Desde sus comienzos en 1952, Guild ha pasado por muchos cambios de propiedad, ubicación, enfoque de marketing y filosofía de diseño. En el transcurso de un cambio de propiedad y tres traslados, la línea Guild ha experimentado importantes cambios en los materiales, las especificaciones estructurales, el equipo, el personal y las técnicas.

Ha sido una extraña odisea, ciertamente. Cuando Fender compró la empresa a finales de 1995, Guild tenía su sede en Westerly, Rhode Island. En 2001, su fábrica se cerró y la producción se trasladó al otro lado del país, a la planta de Fender en Corona, California.

Esa operación se cerró en 2005, cuando Fender compró la Tacoma Guitar Company, y la producción se trasladó a la fábrica de Tacoma, en Washington. La fábrica de Tacoma se cerró en el 2008 y la producción se trasladó a una fábrica en New Hartford, Connecticut, donde se fabrican Ovation y Hamer desde que Fender compró esas marcas. Así que, dos veces en la última década, Guild ha atravesado los Estados Unidos continentales.

Dos verdades quedan claras cuando uno investiga la marca Guild. Una es que la dirección de Guild sabe que los cambios en las ubicaciones, las estrategias de marketing y otros aspectos de la producción y venta de guitarras han dejado a la empresa con grandes obstáculos que superar para que la marca prospere. Y en segundo lugar, los implicados quieren que las guitarras Guild tradicionales sigan siendo fieles al legado de la marca sin ser esclavos de él.

Las instalaciones de Fender/Guild en Nashville, iniciadas por el veterano de la guitarra Bruce Bolen en 1995, fueron inicialmente el centro de Fender para las relaciones con los artistas en esa ciudad. Con el tiempo se convirtió en un centro de personalización de instrumentos de artistas y fue Bruce quien introdujo las guitarras Fender Springhill que precedieron a la adquisición de Guild por parte de Fender.

Hoy en día, la planta de Nashville trabaja con instrumentos de artista, sirve como centro de I+D y realiza trabajos de garantía para Fender, Guild y otras marcas propiedad de FMIC. Tiene dos papeles importantes en esta historia; la gente de Nashville jugó un papel importante en la provisión de consistencia y experiencia mientras Guild daba vueltas por la nación. También fue el lugar donde se fabricaron algunas guitarras de marca Guild y Benedetto realmente maravillosas. Al igual que las eléctricas, éstas ya no se fabrican y no forman parte de nuestra historia.

Cuando Guild fue adquirida por Fender, Tim Shaw y otros en las instalaciones de Fender en Nashville se encargaron de evaluar las tapas planas de Guild. Bill Acton, entonces director de marketing de Guild acoustics, hizo una encuesta entre los distribuidores y los músicos para determinar cuándo se había fabricado lo mejor de cada modelo; es decir, qué época había producido las mejores D-55, D-50, F-50, etc. A continuación, Bill, Tim y otros adquirieron modelos representativos y empezaron a examinarlos detenidamente en cuanto a patrones de refuerzo, tamaño de los refuerzos, grosor de la tapa, radio de la tapa, placas del puente, materiales, acabados y todos los demás aspectos. Shaw explicó que el objetivo era hacer guitarras que fueran «defendibles desde el punto de vista vintage». Es decir, Guild tomaría las mejores características de sus mejores guitarras y las reproduciría en la producción actual. Sin embargo, no copiarían algo que se hubiera hecho mal en los años 50 o 60 sólo porque se hubiera hecho de forma tradicional.

Se realizaron dos cambios de inmediato; en primer lugar, los tirantes traseros se hicieron más ligeros y, en segundo lugar, los diapasones pasaron a tener una anchura de 111/16″ en la cejuela, en lugar de los 15/8″ que Guild había utilizado durante años. Los acabados seguirían siendo lacados. Estas guitarras seguían siendo construidas en Rhode Island por las mismas personas que habían estado construyendo Guilds durante años. Hubo un impulso para mejorar el control de calidad, y las Guilds fabricadas en Westerly después de Fender están bien construidas, su diseño no difiere radicalmente de las guitarras anteriores a Fender fabricadas en esa planta.

Pero la planta de Westerly era vieja y sufría de un mal control climático, y Fender quería proporcionar un entorno más estable. Al afirmar que el coste de adaptación de la planta habría sido enorme, trasladó la producción a Corona, una decisión que no se tomó fácilmente ni a la ligera. Algunos creían que al cerrar la planta de Westerly, la marca perdería años de experiencia que no eran fáciles de reproducir en California. Otros argumentaban que había espacio disponible en una planta moderna con control climático de última generación, y que trasladar el utillaje a California, combinado con una cuidadosa puesta en marcha, crearía guitarras Guild que rivalizarían o superarían todo lo que se había hecho antes.

El traslado requirió cambios importantes en las guitarras; la gente de Westerly fabricaba guitarras basándose en técnicas practicadas durante mucho tiempo y evolucionadas. No disponían de planos de ingeniería y el proceso no era portátil, ya que ninguno de los miembros del equipo de Rhode Island se trasladaba a California. Aquí fue donde se puso en práctica la estrategia de la «vendimia defendible». Hubo que crear dibujos para detallar las especificaciones de cada parte de cada instrumento. Esos dibujos reflejaban lo que se había aprendido en las investigaciones de «vintage defendible».

La mayoría de las herramientas y utillajes de Westerly se enviaban a California, y a la planta de Fender en México, donde se fabricaban los tirantes, los cuellos en bruto y las piezas internas, como los bloques de cola. Así que, en ese sentido, había cierta coherencia en la fabricación. Sin embargo, ninguna de las personas que fabricaban Guilds en Rhode Island se trasladó a ninguna de las dos nuevas plantas. Tim Shaw y Jon Kornau fueron los encargados de especificar las guitarras, asegurar su calidad y mantener la tradición de Guild.

No funcionó. Hubo una importante curva de aprendizaje porque los luthiers de Corona estaban acostumbrados a construir guitarras de cuerpo sólido con acabados de poliuretano. Pulverizar laca y construir tapas planas era difícil, llevaba mucho tiempo y era un proceso mucho más quisquilloso.

Hubo cambios de especificaciones muy importantes en la época de Corona. Por ejemplo, los tirantes del fondo se aligeraron una vez más, en la última época de Corona, los tirantes de la tapa se festonearon en la mayoría de los modelos, y las placas del puente en la mayoría de los modelos se cambiaron de palisandro a arce. Sin embargo, los problemas de gestión y control llevaron a Fender a creer que las guitarras de tapa plana debían construirse en una instalación separada. Además, las ventas de guitarras eléctricas estaban creciendo y Fender quería más espacio para fabricarlas. Algunos creen que Fender cerró Corona justo cuando sus constructores llegaron al final de la curva de aprendizaje, y que las guitarras Corona posteriores son buenos instrumentos.

Hoy en día, las guitarras Guild de tapa plana construidas por Corona no tienen una buena reputación, y en consecuencia son menos deseables en el mercado de segunda mano. Esto se debe a los problemas reales que tuvieron algunas de las guitarras Corona y al hecho de que tras el traslado a Tacoma, las guitarras Guild construidas por Corona fueron vendidas por la empresa con grandes descuentos, lo que las devaluó tanto en precio como en reputación. Lo mismo ocurrió con las guitarras construidas en Westerly cuando se cerró esa planta, y más tarde con el inventario restante de Tacoma. Sin embargo, el valor de reventa de estos instrumentos no se ha visto tan afectado como el de los construidos en Corona.

El traslado a Tacoma trajo consigo más cambios en la línea Guild. Algunas guitarras cambiaron cosméticamente, con diferentes ribetes o rosetas. El más significativo fue el cambio de abeto Sitka a abeto Adirondack (también conocido como «rojo») para las tapas de las guitarras F-30, F-40, D-40 y D-50. La picea de Adirondack es una madera de primera calidad y marca una diferencia tonal significativa en las guitarras (las tapas planas de la «época dorada» de Martin y Gibson, anteriores a la Segunda Guerra Mundial, tenían tapas de picea de Adirondack). Estos cambios se hicieron mientras Donny Wade era el director de marketing de Guild.

Este no era claramente un esfuerzo por copiar lo que se había hecho en el pasado. Más bien, los diseñadores y constructores intentaban crear un instrumento que, aunque siguiera sonando y pareciendo una Guild, fuera algo que nunca había existido: una Guild anterior a la Segunda Guerra Mundial.

Los tirantes de la tapa se cambiaron de nuevo con el patrón, el tamaño y el radio de los tirantes, mientras que la junta del mástil de cola de milano se modificó para mejorar el tono y la estabilidad del mástil. Poco después de trasladarse a Tacoma, la fábrica empezó a fabricar sus propios tirantes y otras piezas que se habían hecho en México durante la época de Corona.

La mayor parte del utillaje de Guild, las curvadoras laterales y los moldes, se fueron a Tacoma, al igual que algunas herramientas. Estas últimas no se utilizaron ya que había máquinas más modernas en Tacoma. De nuevo, ningún constructor fue con Guild desde California, por lo que gran parte de la coherencia con el pasado tuvo que venir de la supervisión y las especificaciones. La gente de Nashville desempeñó un papel importante en la formación de los empleados de Tacoma y en la coherencia con el pasado.

Muchas de las guitarras producidas en Tacoma son excepcionales. Los empleados de Tacoma habían estado construyendo guitarras de tapa plana y tenían experiencia con la mayoría de las técnicas para construir Guilds. Los cambios realizados en la línea Guild mantuvieron la esencia de Guild, pero con importantes elementos nuevos que hicieron la línea más atractiva para un mercado moderno. Algunos dicen que la transición del acabado poli de las guitarras de la marca Tacoma al nitro de Guild fue una curva de aprendizaje empinada, mientras que otros dicen que se logró fácilmente. En cualquier caso, las Guild que llegaron al mercado desde Tacoma tienen acabados que están bien hechos.

Al igual que con Corona, sin embargo, todo fue en vano. Después de unos pocos años, Guild estaba de nuevo en la carretera, y el último traslado -a New Hartford, Connecticut- supuso una especie de renacimiento. Una vez más, ningún miembro del personal se trasladó, ni siquiera Meaulnes Laberge, que estuvo a cargo de la investigación y el desarrollo de Guild durante gran parte del tiempo que estuvo en Tacoma, y que fue fundamental en la creación de las nuevas especificaciones y dibujos que definieron las nuevas guitarras Guild de tapa plana.

También se quedaron en Tacoma las herramientas y el utillaje, con la excepción de la máquina que dobla los fondos para las guitarras de tapa arqueada. Gran parte de ese equipo se compró de segunda mano en 1953, y el tiempo había pasado factura. Además, New Hartford tiene su propio taller mecánico, que ha fabricado gran parte del nuevo utillaje.

El director de marketing, David Gonzales, y el director de planta, Frank Untermeyer, han recibido el mismo encargo que los anteriores: fabricar nuevas guitarras Guild que sean fieles al pasado y apropiadas para el mercado moderno. Las modificaciones de la línea Guild han sido las más significativas hasta la fecha. Uno de los objetivos principales ha sido conseguir que las guitarras sean más ligeras y, por tanto, tengan un sonido más abierto que las versiones anteriores, que tienen fama de pesadas. Para ello, todas las guitarras tienen ahora tirantes de abeto de Adirondack porque la madera es más fuerte que la de Sitka. Esto permite que los tirantes sean más ligeros que los de Sitka, que son más gruesos. El bloque de cola se cambió de caoba sólida a abedul laminado que es igual de fuerte, pero más ligero.

Todas las Guild de 12 cuerdas fabricadas en EE.UU. tienen ahora una sola varilla de braguero con dos barras de grafito que la flanquean, la idea es que la configuración sea más fácil de usar y más ligera. El sistema de doble barra del braguero de las anteriores Guild 12 funcionaba bien, pero era pesado y podía ser difícil de usar.

Todos los modelos tradicionales tienen ahora afinadores con la parte trasera abierta, pensados para tener un aspecto más refinado y para ser más ligeros. El radio de la tapa se ha cambiado de 40 pies a uno más pronunciado de 30 pies, para proporcionar más proyección del instrumento. La espiga de la junta del mástil de cola de milano se ha ampliado para aumentar la estabilidad y el talón se ha adelgazado. Todos los mástiles Guild son ahora de caoba de tres piezas y el nogal sustituye al arce como banda central. El mástil de tres piezas es más fuerte que el de una sola pieza, y el nogal se asemeja más a la caoba, ya que las maderas reaccionan a los cambios de temperatura y humedad. Todas las Guild tienen ahora una varilla de braguero de doble acción.

Se han cambiado algunas rosetas. Todos los revestimientos del cabezal son ahora de ébano o palisandro, en lugar de los anteriores de plástico. Además, todo el nacarado ha seguido el camino del pájaro de Dodo; ¡si parece nácar, lo es!

Después de mucho debate, se han modificado las formas de los golpeadores. Algunos querían que los golpeadores tuvieran la forma de los de los años 50, mientras que otros creían que los golpeadores más grandes de los años 70 eran el estándar de oro. Los nuevos golpeadores, fabricados con un material mejorado que simula la tortuga, ofrecen un compromiso.

Con todo esto, surgen dos preguntas. ¿Siguen siendo gremios? Y, ¿podrá la marca volver a destacar en un panorama de guitarras plagado de competencia americana y extranjera?

En los años 60 y 70, Guild, Martin y Gibson eran los tres principales fabricantes de guitarras de tapa plana en Estados Unidos. Había pocas Taylors, Larrivees, Gurians o Mossmans disponibles para el mercado de masas. Pero hoy en día, varias de esas empresas son importantes, a las que se suman docenas de marcas de importación que siguen mejorando y aumentando su atractivo para los guitarristas.

La gente se pregunta a menudo por qué Guild no está mejor considerada. Si se tienen en cuenta los altibajos y los cambios de dirección por los que ha pasado la empresa en los últimos 50 años, es sorprendente que todavía tenga un seguimiento modesto. Y para reconstruir la marca, Fender debe seguir comprometida con ella.

Otra pregunta que persigue a la marca es: «¿Siguen siendo Guilds?». Ciertamente parecen Guilds, pero han sufrido cambios fundamentales. La verdadera prueba es su sonido – son claramente más abiertas que las versiones anteriores, y el abeto de Adirondack añade una cualidad acampanada a su tono, aunque mantienen la esencia del «sonido Guild.» Las guitarras con tapa de Sitka suenan, como todas las Guild nuevas, más abiertas que algunas versiones anteriores, pero suenan como Guilds.

El buen sonido no tiene una medida objetiva. Si tocas cinco Fender Telecaster de los años 50 el mismo día a través del mismo amplificador y con el mismo cable, todas tendrán un gran «sonido Tele», pero no sonarán igual. Lo mismo ocurre con las acústicas; las guitarras de un mismo fabricante tendrán características comunes, pero cada una tendrá una voz distinta. Pero recuerde: la belleza de nuestro amor colectivo por las guitarras es que cada uno de nosotros puede determinar lo que funciona. Si todos quisiéramos el mismo sonido, no habría necesidad de la variedad de instrumentos que tenemos a nuestra disposición.

Jay Pilzer, al que a menudo se le conoce como «The Guild Guy», es el propietario de New Hope Guitar Traders. Es doctor en Historia por la Universidad de Duke y se retiró de la enseñanza universitaria en mayo de 2009. Ha escrito varios artículos sobre guitarras y temas históricos y es un activo vendedor de guitarras, compositor e intérprete.