Como si los sofocos, los cambios de humor, los sudores nocturnos y los retos sexuales no fueran suficientes, ahora puedes añadir el aumento de peso al golpe de la menopausia.

Así es. En caso de que no lo hayas notado (¡gran oportunidad!), las mujeres tienden a ganar de 10 a 15 libras en promedio -de 3 a 30 libras es el rango típico- durante y después de la menopausia. Y como todo nuestro mecanismo metabólico es diferente ahora, ese peso es benditamente difícil de quitar.

«Siento que mi cuerpo me ha traicionado», dijo una de mis pacientes.

«Antes de la menopausia pude mantener una pérdida de peso de 70 libras. Veo que 25 libras han vuelto y nada de lo que hago parece ayudar», dijo otra mujer.

El aumento de peso durante la menopausia no está totalmente relacionado con «el cambio». El estilo de vida, la genética y, sí, la fluctuación hormonal juegan sus respectivos papeles, para bien o para mal. Pero el peso aumenta, y la forma en que lo hace es diferente del aumento de peso en años anteriores.

Así que, si está acostumbrada a perder peso fácilmente -o a no ganarlo en primer lugar- esta evolución puede ser una sorpresa desconcertante y desagradable. Y si tiene problemas con su peso, esté prevenido: La baraja está a punto de ser barajada de nuevo, y esa lucha puede ser aún más dura.

El único punto positivo es que está en un barco muy grande con muchas otras mujeres menopáusicas -hasta el 90 por ciento de nosotras ganamos peso durante esta transición, según este artículo.

El aumento de peso en la menopausia es diferente porque:

• Es lento y constante -uno o dos kilos por año. No es suficiente para notarlo realmente, pero el efecto acumulativo te sorprende.
• Se acumula atractivamente alrededor del abdomen. La grasa del vientre. Del tipo que se relaciona con las enfermedades del corazón y la diabetes.
• Los pechos son más grandes y la espalda más gorda. Esto podría ser agradable para quienes siempre hemos tenido carencias en ese departamento, excepto que ahora, acompañado de un vientre que se agranda lentamente, por no hablar de la grasa de la espalda, el efecto general es menos que halagador para nuestras visiones contemporáneas. Y para los que siempre estuvieron bien dotados, bueno, un poco (o mucho) más puede ser simplemente exagerado.
• Es difícil perder. Mientras que «difícil de perder» es una definición funcional del aumento de peso, esto es diferente porque es parte de un cambio más profundo en la forma en que su cuerpo procesa la energía.
• La forma del cuerpo cambia. Anteriormente, usted puede haber sido un frijol o una ciruela curvilínea. Ahora eres una manzana redonda.

¿Por qué ocurre esto?

Para abordar eficazmente este inquietante giro de los acontecimientos y comprender por qué las cosas que hacías antes no funcionan ahora, ayuda a entender el mecanismo subyacente.

Por un lado, la masa muscular, que es un eficiente quemador de calorías, disminuye lentamente con la edad. Ahora, incluso su metabolismo en reposo (cuando no está activo) es más bajo. Para colmo de males, la pérdida de estrógenos agrava este efecto. Los estudios realizados en animales de laboratorio sugieren que el estrógeno tiene un efecto regulador sobre el apetito y el aumento de peso. Los animales con niveles de estrógeno más bajos comían más y se movían menos.

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Cuando los ovarios dejan de producir estrógeno, las células grasas tienden a tomar el control. Los ovarios producen estradiol, un estrógeno «premium»; las células grasas producen estrona, que es un estrógeno débil e ineficiente. Este cambio hormonal aumenta la eficacia del cuerpo a la hora de depositar la grasa, sobre todo, encontramos, alrededor del abdomen.

Un estudio reciente confirmó que ciertas proteínas y enzimas que permiten a las células almacenar más grasa y quemarla menos se vuelven más activas en las mujeres posmenopáusicas.

«En conjunto, estos cambios en los procesos corporales pueden ser más que sorprendentes -y molestos- para las mujeres que antes no tenían demasiados problemas para controlar su peso», comenta en este artículo Sylvia Santosa, profesora adjunta del Departamento de Ciencias del Ejercicio de la Universidad de Concordia.

Tienes razón, hermana.

La menopausia conlleva un par de cambios más que inducen al peso: el insomnio y el estrés. Cuando no duermes bien (¿y quién lo hace, con los sudores nocturnos y los cambios de humor?), los niveles de grelina, conocida como la «hormona del hambre», aumentan y los niveles de la «hormona de la saciedad», la leptina, disminuyen. Por eso te entran ganas de comer por la noche.

Un estudio de más de 1.000 voluntarios (The Wisconsin Sleep Cohort Study) descubrió que los que dormían menos tenían niveles más altos de grelina y más bajos de leptina, y también tenían un índice de masa corporal (IMC) más alto, es decir, pesaban más.

Y todos sabemos lo que la alimentación por estrés hace a nuestra cintura.

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Entonces, ¿qué puede hacer una mujer menopáusica estresada y privada de sueño?

Es un reto, sin duda. Sin embargo, cuando entendemos el mecanismo -lo que le ocurre a nuestro cuerpo a nivel biológico- nos damos cuenta de que hacer lo que hacíamos antes no va a funcionar. Tenemos que cambiar el paradigma si queremos controlar nuestro peso y mantener un estilo de vida posmenopáusico saludable y activo.

Este cambio de paradigma implica un enfoque diferente tanto de la dieta (Nota: ¡no he dicho dieta!) como del ejercicio. No hay una píldora farmacéutica mágica ni un régimen indoloro. Sin embargo, podemos recuperar el control de la balanza del baño a pesar de las hondas y flechas de nuestro metabolismo lento y las células de grasa que almacenan estrógeno. Y, sinceramente, puede que acabemos con mejores hábitos de salud que los que teníamos antes.

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La doctora Barb DePree ha sido ginecóloga durante 30 años, y se ha especializado en el cuidado de la menopausia durante los últimos 10. La Dra. DePree fue nombrada profesional certificada en menopausia del año en 2013 por la Sociedad Norteamericana de Menopausia. El premio reconoció especialmente la labor de divulgación, comunicación y educación que realiza a través de MiddlesexMD, un sitio web que ella fundó y donde apareció por primera vez este blog. También es directora de los servicios para mujeres de mediana edad del Holland Hospital, en Holland, Michigan.