreso a Minnesota en 1894, Heffelfinger entró en el negocio de calzado de su padre, y en 1904 se convirtió en vicepresidente y director general de la empresa. Heffelfinger se casó con Grace Harriet Pierce en 1901; tuvieron un hijo y dos hijas. Cuando la empresa de calzado quebró en 1907, Heffelfinger encontró el éxito como contratista de obras. Entró en la política y fue comisionado del condado de Hennepin de 1924 a 1948.

Heffelfinger contribuyó a alimentar las crecientes leyendas que lo retrataban como una figura más grande que la vida. En 1916, mientras ayudaba al entrenador Tad Jones a trabajar con el equipo de Yale, Heffelfinger se enfrentó al equipo universitario y supuestamente golpeó a tres de sus jugadores estrella de tal manera que Jones tuvo que retirar al veterano de 48 años de la competición. En 1922, a la edad de cincuenta y cuatro años, Heffelfinger jugó en un partido benéfico que enfrentaba a jugadores veteranos con un equipo de recién graduados de la Universidad de Ohio y aguantó durante cincuenta y cinco minutos. En 1933, a la edad de sesenta y nueve años, se convenció al viejo veterano para que participara en un partido benéfico, pero se lesionó a los nueve minutos y tuvo que abandonar.

En 1933 Heffelfinger fundó Heffelfinger Publications, que publicó guías y folletos promocionales sobre fútbol y béisbol. Su guía Football Facts se convirtió en un recurso estándar en el deporte después de que él estableciera la publicación en la década de 1930. Heffelfinger fue miembro fundador del New York Touchdown Club en 1933, una organización de antiguos jugadores de fútbol americano dedicada a la promoción del juego y a honrar a los jugadores del pasado. En 1937 sus compañeros nombraron a Heffelfinger el mejor jugador de todos los tiempos. En 1951 fue elegido en la clase inaugural de cincuenta y un notables para el Salón de la Fama del Fútbol Universitario Nacional. También fue nombrado miembro del Salón de la Fama del Atletismo de Helms. Murió en la casa de su familia a la edad de ochenta y seis años en Blessing, Texas.

Heffelfinger era un hombre grande para los estándares del fútbol temprano, pero sólo se hizo más grande a medida que el fútbol prosperaba y crecía desde sus días de infancia. Con el tiempo, se convirtió en un icono de la era del fútbol universitario, representando la dureza y la ferocidad casi sobrehumana de los jugadores que jugaban el juego por el entusiasmo de la competición y por la gloria de sus escuelas. Su defensa durante toda la vida de un juego que amaba profundamente ayudó a conectar a los estadounidenses con la rica herencia del fútbol universitario y sus tradiciones. Fue el primer héroe del fútbol americano.

Los años que pasó Heffelfinger en Yale están detallados en los documentos de Walter Camp en la Universidad de Yale. Sus recuerdos son W. W. (Pudge) Heffelfinger con George Trevor, «Nobody Put Me on My Back», Saturday Evening Post (15 de octubre de 1938), y «Football’s Golden Era», Saturday Evening Post (29 de octubre de 1938). W. W. «Pudge» Heffelfinger, This Was Football (1954), es una colaboración con John McCallum que obtiene buena parte de su material de los artículos del Saturday Evening Post. Hay una necrológica en el New York Times (3 de abril de 1954).

Robert Pruter